Punto di svolta

CAPITOLO 4: Il punto di svolta
A metà ottobre, la guerra dello Yom Kippur aveva raggiunto la sua fase più violenta e cruciale. Il territorio sembrava bruciato ed esausto, disseminato dei detriti dei carri armati distrutti e dei tristi ricordi di combattimenti incessanti. I comandanti israeliani, malconci ma non domi, si prepararono a un contrattacco che avrebbe deciso le sorti del conflitto. Nel Sinai, il malconcio Comando Sud israeliano, guidato dall'audace generale Ariel Sharon, esaminò attentamente le linee egiziane alla ricerca di punti deboli. Sharon fissò lo sguardo su una sottile breccia tra la Seconda e la Terza Armata egiziana, lungo il Canale di Suez. Il piano che ne emerse era a dir poco audace: attraversare il canale, circondare la Terza Armata egiziana e minacciare la strada per il Cairo stesso. I rischi non potevano essere più alti. Se l'attraversamento fosse fallito, le forze israeliane sarebbero rimaste isolate sulla riva occidentale, esposte al contrattacco e all'annientamento.
La notte del 15 ottobre era fredda e pesante, l'aria era densa di aspettative e dell'odore acre della polvere da sparo bruciata. Lungo la sponda orientale del canale, gli ingegneri israeliani lavoravano febbrilmente al riparo dell'oscurità e del fuoco intermittente dell'artiglieria. Le acque nere del Canale di Suez si increspavano riflettendo i veicoli in fiamme e il bagliore intermittente dei razzi illuminanti. Il fango colava dagli stivali dei soldati e si incrostava sulle loro uniformi, mentre il freddo penetrava attraverso ogni strato di indumenti. Il sudore si mescolava alla polvere sui loro volti mentre lottavano con le pesanti sezioni metalliche dei ponti di barche, ogni rumore metallico che rischiava di tradire la loro posizione.
Dall'altra parte del canale, i riflettori egiziani setacciavano l'oscurità, catturando di tanto in tanto il bagliore dell'acciaio o la sagoma di una figura accovacciata. I paracadutisti israeliani incaricati dell'attraversamento iniziale scivolarono nei gommoni, con i fucili puntati sopra l'acqua scura come l'inchiostro e il cuore che batteva forte. Ogni colpo di pagaia sembrava un'eternità, ogni spruzzo una potenziale condanna a morte. Mentre si avvicinavano alla riva opposta, il silenzio fu rotto dal rumore improvviso delle mitragliatrici e dal sibilo acuto dei proiettili in arrivo. Il freddo penetrava nelle loro dita mentre si trascinavano attraverso i canneti bagnati di rugiada e fango, la riva animata dal rumore degli spari e dalle grida dei feriti.
L'alba non portò alcun sollievo. Mentre la prima luce grigia si insinuava sul canale, le forze di Sharon si riversarono sui ponti appena completati. I carri armati israeliani, con i loro scafi metallici luccicanti di umidità e fango del fiume, attraversarono uno dopo l'altro i pontoni. Il peso di ogni veicolo minacciava di far crollare la fragile struttura sottostante, costringendo gli ingegneri a lavorare freneticamente, a volte con l'acqua all'altezza della vita, per rinforzare le campate. L'artiglieria egiziana prese la mira, i proiettili esplodevano in nuvole di sabbia e acqua, ricoprendo il ponte di schegge. Il fumo si diffondeva nel paesaggio, mescolandosi alla nebbia bassa per creare una foschia soffocante che bruciava gli occhi e i polmoni.
Il punto di attraversamento, poi immortalato come luogo della battaglia della "Fattoria cinese", divenne un incubo di violenza e confusione. I canali di irrigazione pieni di acqua stagnante divennero tombe improvvisate per i caduti, le cui uniformi erano rese indistinguibili dal fango e dal sangue. I rumori della battaglia erano incessanti: lo stridio metallico dei cingoli dei carri armati, le esplosioni concussive dei missili anticarro e i gemiti angosciati dei feriti. I medici si muovevano con cupa determinazione, strisciando nel fango, cercando il polso, medicando le ferite al tatto quando il fumo li accecava. Nel caos, i feriti israeliani ed egiziani giacevano a volte fianco a fianco, la loro sofferenza indistinguibile, le loro grida che si mescolavano nella notte.
