Punto di svolta

CAPITOLO 4: Il punto di svolta
La conquista di Aqaba nel luglio 1917 segnò più di una vittoria tattica: fu una svolta psicologica. Sulle sabbie bruciate dove il deserto incontrava il Mar Rosso, i resti malconci delle forze arabe contemplarono il mare per la prima volta. La brezza salata portò via l'odore di sangue e polvere da sparo, sostituendolo con un senso di possibilità stimolante. Dalla loro nuova posizione, i combattenti arabi, molti dei quali scalzi e emaciati dopo settimane di dura campagna, guardarono le navi britanniche scivolare nel porto di Aqaba. I ponti erano pieni di casse di fucili, munizioni e rifornimenti. Arrivarono i rinforzi, i cui stivali sollevavano nuvole di polvere mentre arrancavano a riva. Per la prima volta, la promessa di un sostegno esterno divenne tangibile: le casse furono aperte da mani tremanti, l'acqua fu distribuita alle labbra riarse e le bende furono applicate alle ferite che si erano infettate nel calore del deserto. La conquista di Aqaba non solo aprì una linea di rifornimento cruciale, ma infuse nuova vita a un movimento a lungo martoriato dall'attrito e dal dubbio.
Quando il caldo opprimente dell'estate cedette il passo ai venti più freschi dell'autunno, i ribelli, ora più coraggiosi e meglio equipaggiati, volsero lo sguardo a nord. La ferrovia dell'Hejaz, quell'arteria serpeggiante del potere ottomano, divenne il nuovo obiettivo dei ribelli. Le notti lungo i binari erano scandite dal tonfo lontano degli esplosivi, dal bagliore dei sabotaggi che illuminavano l'oscurità. Le colonne ribelli si muovevano come fantasmi sulle distese rocciose, guidate dal debole luccichio della luce della luna sui binari d'acciaio. Strisciavano nel fango e nella sabbia, il sudore che si mescolava alla polvere incrostata sulla loro pelle, piazzando cariche sotto ponti e cavalcavia. Il terreno tremava quando le esplosioni squarciavano il silenzio, lanciando piogge di terra e schegge nella notte. In seguito, l'odore acre del legno bruciato e del ferro contorto aleggiava nell'aria, mescolandosi al sapore metallico del sangue versato dalle pattuglie ottomane cadute nelle imboscate.
Gli ottomani risposero a questi attacchi incessanti con una brutalità sempre maggiore. Nei villaggi che costellavano la linea ferroviaria, l'aria si fece pesante di paura. Il crepitio dei fucili all'alba segnalava un altro ciclo di rappresaglie: intere famiglie accusate di aiutare i ribelli venivano allineate ed giustiziate. Le urla dei soldati, i lamenti delle madri e il silenzio che seguiva gravavano pesantemente sugli insediamenti. Le notizie filtravano al Cairo: resoconti di prigionieri lasciati a marcire in gabbie roventi, donne aggredite nelle loro case e bambini che rovistavano tra i rifiuti dopo la distruzione dei convogli alimentari. La ferocia della guerra sembrava senza limiti, con ogni atto di resistenza che veniva accolto da nuovi orrori.
All'ombra di queste atrocità, la leadership araba dovette fare i conti con la realtà. La promessa del sostegno britannico, così ardentemente ricercata nei primi giorni della rivolta, rivelò ora i suoi limiti. Cominciarono a emergere notizie di accordi segreti, il più noto dei quali era l'accordo Sykes-Picot, le cui implicazioni venivano sussurrate alla luce tremolante delle lampade delle tende del comando. Le mappe venivano srotolate e studiate con cipiglio, mentre si faceva strada la consapevolezza che britannici e francesi intendevano spartirsi la regione dopo la guerra. Faisal, alla guida dell'avanzata settentrionale, si trovò assalito dai dubbi. Il fango si attaccava ai suoi stivali mentre camminava avanti e indietro per il campo, con il peso della storia che gli gravava sulle spalle. Stava forgiando una nuova nazione o semplicemente sostituendo il dominio ottomano con quello europeo? Il senso di tradimento ribolliva sotto la superficie, ma lo slancio della guerra spingeva avanti. I combattenti si stringevano attorno ai fuochi da campo, tormentati dalla consapevolezza che i loro sacrifici potevano essere vani.
