Tournant

CHAPITRE 4 : Le tournant
À la mi-octobre, la guerre du Yom Kippour avait atteint sa phase la plus violente et la plus décisive. Le terrain semblait brûlé et épuisé, jonché des débris de chars détruits et des sinistres vestiges d'un combat acharné. Les commandants israéliens, malmenés mais intacts, se préparèrent à une contre-attaque qui déciderait du sort du conflit. Dans le Sinaï, le commandement sud israélien, sous les ordres de l'audacieux général Ariel Sharon, scruta les lignes égyptiennes à la recherche d'une faille. Sharon fixa son regard sur un mince espace entre les deuxième et troisième armées égyptiennes, une brèche le long du canal de Suez. Le plan qui en émergea était pour le moins audacieux : traverser le canal, encercler la troisième armée égyptienne et menacer la route menant au Caire même. Les risques ne pouvaient être plus élevés. Si la traversée échouait, les forces israéliennes seraient isolées sur la rive ouest, exposées à une contre-attaque et à l'anéantissement.
La nuit du 15 octobre fut lourde et froide, l'air chargé d'anticipation et de l'odeur âcre de la poudre brûlée. Le long de la rive est du canal, les ingénieurs israéliens travaillaient fébrilement à la faveur de l'obscurité et sous les tirs d'artillerie intermittents. Les eaux noires du Suez ondulaient, reflétant les véhicules en feu et le scintillement saccadé des fusées éclairantes. La boue suintait autour des bottes des soldats et recouvrait leurs uniformes, le froid s'infiltrant à travers toutes les couches de vêtements. La sueur se mêlait à la poussière sur leurs visages alors qu'ils luttaient avec les lourdes sections métalliques des ponts flottants, chaque cliquetis menaçant de trahir leur position.
De l'autre côté du canal, les projecteurs égyptiens balayaient l'obscurité, captant parfois le reflet de l'acier ou la silhouette d'une personne accroupie. Les parachutistes israéliens chargés de la traversée initiale se glissèrent dans des canots pneumatiques, leurs fusils brandis au-dessus de l'eau noire, le cœur battant à tout rompre. Chaque coup de rame semblait durer une éternité, chaque éclaboussure une condamnation à mort potentielle. Alors qu'ils s'approchaient de la rive opposée, le silence fut rompu par le crépitement soudain des mitrailleuses et le sifflement aigu des obus qui s'approchaient. Le froid leur mordait les doigts alors qu'ils se traînaient à travers les roseaux glissants de rosée et de boue, la rive animée par les cris des blessés et les détonations des coups de feu.
L'aube n'apporta aucun soulagement. Alors que les premières lueurs grises envahissaient le canal, les forces de Sharon se précipitèrent sur les ponts à peine achevés. Les chars israéliens, dont les coques métalliques brillaient d'humidité et de boue fluviale, roulaient un à un sur les pontons. Le poids de chaque véhicule menaçait de faire s'effondrer la fragile structure, obligeant les ingénieurs à travailler frénétiquement, parfois dans de l'eau leur arrivant à la taille, pour renforcer les travées. L'artillerie égyptienne fit feu, les obus explosant dans des nuages de sable et d'eau, arrosant le passage de shrapnel. La fumée flottait dans le paysage, se mêlant au brouillard bas pour créer une brume suffocante qui piquait les yeux et les poumons.
Le point de passage, immortalisé plus tard comme le site de la bataille de la « ferme chinoise », est devenu un cauchemar de violence et de confusion. Les fossés d'irrigation remplis d'eau stagnante sont devenus des tombes improvisées pour les morts, leurs uniformes rendus méconnaissables par la boue et le sang. Les bruits de la bataille étaient incessants : le crissement métallique des chenilles des chars, les explosions concussives des missiles antichars et les gémissements angoissés des blessés. Les médecins se déplaçaient avec une détermination sinistre, rampant dans la boue, cherchant le pouls, pansant les blessures à tâtons lorsque la fumée les aveuglait. Dans le chaos, les blessés israéliens et égyptiens gisaient parfois côte à côte, leurs souffrances indiscernables, leurs cris se mêlant dans la nuit.