La battaglia causò pesanti perdite. Ogni avanzata aveva un costo in termini di sangue e paura. Alcuni soldati israeliani avanzavano con disperata determinazione, spinti dalla consapevolezza che la ritirata era impensabile. Altri vacillavano, sconvolti dalla carneficina, fissando con sguardo assente i compagni che cadevano accanto a loro. I difensori egiziani, intrappolati nell'accerchiamento, combattevano con un misto di coraggio e disperazione. Tagliate fuori dai rifornimenti, alcune unità resistettero fino a esaurire le munizioni, poi si arresero, con le mani tremanti per la stanchezza e il terrore. Giunsero notizie di brutali rappresaglie, reali e presunte, che alimentarono un ciclo di rabbia e vendetta che aumentò l'agonia.
Nel frattempo, a nord, le alture del Golan erano diventate un paesaggio lunare di distruzione. Le forze israeliane, dopo aver respinto l'assalto iniziale siriano, lanciarono ora un feroce contrattacco. Il terreno era costellato di crateri di granate, l'aria era densa dell'odore di petrolio bruciato e del rumore incessante dell'artiglieria in lontananza. Carcasse di carri armati bruciati erano sparse sui campi, spesso con i loro equipaggi ancora all'interno. In un episodio straziante, i jet israeliani colpirono un posto di comando siriano, uccidendo alti ufficiali e seminando confusione nell'alto comando siriano. L'inerzia era cambiata; i siriani, che un tempo erano stati sull'orlo della vittoria, ora erano in ritirata. Le truppe israeliane avanzavano con cautela, gli occhi che scrutavano l'orizzonte alla ricerca di imboscate, i nervi logorati da giorni senza sonno.
Il costo umano di queste battaglie fu immenso e profondamente sentito. Nei villaggi vicino al canale, i civili raccolsero il poco che potevano portare con sé e fuggirono, abbandonando le loro case ai saccheggiatori e alla distruzione casuale della guerra. Alcuni di quelli che rimasero si trovarono coinvolti nel fuoco incrociato, e le loro vite furono cambiate per sempre dalla violenza che imperversava nei loro campi e nelle loro strade. Nella confusione e nel terrore, le famiglie furono separate e le voci di atrocità si diffusero a macchia d'olio, aumentando il senso di disperazione.
Al Cairo, il presidente Anwar Sadat affrontò la più grande crisi della sua presidenza. Le sue armate, un tempo trionfanti, ora rischiavano di essere circondate e distrutte. Il peso della responsabilità lo opprimeva mentre chiedeva all'Unione Sovietica un intervento diretto, una mossa che fece rabbrividire le capitali occidentali. A Gerusalemme, il gabinetto del primo ministro Golda Meir discusse l'opportunità di sfruttare il vantaggio e avanzare verso il Cairo stesso. Il richiamo di una vittoria decisiva era temperato dal grave rischio di provocare l'intervento sovietico e di innescare un conflitto globale.
L'attenzione del mondo era tutta concentrata su questo conflitto. A Washington, gli Stati Uniti misero le loro forze nucleari in stato di massima allerta, un chiaro segnale a Mosca che l'escalation non sarebbe rimasta senza risposta. Lo spettro dell'apocalisse incombeva sul conflitto, con il destino di milioni di persone in bilico mentre i leader esausti valutavano le opzioni a loro disposizione.
Nel Sinai, quando la polvere si posò e il fumo si dissipò, divenne chiaro che le sorti della guerra erano cambiate. Le forze israeliane rafforzarono la loro presa sulle linee di rifornimento egiziane, mentre a nord le difese siriane crollarono sotto la pressione incessante. La promessa di una rapida e trionfante vittoria araba era svanita, sostituita dalla triste realtà della sconfitta, della devastazione e della perdita. Eppure, anche se i cannoni tuonavano e le speranze di pace sembravano lontane, l'agonia della guerra stava lasciando il posto a una nuova e difficile ricerca di una soluzione. Il capitolo finale rimaneva da scrivere, il costo misurato non solo in termini di territorio, ma anche di vite cambiate per sempre dal crogiolo della battaglia.