Nous sommes en 1494. Dans les hauts cols des Alpes, la neige recouvre encore les pics escarpés, et le froid transperce même les lainages les plus épais. Dans ce décor austère, Charles VIII mène son armée forte de vingt-cinq mille hommes à travers le col du Mont-Cenis pour descendre en Italie. L'ascension a été éprouvante ; hommes et chevaux ont glissé sur les chemins verglacés, leur souffle formant de la buée dans l'air glacial. Les canons, tirés par des attelages de bœufs épuisés, laissaient de profonds sillons dans la terre gelée. Le bruit des sabots se mêlait au grondement des roues de l'artillerie, résonnant dans les vallées, présageant la violence à venir.
Les Italiens observaient depuis leurs volets et leurs haies les colonnes françaises serpenter à travers les cols. Pour certains, les rangs bleu et acier promettaient la délivrance de leurs voisins rivaux ; pour d'autres, ils présageaient la ruine. À Milan, Ludovico Sforza y vit une opportunité. Il accueillit Charles et son armée, espérant que la puissance française lui assurerait une place au sommet de la fragile pyramide politique italienne. Mais alors même que Ludovico tendait la main, l'ambition de Charles se tournait déjà vers le sud, ses pensées fixées sur le riche butin que représentait le royaume de Naples.
L'avance française était implacable. À travers les hameaux alpins et les villes fortifiées, les soldats marchaient avec une discipline bien rodée, leurs bannières claquant au vent hivernal. Mais la discipline de l'armée n'était qu'un mince vernis. Les provisions étaient maigres et les hommes, affamés et loin de chez eux, exigeaient de la nourriture et un abri, souvent sous la menace de l'épée. Les portes étaient enfoncées, les caves vidées, le bétail saisi. Dans le sillage des colonnes en marche, l'air s'alourdissait de l'odeur de la fumée de bois et du vin renversé, mêlée aux cris de ceux dont les maisons avaient été violées.
Les Français étaient équipés des dernières armes de guerre : des canons en bronze, dont les canons étaient polis et mortels. À la forteresse de Monte San Giovanni, les défenseurs se préparèrent à affronter les remparts de pierre, le cœur battant à tout rompre, tandis que les premières salves tonitruantes brisaient le calme matinal. Des morceaux de maçonnerie explosèrent vers l'intérieur, des éclats et des fragments déchirant la chair et les armures. Le sol tremblait à chaque explosion et, en quelques heures, les fiers remparts s'effondrèrent. Certains défenseurs s'enfuirent, d'autres se battirent jusqu'à la mort, le cliquetis des armes noyé par le rugissement de l'artillerie. Au lendemain de la bataille, les Français envahirent la forteresse en ruines. La fumée flottait dans les rues détruites, l'odeur de chaume brûlé imprégnait les cheveux et les vêtements. Les civils se blottissaient dans les coins sombres, serrant leurs enfants contre eux, tandis que le pillage et pire encore accompagnaient la conquête.
La nouvelle de l'assaut français se répandit dans toute l'Italie, attisant la peur et l'incertitude. En février 1495, l'armée de Charles avait atteint Naples. La ville, abandonnée par ses souverains aragonais, s'offrait à lui. Les soldats français entrèrent dans la ville sans rencontrer de résistance, leurs bottes résonnant sur les sols en marbre qui avaient connu des siècles de paix et d'intrigues. Pendant un bref instant, les conquérants se réjouirent. Les jardins parfumés furent piétinés par des pieds boueux ; les palais résonnaient des rires grossiers des soldats étrangers. Mais sous la surface, la tension couvait. Les rues étroites étaient encombrées de réfugiés et de blessés. Les maladies, attisées par la surpopulation et le manque d'hygiène, se propageaient dans les quartiers. La soumission napolitaine, autrefois pragmatique, se transforma en ressentiment à mesure que les rapports d'exécutions et de justice sommaire se répandaient de quartier en quartier. La peur était palpable : chaque jour apportait son lot de nouvelles histoires de voisins arrêtés, de corps jetés dans les ruelles, d'êtres chers disparus.
