Tournant

CHAPITRE 4 : Tournant
En 1986, le rythme de la guerre Iran-Irak changea une nouvelle fois, la violence incessante atteignant de nouveaux sommets sur les champs de bataille du sud de l'Irak. Endurci par des années de pertes et enhardi par une croyance inébranlable en la victoire, l'Iran jeta son dévolu sur Bassorah, joyau du sud et port pétrolier crucial de l'Irak. Sa stratégie consistait en l'opération Karbala-5 : une offensive vaste et méticuleusement orchestrée, la plus grande jamais conçue par l'Iran. Le nom lui-même, en référence à la ville sacrée, soulignait le sens de la mission et du sacrifice qui imprégnait les rangs iraniens.
L'assaut commença avant l'aube, dissimulé dans le voile noir de la nuit hivernale. Le long des marais salants au nord de Bassorah, des dizaines de milliers de volontaires iraniens du Pasdaran et du Basij avancèrent silencieusement dans l'eau glaciale et saumâtre. Les bottes enfoncées dans la boue, les uniformes trempés, les hommes continuèrent d'avancer, leur souffle tremblant dans l'air froid. Le silence a été rompu lorsque les premières roquettes ont sifflé au-dessus de leurs têtes, suivies d'un barrage tonitruant de l'artillerie iranienne. La violence soudaine a enflammé le champ de bataille, les fusées éclairantes et les traceurs illuminant le paysage de flashs sinistres, révélant un terrain cratérisé et brisé par des années de bombardements.
Avançant sous ce rideau de feu, les soldats iraniens ont été confrontés à un cauchemar d'obstacles : des barbelés emmêlés, des tranchées profondes remplies d'eau et des champs de mines qui explosaient sans avertissement. Le sol sous leurs pieds était glissant à cause de la boue et, bientôt, du sang. Certains ont trébuché et sont tombés, entraînés par le poids de leur équipement ou par l'impact soudain d'éclats d'obus. L'air s'est rapidement rempli de l'odeur nauséabonde de la cordite, de la chair brûlée et des fumées suffocantes des agents chimiques. Les défenseurs irakiens, retranchés dans des positions fortifiées, ont riposté avec une intensité féroce. Les nids de mitrailleuses crachaient des rafales de balles et les mortiers pleuvaient depuis des emplacements cachés. Au-dessus de leurs têtes, des avions irakiens larguaient des bombes de gaz moutarde, dont les nuages toxiques roulaient à travers les marais, lisses et jaunes, s'accrochant à la terre humide.
Au sein des rangs iraniens, un étrange mélange d'espoir et de crainte s'est emparé des soldats. Certains ont continué à avancer avec une détermination sinistre, les yeux fixés vers l'avant, les lèvres bougeant en prières silencieuses. D'autres ont vacillé, submergés par le chaos et l'horreur. Les brûlures chimiques rongeaient les tissus et la peau, laissant des plaies à vif et suintantes qu'aucun bandage ne pouvait soulager. Les survivants se souviennent de la terreur qu'ils ont ressentie en voyant leurs camarades s'effondrer, se tordant de douleur alors que leurs poumons se remplissaient de sang et de liquide. À certains moments, la peur menaçait de briser la ligne, mais la promesse, aussi lointaine fût-elle, de mettre fin à la guerre a poussé beaucoup à continuer.
Bassorah elle-même est devenue une ville assiégée. Ses habitants, déjà meurtris par des années de bombardements, se blottissaient désormais dans les sous-sols et les caves, les murs tremblant à chaque explosion lointaine. Les rues étaient encombrées de débris : bâtiments effondrés, verre brisé et biens abandonnés par les familles qui avaient fui. La nourriture se faisait rare, l'eau était polluée par les canalisations rompues et les égouts débordants. La nuit, le ciel s'illuminait d'une lueur orange terne, tandis que les dépôts de pétrole et de munitions brûlaient, envoyant des panaches de fumée noire à travers la ville. Le Tigre coulait lentement, sombre et pollué par les débris de l'effondrement urbain.