Nel settembre 1918 iniziò la campagna decisiva. L'esercito arabo del nord, guidato da Faisal e consigliato da T.E. Lawrence, invase la Siria insieme alla cavalleria britannica. L'assalto a Deraa si svolse in una nebbia di fumo e acciaio. I difensori ottomani, emaciati dalla fame e con gli occhi infossati dall'insonnia, si aggrappavano alle loro posizioni dietro sacchi di sabbia e muri in frantumi. Mentre i proiettili di artiglieria piovevano, l'aria si riempiva di polvere soffocante e delle urla dei feriti. Il terreno era scivoloso per il fango e il sangue, gli stivali scivolavano mentre gli uomini avanzavano o inciampavano nella ritirata. Per molti non c'era via di fuga. Nel caos, i prigionieri venivano giustiziati da entrambe le parti; la distinzione tra soldati e civili si confondeva nella nebbia della guerra. I sopravvissuti avrebbero poi raccontato di corpi lasciati insepolti per le strade, di donne e bambini calpestati nella fuga precipitosa per sfuggire agli eserciti in avvicinamento.
La caduta di Damasco incombeva all'orizzonte. Quando le forze arabe entrarono in città, le strade esplosero di giubilo: la folla si riversò in avanti, sventolando bandiere e lanciando fiori. Eppure, sotto i festeggiamenti si nascondevano il caos e la vendetta. I soldati ottomani, molti dei quali sull'orlo della fame, saccheggiarono tutto ciò che potevano prima di abbandonare le loro postazioni. Le stradine della città divennero teatro di violenze e vendette: i sospetti collaboratori furono trascinati fuori dalle loro case e linciati, i loro corpi lasciati appesi ai lampioni come macabri avvertimenti. Il fumo si alzava dai negozi in fiamme, mescolandosi al dolce profumo del gelsomino schiacciato. La città, a lungo gioiello del Levante ottomano, era inondata di sangue e festeggiamenti, speranza e disperazione intrecciate.
Per l'Impero Ottomano, la perdita di Damasco segnò il crollo del suo dominio arabo. Fakhri Pasha, assediato nella lontana Medina, rifiutò di arrendersi. Le sue missive parlavano di onore e martirio, ma all'interno della città la sofferenza era acuta. La guarnigione appassiva sotto l'assedio: gli uomini erano rannicchiati al freddo, con le uniformi che pendevano dai loro corpi emaciati. La fame tormentava i loro stomaci e i malati giacevano in angoli bui, tremando per la febbre. Le malattie e la fame mietevano più vittime delle pallottole arabe. All'esterno, il vento del deserto trasportava il suono lontano degli spari e le grida dei feriti, un costante promemoria dell'inevitabile portata della guerra.
Il costo in termini di vite umane era impressionante. In un villaggio distrutto lungo la ferrovia, una donna anziana cercava suo figlio tra le rovine di una casa bruciata, con l'odore di legno carbonizzato e di morte nell'aria. Un giovane ribelle, ferito a una gamba, zoppicava nel fango, il volto contratto in una espressione di cupa determinazione mentre avanzava nonostante il dolore. A Damasco, un negoziante spazzava i vetri rotti dalla soglia del suo negozio, indeciso se piangere o festeggiare mentre la città cambiava ancora una volta di mano. Ogni vita era cambiata irrevocabilmente, ogni perdita riecheggiava la più grande tragedia che si stava consumando in tutto il mondo arabo.
Eppure, in mezzo al trionfo, venivano gettati i semi di futuri conflitti. I leader arabi, a cui era stata promessa l'indipendenza, si trovavano ora di fronte alla dura realtà dei trattati segreti e dei mandati europei. Il popolo di Damasco, le cui speranze erano state alimentate dall'arrivo dell'esercito di Faisal, si trovò presto ad affrontare l'arrivo delle truppe straniere e l'amaro sapore dell'occupazione. Il costo della vittoria non si misurava solo in termini di morti, ma anche di disillusione dei vivi.
Quando le armi tacquero, l'esito non era più in dubbio. Il dominio dell'Impero Ottomano sull'Arabia era stato spezzato, ma la forma del nuovo ordine era lungi dall'essere definita. La guerra aveva rivelato il potere dei sogni nazionalisti, ma anche i pericoli delle trame straniere. Il percorso verso l'indipendenza sarebbe stato più lungo e sanguinoso di quanto chiunque avesse immaginato.
Il mondo aspettava di vedere cosa sarebbe risorto dalle ceneri: un nuovo regno arabo o una nuova era di dominio imperiale.