Punto di svolta

CAPITOLO 4: Il punto di svolta
Primavera 1944. L'assedio di Imphal e la battaglia di Kohima segnarono il momento cruciale della campagna di Birmania. Le divisioni giapponesi, comandate dal tenente generale Renya Mutaguchi, si lanciarono contro le posizioni britanniche e indiane, sperando di penetrare in India e tagliare le linee di rifornimento alleate. Le giungle e le colline esplosero in una cacofonia di artiglieria, fuoco di armi leggere e il ronzio incessante degli aerei. I combattimenti erano incessanti, la posta in gioco era esistenziale.
Per mesi, le colline intorno a Kohima riecheggiarono di colpi di arma da fuoco. I difensori britannici e indiani si aggrapparono a una sottile cresta, il terreno sotto di loro trasformato in fango puzzolente dalla pioggia costante e dall'impatto dei proiettili. Nel famigerato settore del "campo da tennis", i resti distrutti di un campo sportivo anteguerra divennero un campo di sterminio. Le linee bianche del campo furono presto cancellate dai crateri delle granate e dalle pozze di sangue, mentre i pali della rete segnavano la terra di nessuno tra i due eserciti. Qui, le posizioni cambiarono ripetutamente di mano. L'aria era densa di fumo e dell'odore metallico della cordite, che mascherava il fetore della morte che diventava ogni giorno più forte. Gli uomini si rifugiavano nelle trincee allagate, tremando per la febbre e la paura, stringendo i fucili così scivolosi per la pioggia e il sudore che quasi scivolavano dalle loro mani.
I rifornimenti arrivavano solo con i paracadute, lanciati dai Dakota che sfidavano le tempeste monsoniche e il fuoco antiaereo giapponese. A volte i preziosi contenitori atterravano in territorio controllato dai giapponesi, costringendo gli uomini affamati a guardare i nemici che si impossessavano del cibo e delle munizioni di cui avevano così disperatamente bisogno. La dissenteria e la malaria devastarono le file, e i morti venivano spesso sepolti dove cadevano, a volte nemmeno sepolti. Di notte, l'oscurità era squarciata dal bagliore improvviso dei razzi illuminanti e dal ruggito gutturale delle cariche banzai. I soldati giapponesi, emaciati e disperati, si lanciavano in avanti, a volte travolgendo le trincee alleate malconce. In quei momenti, il combattimento diventava corpo a corpo: baionetta contro baionetta, coltello contro attrezzo da trincea. Non c'era tregua, solo la lotta senza fine per conquistare un altro metro di terreno.
Il calvario dei difensori era condiviso dagli attaccanti. Le formazioni giapponesi, guidate dalla volontà di ferro di Mutaguchi, avanzavano senza curarsi delle proprie linee di rifornimento. La fame e la stanchezza li perseguitavano con la stessa certezza dei proiettili nemici. Giunsero notizie di unità ridotte a mangiare radici, corteccia d'albero e, alla fine, la carne dei morti. La giungla stessa era un nemico: le sanguisughe si attaccavano a ogni arto esposto, la pioggia torrenziale trasformava ogni sentiero in un pantano e l'odore dolciastro della vegetazione in decomposizione si mescolava a quello della carne in putrefazione.
Nel frattempo, a Imphal, la Quattordicesima Armata del generale William Slim affrontava la propria prova. Circondata e isolata, la guarnigione sopravviveva grazie alle scarse razioni trasportate dagli aerei Dakota. Ogni boccone di cibo, ogni munizione era contato e razionato. Nei villaggi che circondavano la città, i civili vivevano nel terrore. Le squadre di approvvigionamento giapponesi, alla disperata ricerca di sostentamento, saccheggiavano case e campi. Alcuni abitanti dei villaggi venivano uccisi sul posto, altri costretti ai lavori forzati. In un crudele scherzo del destino, le unità alleate in ritirata a volte incendiavano granai e raccolti per impedire che cadessero nelle mani del nemico, lasciando intere comunità ad affrontare la fame.