Alors même que Charles célébrait sa victoire, l'équilibre des pouvoirs était en train de changer. Alarmées par l'agression française, les grandes puissances italiennes mirent de côté leurs anciennes rivalités. Venise, l'Espagne, le Saint-Empire romain germanique, la papauté et même Milan, la ville qui avait autrefois accueilli les Français, rejoignirent la Ligue de Venise. Ce qui avait commencé comme une aventure française menaçait désormais d'engloutir toute la péninsule. Des escarmouches éclatèrent dans les campagnes, les mercenaires, attirés par l'or, changeant d'allégeance. Les paysans furent enrôlés de force, leurs champs mis à sac par les armées de passage, leurs villages laissés à la famine ou aux flammes.
La tension atteignit son paroxysme à Fornovo en juillet 1495. Charles, désormais contraint de battre en retraite, marcha vers le nord avec le butin de Naples. L'armée de la Ligue lui barra la route. Le jour de la bataille se leva sous un ciel sombre. La pluie tombait à torrents, transformant les champs en boue gluante. Les soldats trébuchaient, leurs bottes s'enfonçaient dans la boue, les chevaux pataugeaient dans leur charge. L'air vibrait sous le fracas des boulets de canon et les cris des blessés. Dans le chaos, les hommes se battaient au corps à corps, leurs lames étincelant dans la pénombre. Les bruits de la bataille - le cliquetis de l'acier contre l'acier, le bruit sourd des corps qui tombaient, les cris désespérés des mourants - étaient étouffés par le tonnerre et les coups de feu.
Pour les Français, la retraite était le seul espoir, et bien que Charles se soit échappé avec une grande partie de son armée, le prix à payer fut terrible. Le résultat fut un paysage d'horreur. Les morts gisaient éparpillés dans les champs labourés, le visage vitreux, les membres tordus. La pluie emportait le sang dans les fossés, où les survivants, désespérés et les yeux creux, fouillaient les cadavres à la recherche de restes de nourriture ou d'or volé. Les mères cherchaient sur le champ de bataille leurs fils qui ne reviendraient jamais, pleurant dans la boue. Au loin, des villages brûlaient, leurs lumières vacillantes à l'horizon rappelant sinistrement que la guerre n'épargnait personne.
La retraite française ne marqua pas la fin, mais le début d'un cycle. Chaque victoire engendrait de nouveaux ennemis ; chaque défaite semait les graines de la vengeance. Les anciennes règles, les codes de chevalerie et de miséricorde, furent balayés par le torrent. Le pillage des villes, le massacre des prisonniers, la destruction des récoltes devinrent la monnaie courante de ce nouveau conflit impitoyable. Les civils en firent les frais : ils perdirent leurs maisons, leurs familles furent dispersées, leurs vies ruinées.
À mesure que la nouvelle du carnage se répandait, la terreur s'empara de la péninsule. L'armée française rentra péniblement chez elle, laissant derrière elle des garnisons affaiblies assiégées par des habitants et des rivaux assoiffés de vengeance. À Naples, les forces espagnoles et aragonaises revinrent avec une vengeance. Les rues qui avaient autrefois résonné du triomphe français étaient désormais couvertes de sang, les collaborateurs présumés subissant une vengeance brutale. Les exécutions se multiplièrent sur les places publiques et les palais de la ville se transformèrent en chambres de torture. La peste, propagée par les soldats en fuite et les réfugiés désespérés, se répandit dans les ruines, emportant silencieusement d'innombrables vies.
Le conflit avait éclaté au grand jour. La confiance avait disparu, les alliances avaient changé comme du sable, et la péninsule, autrefois une mosaïque de cités-États fières, était devenue un champ de bataille ravagé. Les guerres d'Italie avaient commencé : il ne s'agissait pas d'une seule guerre, mais d'une tempête incessante de violence, d'ambition et de désespoir qui allait consumer des générations entières. La sanglante défaite de la Ligue à Fornovo avait pour l'instant stoppé les Français, mais sous les braises encore incandescentes, de nouvelles ambitions et trahisons se préparaient déjà. L'ère de la chevalerie était révolue ; l'ère des guerres à la poudre à canon était arrivée, et l'Italie allait en payer le prix en sang et en larmes.
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