Escalade

CHAPITRE 3 : Escalade
Automne 2012 : le grondement de l'artillerie est devenu le compagnon permanent des habitants d'Alep. Autrefois la plus grande ville de Syrie, Alep voit aujourd'hui ses souks médiévaux et ses mosquées anciennes en ruines, les flammes léchant les pierres tandis que les milices rivales se battent rue après rue. L'air, chargé d'une fumée âcre, piquait les yeux et étouffait les poumons des habitants qui se précipitaient dans les ruelles dévastées, cherchant à se mettre à l'abri alors que les balles des snipers sifflaient au-dessus de leurs têtes. Les combattants rebelles, dont beaucoup étaient à peine sortis de l'adolescence, se blottissaient dans des appartements détruits, serrant dans leurs mains des fusils cabossés et des bombes artisanales. Leurs mains, couvertes de poussière et de sang séché, tremblaient tandis qu'ils attendaient le prochain bombardement. Les chars du gouvernement se frayaient un chemin à travers les décombres, leurs chenilles écrasant les devantures de magasins effondrées, leurs canons tirant sur les silhouettes des maisons en ruines. Les lignes de front changeaient d'heure en heure : un pâté de maisons perdu, un pâté de maisons gagné, mais toujours à un coût terrible.
Sous les bombardements incessants, la vie quotidienne devenait une épreuve d'endurance. Les familles se réfugiaient dans des caves sombres et sans fenêtres, où le froid de l'hiver approchant s'infiltrait à travers les murs fissurés. Le hurlement lointain des sirènes se mêlait aux cris des enfants qui s'accrochaient à leurs mères, tremblant à chaque explosion lointaine. Les rues autrefois animées par les commerçants et les acheteurs étaient désormais étrangement silencieuses, à l'exception des gémissements des bâtiments qui s'effondraient ou du bruit des pillards à la recherche de nourriture. Le doux parfum des épices et du pain frais avait été remplacé par la puanteur du plastique brûlé et de la chair en décomposition. La peur s'était installée comme une poussière épaisse et implacable sur la ville.
À Homs, la soi-disant « capitale de la révolution », des quartiers entiers ont été réduits en ruines. Le quartier de Baba Amr est devenu un symbole à la fois de défiance et de dévastation. Les obus de mortier pleuvaient jour et nuit, pulvérisant le béton et la chair. Les murs qui résonnaient autrefois de rires étaient désormais noircis et criblés de trous, les fenêtres brisées par les ondes de choc. Les journalistes, risquant leur vie pour témoigner, ont décrit des scènes d'horreur inimaginables : des corps ensevelis sous des bâtiments effondrés, des survivants fouillant la poussière à la recherche de leurs proches qui ne réapparaîtraient jamais. L'odeur de la mort était omniprésente, se mêlant à l'odeur métallique et froide du sang et à l'humidité de la terre mise à nu. Dans toute la ville, les familles creusaient des tombes peu profondes dans leurs cours, les marquant avec des morceaux de bois ou de pierre qu'elles trouvaient.
Alors que la violence s'intensifiait, de nouveaux acteurs sont entrés dans la mêlée. Des factions islamistes, certaines soutenues par des puissances étrangères, ont profité du chaos pour établir leurs propres fiefs. Jabhat al-Nusra, avec ses drapeaux noirs et ses combattants étrangers, est apparu comme une force avec laquelle il fallait compter. Leurs méthodes étaient brutales : exécutions publiques, attentats-suicides et justice sommaire pour toute personne soupçonnée de collaboration. Les civils, pris entre les bombardements du régime et les purges des rebelles, n'avaient nulle part où fuir. Dans certains quartiers, la crainte de représailles a contraint des familles à fuir sous le couvert de la nuit, emportant avec elles seulement ce qu'elles pouvaient porter : des photos, quelques vêtements, du pain précieux. D'autres sont restés, s'occupant de leurs voisins blessés, ou simplement attendant, paralysés par l'incertitude.