La bataille fit de nombreuses victimes. Chaque avancée avait un coût en sang et en peur. Certains soldats israéliens avancèrent avec une détermination désespérée, poussés par la certitude que la retraite était impensable. D'autres vacillèrent, traumatisés par le carnage, regardant fixement leurs camarades tomber à côté d'eux. Les défenseurs égyptiens, pris au piège, se battirent avec un mélange de courage et de désespoir. Privées de ravitaillement, certaines unités s'accrochèrent à leurs positions jusqu'à épuisement de leurs munitions, puis se rendirent, les mains tremblantes d'épuisement et de terreur. Des rapports firent état de représailles brutales, réelles ou supposées, alimentant un cycle de colère et de représailles qui ajoutait à l'agonie.
Pendant ce temps, au nord, le plateau du Golan était devenu un paysage lunaire de destruction. Les forces israéliennes, après avoir repoussé l'assaut initial syrien, lancèrent une contre-attaque féroce. Le sol était criblé de cratères d'obus, l'air était chargé de l'odeur nauséabonde du pétrole brûlé et du sifflement incessant de l'artillerie lointaine. Des carcasses de chars calcinés jonchaient les champs, leurs équipages souvent encore à l'intérieur. Au cours d'un épisode particulièrement poignant, des avions israéliens frappèrent un poste de commandement syrien, tuant des officiers supérieurs et semant la confusion dans le haut commandement syrien. Le vent avait tourné : les Syriens, qui étaient autrefois au bord de la victoire, battaient désormais en retraite. Les troupes israéliennes avancèrent prudemment, scrutant l'horizon à la recherche d'embuscades, les nerfs à vif après plusieurs jours sans sommeil.
Le coût humain de ces combats était immense et profondément ressenti. Dans les villages proches du canal, les civils emportaient le peu qu'ils pouvaient transporter et fuyaient, abandonnant leurs maisons aux pillards et à la destruction aléatoire de la guerre. Certains de ceux qui étaient restés se retrouvèrent pris entre deux feux, leur vie changée à jamais par la violence qui déferlait dans leurs champs et leurs rues. Dans la confusion et la terreur, les familles étaient séparées et les rumeurs d'atrocités se propageaient comme une traînée de poudre, aggravant le sentiment de désespoir.
Au Caire, le président Anouar el-Sadate était confronté à la plus grande crise de sa présidence. Ses armées, autrefois triomphantes, risquaient désormais d'être encerclées et détruites. Le poids de la responsabilité pesait lourdement sur lui lorsqu'il demanda à l'Union soviétique d'intervenir directement, une décision qui fit frissonner les capitales occidentales. À Jérusalem, le cabinet de la Première ministre Golda Meir débattait de l'opportunité de profiter de l'avantage et d'avancer vers Le Caire même. L'attrait d'une victoire décisive était tempéré par le risque grave de provoquer l'intervention soviétique et de déclencher un conflit mondial.
Le monde entier avait les yeux rivés sur le conflit. À Washington, les États-Unis mirent leurs forces nucléaires en état d'alerte renforcée, signalant clairement à Moscou que toute escalade aurait des conséquences. Le spectre de l'apocalypse planait sur le conflit, le sort de millions de personnes étant en jeu tandis que les dirigeants épuisés pesaient le pour et le contre.
Dans le Sinaï, alors que la poussière retombait et que la fumée se dissipait, il devint évident que le cours de la guerre avait basculé. Les forces israéliennes resserraient leur emprise sur les lignes de ravitaillement égyptiennes, tandis que dans le nord, les défenses syriennes s'effondraient sous une pression incessante. La promesse d'une victoire arabe rapide et triomphante s'était évanouie, remplacée par la sombre réalité de la défaite, de la dévastation et des pertes. Pourtant, alors même que les canons tonnaient et que les espoirs de paix semblaient lointains, l'agonie de la guerre cédait la place à une nouvelle et difficile recherche de solution. Le dernier chapitre restait à écrire, le coût se mesurant non seulement en termes de territoire, mais aussi en termes de vies à jamais bouleversées par le creuset de la bataille.