La superiorità aerea degli Alleati si rivelò decisiva. I P-47 Thunderbolt e gli Hurricane sorvolavano la volta della giungla, mitragliando le colonne giapponesi intrappolate sulle strade strette e tortuose. Il sibilo degli aerei in picchiata spinse gli uomini a cercare riparo, i loro corpi premuti contro la terra bagnata mentre bombe e razzi facevano a pezzi i convogli di rifornimenti e i depositi di munizioni. La giungla era costellata dai rottami contorti dei veicoli e dai corpi di uomini e animali da soma, semisepolti nel fango.
All'interno dei perimetri assediati, la paura e la stanchezza tormentavano ogni uomo. Eppure, una determinazione ostinata mise radici. Gli uomini si prendevano cura dei feriti in postazioni di medicazione improvvisate, lavorando alla luce tremolante delle lampade a petrolio. I barellieri strisciavano nel fango e nel filo spinato per recuperare i feriti, spesso esposti al fuoco dei cecchini. Il costo era terribilmente visibile: tombe provvisorie fiancheggiavano gli accessi, contrassegnate da croci improvvisate con il bambù. Ogni morte era un colpo, ma ogni sopravvissuto diventava più determinato a non rompere la linea.
Man mano che l'assedio si protraeva, la scommessa giapponese cominciò a svelarsi. Le malattie e la fame falciarono le loro file con un'efficienza che rivaleggiava con qualsiasi arma alleata. A luglio, interi battaglioni erano ridotti all'ombra della loro forza precedente. Nella giungla, le pattuglie alleate si imbatterono in prove raccapriccianti: corpi che recavano segni di cannibalismo, una testimonianza silenziosa dell'estrema sofferenza dei giapponesi. La controffensiva alleata, quando arrivò, fu rapida e spietata. I carri armati Sherman rombarono attraverso i villaggi distrutti, i loro cingoli che solcavano il fango e la carne sotto di loro. L'artiglieria tuonò, martellando le colonne nemiche in ritirata e lasciando poco respiro a coloro che cercavano di fuggire.
A nord si apriva un nuovo fronte. Le forze cinesi guidate dagli americani sotto il comando del generale Joseph Stilwell, supportate dai leggendari Merrill's Marauders, avanzarono verso sud in direzione della città strategica di Myitkyina. La battaglia per il suo aeroporto fu feroce e costosa, ma la sua conquista nell'agosto 1944 segnò una vittoria strategica. La Ledo Road, una nuova arteria di rifornimento per la Cina, fu finalmente aperta. Le unità giapponesi, ridotte al minimo e martoriate da tutte le direzioni, non riuscirono più a mantenere le posizioni conquistate. Le loro linee difensive, un tempo formidabili, ora cedettero e si spezzarono.
Con la ritirata delle truppe giapponesi, la brutalità della campagna si intensificò. A Kalemyo e altrove, il ritiro si trasformò in una scia di atrocità: prigionieri e civili giustiziati, villaggi rasi al suolo e marce forzate che lasciavano i deboli e i feriti a morire dove cadevano. Eppure, in mezzo all'orrore, cominciarono a germogliare i semi della resistenza. Nelle colline e nelle foreste, gli abitanti dei villaggi birmani formarono gruppi clandestini, sabotando le ferrovie e tendendo imboscate alle pattuglie giapponesi isolate. La Lega Antifascista per la Libertà del Popolo, intuendo l'avvicinarsi della svolta, invitò alla rivolta nazionale. Le campagne, segnate dalla guerra, ribollivano di agitazione e della prima speranza di liberazione.
Per gli Alleati, la vittoria a Imphal e Kohima fu più di un successo sul campo di battaglia. Il mito dell'invincibilità giapponese, una leggenda che aveva perseguitato i comandanti alleati dalla caduta di Singapore, era stato infranto. A Londra e Delhi, la notizia della vittoria portò un cauto ottimismo. Per i soldati che avevano sopportato il fango, il sangue e il terrore, significava sopravvivenza e, finalmente, un barlume di speranza dopo anni di sconfitte inesorabili.
Mentre le nuvole monsoniche si diradavano e la luce del sole filtrava attraverso la volta della giungla martoriata, la Quattordicesima Armata, esaustissima ma non piegata, si preparava alla fase successiva. La strada per Rangoon era aperta davanti a loro, ma il costo era stato quasi inimmaginabile. La campagna era lungi dall'essere finita. Il conto finale, sia per i conquistatori che per i conquistati, incombeva appena oltre l'orizzonte bagnato dalla pioggia.