Punto di svolta

Gli anni 650 segnarono l'inizio di una nuova e pericolosa fase del grande conflitto, che avrebbe determinato il destino del califfato e di tutti i popoli conquistati. Con l'impero sassanide ormai distrutto e la resistenza bizantina confinata all'Anatolia e agli avamposti del Nord Africa, le armate arabe avanzarono verso nuovi territori. Ma il nemico che ora dovevano affrontare non era straniero, bensì interno. La morte del califfo Uthman nel 656, assassinato durante l'assedio di Medina da ribelli scontenti, fece precipitare il mondo islamico nella guerra civile e nell'incertezza. La Prima Fitna, come sarebbe stata poi chiamata, fu una guerra tra fratelli, tra fede e ambizione, tra unità e il corrosivo richiamo del sospetto e della vendetta.
Nelle strade di Bassora, l'aria era densa del fumo acre delle case in fiamme e dell'odore metallico del sangue versato. I sostenitori di Ali, cugino e genero del profeta Maometto, si scontrarono con le forze fedeli ad Aisha, vedova del profeta, e ad altri pretendenti al potere. La battaglia del Cammello del 656 non si svolse su frontiere lontane, ma nel cuore stesso dell'Islam. I soldati arrancavano per vicoli soffocati dalla polvere, con i sandali che scivolavano nel fango ricoperto di sangue. Le frecce rimbalzavano sugli scudi alzati in fretta, scheggiando il legno e trafiggendo la carne. Le grida dei feriti e dei moribondi si mescolavano al ruggito delle fiamme che divoravano il mercato. Ex compagni, che solo pochi anni prima avevano unito le mani in preghiera e conquista, ora si trovavano impegnati in un combattimento disperato. Nel caos, i legami di parentela e fede non solo furono messi alla prova, ma anche spezzati.
La violenza era tanto intima quanto spietata. Gli uomini riconoscevano i volti di coloro contro cui combattevano: cugini, vicini, persino amici d'infanzia. L'unità che aveva alimentato le prime conquiste ora si dissolse tra sospetti e rabbia. Le fondamenta stesse del califfato tremarono e, per un attimo, l'impero vacillò sull'orlo del collasso.
In mezzo all'incertezza, la famiglia degli Omayyadi, guidata da Muawiya, governatore della Siria, colse l'occasione. Lontano dalle città in fiamme e dai campi insanguinati, Muawiya consolidò il suo potere. Nel 661, dopo l'assassinio di Ali a Kufa, un altro atto di violenza che sconvolse il mondo islamico, Muawiya si proclamò califfo. La capitale fu trasferita da Medina, culla della fede, a Damasco, città cosmopolita con strade di pietra e mercati affollati. Questo trasferimento segnò l'inizio di una nuova era: un'era di ambizioni imperiali, innovazioni amministrative e, per molti, crescente alienazione.
Gli eserciti arabi, un tempo bande disorganizzate ispirate dalla fede e dai legami di parentela, erano ora professionalizzati e di stanza in città di guarnigione - amsar - come Kufa, Bassora e Fustat. Lontani dal cuore dell'Arabia, questi soldati divennero una classe a parte. Il califfato si estendeva a ovest nelle terre selvagge del Nord Africa e a est nell'ignoto dell'Asia centrale. Tuttavia, con l'espansione dell'impero, i legami di fede e parentela che un tempo lo tenevano unito cominciarono a logorarsi. I pericoli non erano più solo alle frontiere, ma nel cuore stesso del nuovo ordine.
In Nord Africa, la conquista di Cartagine nel 698 fu un punto di svolta segnato non dal trionfo, ma dalla devastazione. Un tempo gioiello del Mediterraneo, Cartagine cadde sotto assedio e fu rasa al suolo dal fuoco. Le urla dei suoi difensori, un disperato miscuglio di berberi e bizantini, riecheggiarono tra le antiche pietre mentre le armate arabe sfondavano le porte della città. In seguito, le strade della città si tinsero di rosso. Seguirono esecuzioni di massa e migliaia di persone furono portate via in catene. Il fumo dei templi e delle chiese in fiamme si propagò fino al mare, e i monumenti della città, simboli di secoli di cultura e resilienza, furono ridotti in macerie. Per i sopravvissuti, il mondo che avevano conosciuto era scomparso, sostituito dalla paura, dal dolore e dall'incertezza del dominio straniero.
Tuttavia, la conquista non portò la pace. Le tribù berbere, determinanti nelle vittorie iniziali, si ribellarono presto ai loro signori arabi. Le tasse oppressive e il trattamento severo alimentarono il risentimento. Nel Maghreb scoppiò la rivolta dei Kharigiti, una ferita bruciante che avrebbe sanguinato per generazioni. Nelle montagne e nei deserti, i combattenti berberi tormentavano le guarnigioni arabe, muovendosi furtivamente nella notte grazie alla loro conoscenza del territorio e alla fredda determinazione di chi combatteva per la propria casa.
A est, l'avanzata verso la Transoxiana e il Sind incontrò nuovi orrori. Nella battaglia del Defile nel 731, un esercito arabo fu intrappolato in uno stretto passaggio vicino a Samarcanda. L'aria era rarefatta e gelida, il respiro visibile ad ogni espirazione. Cavalieri turchi emersero dai pini carichi di neve, le frecce fischiavano nell'aria fredda. I soldati arabi, circondati dalle rocce e dal nemico, inciamparono e caddero. Il terreno era scivoloso per il gelo e il sangue. Al calar della notte, pochi erano rimasti in vita. I sopravvissuti barcollavano nell'oscurità, perseguitati dal ricordo dei compagni caduti e dalla consapevolezza che non tutte le terre potevano essere conquistate solo con la forza delle armi.
Il costo umano era sconcertante e profondamente personale. Nei mercati di Damasco, i mercanti cristiani ed ebrei si muovevano incerti tra la folla, a volte prosperando grazie alle nuove opportunità commerciali, a volte ritirandosi per il sospetto dei vicini o la minaccia della conversione forzata. Nei villaggi nordafricani, le famiglie piangevano i propri cari persi in guerra o ridotti in schiavitù, le loro storie inghiottite dall'avanzata dell'impero. In Persia, i campi giacevano incolti dove intere comunità erano scomparse, alcune massacrate, altre disperse o assimilate con la forza. Per ogni nuova moschea che sorgeva, una chiesa o un tempio cadeva nel silenzio. La conseguenza involontaria della vittoria fu la frammentazione: con la crescita del califfato, crebbero anche le divisioni al suo interno e tra i suoi sudditi.
Verso la metà dell'VIII secolo, l'impero era diventato un mosaico di popoli e fedi, uniti con la forza ma divisi dalla lingua, dalla tradizione e dal crescente risentimento. Gli Omayyadi, sempre più dipendenti da amministratori e soldati non arabi per governare i loro vasti territori, dovettero affrontare una crescente opposizione interna. La rivoluzione abbaside covava nell'est, promettendo un ritorno alla giustizia e all'uguaglianza, ma portando con sé la minaccia di ulteriori sconvolgimenti.
Il punto di svolta era arrivato e passato. Il califfato era diventato un impero: vasto, potente e instabile. La fine era vicina, con i semi della ribellione che mettevano radici proprio nel terreno che i conquistatori avevano conquistato con il sangue. Una volta che la polvere della battaglia si fosse posata, il destino degli Omayyadi e la forma del mondo islamico per i secoli a venire sarebbero stati forgiati dal fuoco dei disordini, dall'ambizione e dalla lotta incessante per l'unità.