Étincelle et explosion - Invasion italienne de l'Éthiopie

CHAPITRE 2 : Étincelle et explosion
L'aube se leva le 3 octobre 1935, sous un ciel strié du gris du petit matin, accompagnée du grondement incessant de l'artillerie et du vrombissement croissant des avions. L'invasion italienne de l'Éthiopie avait commencé. Le long de la frontière nord, les troupes italiennes traversèrent le fleuve Mareb depuis l'Érythrée, leurs bottes éclaboussant les eaux boueuses remuées par leur passage. Au sud-est, des colonnes avancèrent depuis la Somalie italienne, la poussière tourbillonnant autour des véhicules blindés alors qu'ils pénétraient en territoire éthiopien. Les premières bombes tombèrent sur Adwa, une ville dont le nom même était synonyme de l'humiliation de l'Italie en 1896, brisant le silence de l'aube dans les hautes terres. Les explosions firent s'envoler des nuées d'oiseaux et les villageois s'enfuirent, serrant leurs enfants et leurs précieux biens contre eux, le visage marqué par la terreur.
La terre elle-même était témoin de la violence. Les chars, leurs coques striées de poussière et de camouflage, grognaient sur la terre friable, écrasant les buissons épineux et poussant les lézards et les insectes à se réfugier. L'odeur âcre de l'herbe brûlée se mêlait à celle, métallique, de la cordite dans l'air. Des volutes de fumée s'élevaient au-dessus des champs, signalant l'avance aux personnes situées à des kilomètres de là. La terre, craquelée et sèche, s'est rapidement transformée en une toile de boue et de sang à mesure que les combats s'intensifiaient.
Les défenseurs éthiopiens, dont beaucoup n'étaient équipés que de lances, d'épées courbes et de fusils obsolètes, se précipitèrent pour monter une défense contre les envahisseurs. Dans la ville frontalière d'Adigrat, les combattants locaux, dont certains n'étaient guère plus que des garçons, prirent position derrière des murs de pierre grossièrement taillés et des buissons épineux, leur souffle visible dans l'air frais du matin, attendant l'arrivée de l'ennemi. Lorsque les premières unités italiennes se sont approchées, des salves de tirs irrégulières ont éclaté, résonnant sur les flancs rocheux des collines. La détermination des défenseurs était claire, mais leurs armes n'étaient pas à la hauteur des mitrailleuses et de l'artillerie italiennes. Les balles ricochaient sur les pierres, projetant des éclats, tandis que le sol tremblait sous l'impact des obus. Les blessés gisaient là où ils étaient tombés, leur sang s'écoulant dans la poussière.
Au-dessus, les avions italiens brillaient férocement sous le soleil matinal, leurs silhouettes projetant des ombres fugaces sur le paysage. Le rugissement des moteurs fut suivi du crépitement saccadé des mitrailleuses, tandis que les avions mitraillaient les colonnes de réfugiés et de soldats en retraite. Les mères serraient leurs enfants plus fort dans leurs bras alors que les balles sifflaient dans les airs, leurs cris noyés dans la cacophonie de la guerre. Le bétail s'enfuyait, terrifié, certains animaux s'effondrant dans les champs, d'autres se précipitant dans les collines, perdus à jamais pour leurs propriétaires.
Les commandants italiens, enhardis par la supériorité écrasante de leurs armes, avancèrent avec confiance. Au nord, le général Emilio De Bono menait l'offensive, déterminé à s'emparer rapidement et de manière spectaculaire des villes clés. Les troupes italiennes, le visage déterminé et les yeux méfiants sous leurs casques d'acier, avancèrent avec discipline, s'arrêtant pour poser pour les photographes à côté des avant-postes éthiopiens capturés. Ces images allaient bientôt circuler dans les journaux italiens, symboles d'un progrès et d'une victoire supposés. Pourtant, l'avance fut semée d'embûches. Le plateau éthiopien, marqué par de profonds ravins et des collines jonchées de rochers, s'avéra dangereux pour les unités mécanisées. Les camions et les chars s'enlisèrent dans des pluies automnales inattendues, leurs roues patinant impuissantes dans la boue. Les colonnes de ravitaillement s'enlisèrent, obligeant les soldats à patauger dans la boue jusqu'aux genoux, leurs uniformes trempés et lourds.
