Philip VI

Filippo VI, il primo re francese della dinastia Valois, salì al trono nel 1328 in mezzo a un vortice di dubbi, aspettative e ostilità latente. La sua ascesa non fu una trionfante incoronazione, ma un fragile compromesso tra nobili litigiosi, diffidenti sia della legittimità della sua linea di sangue che della sua capacità di guidare. La morte di Carlo IV senza un erede maschio lasciò la successione della corona in sospeso, e la rivendicazione di Filippo fu contestata fin dall'inizio—non da ultimo da Edoardo III d'Inghilterra, la cui affermazione dei diritti al trono francese avrebbe innescato la disastrosa Guerra dei Cent'Anni.

Il senso del dovere di Filippo era plasmato sia dalla pietà personale che dal peso della tradizione reale, ma sotto il suo esteriore dignitoso, era afflitto da ansia e da una paura cronica di perdere il controllo. Questi demoni interiori generavano cautela, persino indecisione, nei momenti in cui la Francia aveva più bisogno di audacia. La sua fede nei valori della cavalleria e nell'ordine stabilito della guerra medievale lo lasciò mal preparato per il pragmatismo spietato e le innovazioni tattiche dei suoi avversari inglesi. La catastrofica sconfitta a Crécy nel 1346, e la successiva perdita di Calais, rivelarono non solo le debolezze del sistema militare francese, ma anche l'incapacità di Filippo di adattarsi o ispirare i suoi comandanti. La sua relazione con i suoi subordinati era tesa; molti risentivano i suoi tentativi di centralizzazione e le sue a volte pesanti ingerenze negli affari provinciali, mentre altri semplicemente dubitavano della sua competenza.

Il regno di Filippo fu ulteriormente macchiato dalla sua controversa imposizione di nuove tasse e politiche fiscali per finanziare lo sforzo bellico. Queste misure provocarono disordini—soprattutto le insurrezioni della Jacquerie—e suscitarono accuse di eccesso da parte della monarchia. Nella sua disperazione, Filippo autorizzò requisizioni forzate e azioni punitive contro le città ribelli, decisioni viste da alcuni cronisti come equivalenti a crimini di guerra contro il suo stesso popolo. I tentativi del re di imporre unità spesso generavano fratture più profonde, trasformando i suoi punti di forza come costruttore di consenso in responsabilità mentre esitava ad affermare la sua volontà in mezzo a interessi concorrenti.

Infastidito dalla devastazione della peste e della guerra, Filippo lottò per mantenere la sua legittimità e dignità personale anche mentre il regno si frantumava attorno a lui. I suoi instancabili sforzi per mantenere un regno assediato da invasioni, carestie e peste rivelano un sovrano guidato meno dall'ambizione che da un profondo senso di responsabilità—e un uomo alla fine distrutto da forze che non poteva né comandare né comprendere appieno. Alla fine, il regno di Filippo VI si erge come uno studio in contraddizione: un re le cui virtù divennero la sua rovina, i cui fallimenti avrebbero plasmato il destino della Francia per generazioni.