Il caldo a Lagos era opprimente, carico dell'odore di gasolio e sudore. Nei mesi precedenti la guerra, la Nigeria tremava sull'orlo del baratro, le sue città pulsavano di apprensione. I camion rombavano nelle strade affollate, i loro motori vomitavano fumo nero nell'aria scintillante, mentre i venditori del mercato si sventolavano con ritagli di giornale, lanciando sguardi inquieti agli sconosciuti. L'eredità del dominio coloniale persisteva nei confini che attraversavano antiche linee di parentela e rivalità: i popoli Hausa e Fulani nell'arido nord, gli Yoruba nell'umido ovest e gli Igbo raggruppati nel rigoglioso e ricco di petrolio est. L'indipendenza, un tempo faro di speranza, era diventata un crogiolo in cui ribollivano vecchi sospetti e nuovi risentimenti.
Sotto la superficie della vita quotidiana, la tensione era palpabile. A Kano, i commercianti impacchettavano le loro merci con nervosa fretta, mentre il richiamo alla preghiera si mescolava al lontano rumore dei vagoni ferroviari. A Port Harcourt, l'odore pungente del petrolio greggio aleggiava nell'aria, penetrando nel fango e nella pelle. La promessa dell'oro nero del delta del Niger era un richiamo irresistibile per politici e investitori stranieri, ma per gli uomini e le donne che vivevano tra le insenature portava solo incertezza e minaccia di violenza. I leader locali sussurravano di autonomia, del diritto di controllare la propria ricchezza e il proprio destino. Ma nella giovane federazione nigeriana, il potere politico era un labirinto di numeri e alleanze, un labirinto in cui gli Igbo, dominanti nella pubblica amministrazione e nell'esercito dell'est, erano accusati dai rivali di superare in astuzia i loro avversari.
Nel gennaio 1966, la calma precaria andò in frantumi. Sotto un cielo ferito, prima dell'alba, il primo colpo di Stato militare mandò onde d'urto in tutta la nazione. Soldati in uniformi mal confezionate si muovevano nell'oscurità, gli stivali che schizzavano nelle pozzanghere, prendendo di mira i leader politici, molti dei quali provenienti dal nord. Gli omicidi lasciarono pozze di sangue negli uffici governativi e il sospetto a covare nelle strade. Per molti, il rumore degli spari di quella notte divenne un'eco permanente, che risuonava nei loro ricordi. Il colpo di Stato non portò né unità né pace. Al contrario, fu la prima crepa in un vaso fragile.
Quel luglio, il contro-colpo di Stato fu ancora più sanguinoso. Nel nord, la folla si riversò nei quartieri dove le famiglie Igbo avevano costruito le loro vite. Il fumo si alzava dalle case in fiamme, annerendo il cielo, mentre uomini armati di machete e mazze davano la caccia alle persone nei vicoli. I sopravvissuti correvano a piedi nudi nel fango e sui vetri rotti. I treni, destinati al commercio e ai collegamenti, divennero lugubri scialuppe di salvataggio, stipate di feriti e morti, i cui corpi recavano i segni dei colpi di machete e del fuoco. Nelle stazioni ferroviarie dell'est, l'aria era densa dell'odore del sangue e della paura, mentre le famiglie martoriate scendevano dai treni, stringendo i pochi beni che erano riuscite a salvare.
Il governo federale, guidato dal generale Yakubu Gowon, lottò per tenere unito il Paese. Ma la fiducia era ormai distrutta, ogni promessa di riconciliazione minata dai ricordi della violenza e del tradimento. Nell'est, il tenente colonnello Chukwuemeka Odumegwu Ojukwu, governatore militare, osservava l'ondata di profughi che invadeva il Biafra. Le strade che portavano a Enugu erano diventate fiumi di sfollati, con volti scavati dalla stanchezza e bambini che piangevano i genitori persi nel caos. Le chiese erano piene di persone disperate, le cui preghiere erano soffocate dai lamenti delle madri e dalla tosse dei malati.
In mezzo alla crescente marea di sofferenza umana, la richiesta di secessione si fece più forte. Nella residenza del governatore, Ojukwu convocò i suoi consiglieri mentre il peso delle aspettative si faceva sempre più opprimente. I sopravvissuti del nord portarono storie di massacri a Kaduna: di cimiteri macchiati di sangue, di padri sepolti sotto le macerie delle loro case, di madri che portavano in braccio bambini avvolti in stracci, i loro corpicini inerti e silenziosi. La città di Enugu si trasformò in una città di sfollati. I mercati, un tempo vivaci e animati dai rumori del commercio, ora riecheggiavano del rumore dei passi affamati. Il cibo scarseggiava; le banchine erano ormai prive di ignami e riso. Gli uomini stavano in fila, vestiti di stracci, in attesa delle razioni, mentre i bambini vagavano alla ricerca dei parenti scomparsi.
La paura e l'incertezza minavano il tessuto sociale. Gli uomini si addestravano nella boscaglia con bastoni e fucili antiquati, i volti segnati da una determinazione cupa, ma gli occhi tradivano incertezza. L'odore di sudore e olio per armi si mescolava al profumo terroso dell'argilla bagnata mentre si addestravano sotto la pioggia, con uniformi non coordinate, la loro determinazione messa alla prova dalla fame e dal dubbio. La radio, un tempo fonte di musica e notizie, ora gracchiava voci: notizie di nuovi pogrom, di colonne di soldati che si avvicinavano, di tradimenti e promesse non mantenute. Ogni voce era una nuova ferita che aumentava il senso di terrore.
Anche i negoziati vacillavano. I colloqui di Aburi in Ghana avevano suscitato una fragile speranza, ma gli accordi raggiunti lì si dissolvero presto in un clima di reciproca diffidenza. La popolazione dell'est si sentiva con le spalle al muro, con la minaccia di annientamento che incombeva su di loro come le nuvole monsoniche che si addensavano all'orizzonte.
Il petrolio, l'oro nero sotto il delta, divenne sia una benedizione che una maledizione. Chi controllava l'est controllava gli oleodotti, la linfa vitale dell'economia nigeriana. Le potenze straniere, con i loro interessi intrecciati al petrolio e alla strategia, osservavano con freddo calcolo. La Gran Bretagna manovrava per proteggere i propri interessi, la Francia guardava alla situazione con opportunismo e l'Unione Sovietica valutava le opzioni, mentre la popolazione sul campo ne pagava il prezzo.
All'inizio del 1967, il Paese era una polveriera. L'aria nell'est era pesante, carica di aspettative e timori. Nei villaggi, il fango era solcato dalle impronte dei soldati e dal sangue degli innocenti. Nelle città, uomini e donne si preparavano a qualsiasi cosa stesse per accadere: alcuni con speranza, la maggior parte con paura. Il ritornello era lo stesso da Lagos a Enugu: qualcosa stava per rompersi.
Negli ultimi giorni di maggio, un silenzio inquieto calò su Enugu. Le strade erano tese, i mercati sottotono. Le chiese e le scuole della città erano piene di sfollati, il cui futuro era incerto come la terra rossa e crepata sotto i loro piedi. Negli uffici governativi, l'aria era densa di fumo di sigaretta e ansia, mentre i funzionari studiavano mappe ed elenchi, calcolando i rischi e valutando il costo della sfida. Il palcoscenico era pronto, gli attori al loro posto. Manca solo la scintilla. Mentre Ojukwu si prepara a rivolgersi al suo popolo, il mondo trattiene il fiato, intuendo che i giorni a venire ridisegneranno la mappa dell'Africa con sangue e fuoco.
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