Pour les défenseurs éthiopiens, le chaos des premières semaines fut aggravé par des problèmes de communication. Les commandants avaient du mal à coordonner les forces dispersées sur ce terrain accidenté, dont beaucoup répondaient aux nobles locaux plutôt qu'à une autorité centrale. Dans les cols montagneux près de Tembien, un petit détachement de guerriers éthiopiens, se déplaçant silencieusement parmi les rochers, tendit une embuscade à une patrouille italienne. L'affrontement fut bref mais violent : les mousquets crépitèrent et les Italiens, pris au dépourvu, se dispersèrent, abandonnant leurs provisions et leurs camarades blessés. Les Éthiopiens s'emparèrent de ce qu'ils pouvaient, le goût rare de la victoire aiguisant leur détermination. Mais le triomphe fut de courte durée. Les renforts italiens arrivèrent peu après, équipés de lance-flammes qui balayaient les collines de jets de feu, et de masques à gaz qui laissaient présager l'arrivée d'armes encore plus meurtrières. Les défenseurs battirent en retraite, laissant derrière eux leurs morts, les collines brûlées et balafrées.
Le coût humain de l'invasion augmentait de jour en jour. À Adwa, les familles se blottissaient à l'intérieur des églises en pierre, cherchant à s'abriter des bombardements. L'air à l'intérieur était chargé d'encens et de peur, tandis que les murs tremblaient à chaque explosion lointaine. À l'extérieur, le paysage était transformé : les champs étaient laissés à l'abandon, les récoltes brûlaient sous les tirs croisés et les routes étaient encombrées de réfugiés. Les parents portaient leurs enfants inertes, le visage couvert de poussière et strié de larmes. Les premières vagues de réfugiés titubaient vers le sud, émaciés par la faim et hantés par ce qu'ils avaient laissé derrière eux. Les bombardiers italiens, sans se laisser dissuader par la présence des emblèmes de la Croix-Rouge, ont pris pour cible les villages et les hôpitaux de campagne. Il en résulta un paysage de corps calcinés, de ruines fumantes et d'espoirs brisés.
Des rapports faisant état de l'utilisation d'armes chimiques ont commencé à filtrer à travers la fumée et la confusion. Bien que Rome ait nié ces allégations, les preuves étaient visibles sur la peau boursouflée des hommes et du bétail, et dans les récits faisant état de cours d'eau empoisonnés par des odeurs étranges. La panique a commencé à se répandre dans les campagnes, alors que la nouvelle de ces horreurs invisibles se propageait plus vite que les messagers les plus rapides. Les villageois se couvraient le visage de chiffons, désespérés de se protéger contre des dangers invisibles.
L'indignation internationale couvait dans les capitales lointaines. À Genève, les envoyés éthiopiens, le visage marqué par l'inquiétude, implorèrent l'intervention de la Société des Nations, montrant des photos d'orphelinats bombardés et d'enfants blessés. Le monde condamna ce qu'il voyait, mais les mesures prises furent lentes et hésitantes. Les sanctions et les protestations diplomatiques ne ralentirent guère l'avance italienne. À Rome, les journaux claironnaient chaque nouvelle conquête, alimentant une vague de ferveur nationaliste. À Addis-Abeba, la radio éthiopienne crépitait d'appels à l'unité et au sacrifice, son signal atteignant des vallées lointaines où l'espoir et le désespoir se mêlaient à parts égales.
Au milieu de la dévastation, des moments d'extraordinaire bravoure ont éclaté. Lors de la bataille d'Amba Aradam, les combattants éthiopiens, poussés par le désespoir et la détermination, ont lancé une contre-attaque contre les positions italiennes retranchées. Armés d'un peu plus que leur courage et d'armes anciennes, ils ont chargé sous une pluie de tirs de mitrailleuses, certains atteignant les batteries d'artillerie et stoppant brièvement l'avance. Le prix à payer fut horrible. Des centaines d'hommes tombèrent en quelques minutes, leurs corps éparpillés sur les pentes rocheuses, le sol taché de rouge. Les survivants traînèrent les blessés en lieu sûr, les mains couvertes de sang, le visage sombre alors qu'ils comptaient le nombre de victimes.
À la fin du mois, le drapeau italien flottait sur Adigrat et Adwa. Les combats venaient à peine de commencer, mais l'ampleur des destructions était déjà immense. La nuit tomba sur un paysage ravagé, animé par les lueurs des villages en feu et les cris des blessés. Une fois allés, les feux de la guerre faisaient désormais rage à travers l'Éthiopie, consumant des vies, des espoirs et la paix d'une terre ancienne. L'enjeu était désormais clair pour tous : la survie d'une nation et, avec elle, le destin d'un empire.