La brutalité de la guerre a atteint de nouveaux sommets en août 2013, lorsque le monde s'est réveillé avec des images d'enfants suffocant dans la banlieue de Damas. L'attaque chimique contre Ghouta, attribuée aux forces du régime, a tué des centaines de personnes, dont beaucoup dans leur sommeil. Des rangées de corps sans vie, certains encore en pyjama, jonchaient le sol des hôpitaux. Les médecins, débordés et épuisés, versaient du vinaigre et de l'eau sur le visage des victimes, désespérés de sauver ne serait-ce que quelques-unes d'entre elles. La communauté internationale a réagi avec horreur, mais aucune intervention n'a eu lieu. Au lieu de cela, le régime a accepté de démanteler son arsenal chimique déclaré, tandis que les combats faisaient rage sans relâche. La promesse de lignes rouges n'avait guère de sens pour ceux qui étaient pris au piège sous les bombes.
Ailleurs, le chaos de la guerre a donné naissance à de nouvelles puissances. Dans le nord, la ville de Raqqa est tombée aux mains d'un ensemble hétéroclite de groupes rebelles, avant d'être conquise par une nouvelle force encore plus terrifiante : l'État islamique d'Irak et de Syrie (EIIS). Leurs bannières noires ont rapidement orné les places de la ville, et leur règne de terreur a commencé. Les exécutions publiques, les crucifixions et l'esclavage de masse sont devenus une réalité quotidienne. Le monde a appris l'existence des décapitations et des massacres, de communautés entières – yézidis, chrétiens, chiites – massacrées ou chassées dans le désert. Les places sont devenues des scènes de terreur, l'air était chargé de l'odeur de la peur et du goût métallique du sang versé.
Les Kurdes, longtemps marginalisés, ont saisi l'occasion pour se tailler une certaine autonomie au Rojava. À Kobané, les combattants kurdes, hommes et femmes, ont creusé des tranchées et se sont préparés à l'inévitable assaut de l'EIIL. Leur résistance allait devenir légendaire, mais toujours à un certain prix. Le visage barré de traces de boue et de sueur, les défenseurs kurdes se déplaçaient silencieusement dans des tunnels labyrinthiques, le froid s'intensifiant à la tombée de la nuit. Les chars turcs observaient depuis l'autre côté de la frontière, moteurs tournant au ralenti, tandis que les réfugiés affluaient vers les barbelés : des femmes portant des nourrissons, des hommes âgés s'appuyant sur des bâtons, tous hantés par l'épuisement et la perte.
Nulle part n'était sûr. Des bombes barils tombaient sur les écoles et les hôpitaux, soulevant des colonnes de poussière et de feu. Dans la ville assiégée de Madaya, les enfants mouraient de faim tandis que les convois d'aide humanitaire étaient refoulés aux postes de contrôle. Les visages émaciés des personnes souffrant de malnutrition se pressaient contre les fenêtres brisées, les yeux à la recherche d'un soulagement qui venait rarement. Dans les campagnes, les oliveraies et les champs de blé sont devenus des cimetières, leur sol labouré par les obus et les éclats d'obus. Les espoirs des premiers révolutionnaires ont cédé la place au désespoir, l'opposition autrefois unie s'étant fragmentée en factions rivales. La confiance s'est érodée et chaque camp a accusé l'autre de trahison ; les alliances ont changé au gré du vent.
La bataille pour la Syrie était devenue une guerre sans merci, une lutte non seulement pour le pouvoir, mais aussi pour la survie même. Le coût était gravé dans chaque rue en ruine et chaque famille en deuil. Alors que les puissances étrangères commençaient à intervenir plus directement, l'ampleur et l'horreur du conflit ne faisaient que s'intensifier. L'attention du monde s'est tournée vers le ciel syrien, où un nouvel acteur était sur le point d'entrer dans la lutte, et la possibilité d'une résolution semblait plus lointaine que jamais.