Dans les hôpitaux de Bassorah, le bilan humain s'alourdissait. Les chirurgiens travaillaient par roulement, jour après jour, les mains engourdies par la fatigue, suturant des blessures et amputant des membres. Le sang s'accumulait sur les sols carrelés et les cris des blessés résonnaient dans les couloirs bondés. À l'extérieur, les familles se rassemblaient en veillée silencieuse, le visage marqué par la peur et le chagrin. L'odeur de l'antiseptique se mêlait à celle, lointaine, du pétrole brûlé, rappelant que la souffrance était omniprésente.
Le commandement irakien, saisi par le spectre de la défaite, a mobilisé toutes ses ressources pour défendre Bassorah. Les renforts sont arrivés dans des camions cabossés, les visages jeunes et tirés, les uniformes mal ajustés et poussiéreux à cause du trajet. Le régime de Saddam Hussein n'épargnait aucun moyen pour tenir la ligne : de nouveaux équipements soviétiques et français arrivaient, des conseillers coordonnaient les contre-attaques et l'utilisation d'armes chimiques devenait monnaie courante. Le moral des Irakiens vacillait face au nombre croissant de victimes et à la pression incessante des assauts iraniens, mais la discipline était maintenue, parfois avec une efficacité brutale.
Dans le chaos, les atrocités se multipliaient. Les unités iraniennes, s'emparant des villages de la périphérie, exécutaient ceux qui étaient soupçonnés de collaborer avec l'ennemi. Les troupes irakiennes, désespérées et enragées, bombardaient les convois civils fuyant Bassorah, et les prisonniers étaient massacrés dans la confusion de la retraite. Les limites de l'humanité s'estompaient dans la boue et la fumée, les Conventions de Genève étant plus souvent ignorées qu'observées.
Malgré la férocité de l'offensive iranienne, Bassorah ne tomba pas. Le coût fut effroyable : des bataillons iraniens entiers disparurent dans le carnage, des dizaines de milliers de morts ou de mutilés en quelques jours. Les défenseurs de la ville, bien que battus, repoussèrent vague après vague jusqu'à ce que l'avance iranienne s'arrête. À Téhéran, l'ambiance changea de manière palpable. Là où régnait autrefois la ferveur, il y avait désormais de la fatigue, de la colère et une tristesse grandissante. La nouvelle se répandit rapidement : les mères pleuraient ouvertement dans les rues, des bannières noires de deuil étaient accrochées aux portes, et le zèle révolutionnaire qui avait alimenté des années de conflit commençait à s'éteindre. La guerre, qui avait autrefois uni la nation, menaçait désormais de dévorer son esprit.
Pour l'Irak, la prise de Bassorah était une victoire à la Pyrrhus. L'économie vacillait sous le poids d'une guerre totale. Les usines étaient à l'arrêt, les récoltes pourrissaient dans les champs et les produits de première nécessité étaient devenus des produits de luxe. Sous la surface, la dissidence couvait, rapidement et impitoyablement réprimée par les forces de sécurité de Saddam. Le régime est devenu plus paranoïaque, plus répressif ; des purges ont balayé les rangs, garantissant la loyauté par la peur. Le coût ne s'est pas seulement mesuré en cadavres, mais aussi en une lente érosion de l'âme de la nation.
Alors que les deux armées perdaient des hommes et du matériel, le désespoir engendra de nouveaux dangers. Le conflit s'étendit au golfe Persique, où les mines iraniennes et les missiles irakiens transformèrent les voies maritimes très fréquentées en zones de guerre. La guerre dite « des pétroliers » s'intensifia. En 1987, une tragédie survint lorsque l'USS Stark fut touché par un missile irakien, tuant 37 marins américains, rappelant de manière effrayante que les flammes du conflit pouvaient facilement déclencher un incendie plus vaste.
Au milieu des ruines fumantes et des corps brisés, une impasse sinistre s'installa. Les grandes ambitions de conquête et de révolution s'estompèrent, remplacées par le simple et urgent besoin de survivre. Les armées épuisées se regardaient fixement à travers des paysages dévastés, chaque jour apportant de nouvelles pertes, chaque nuit hantée par le spectre d'une nouvelle attaque. La fin du jeu se profilait, non pas sous la forme d'un triomphe, mais d'une survie, alors que les deux nations se rapprochaient de l'effondrement.
Alors que les canons se taisaient après chaque assaut manqué, les survivants titubaient hors des tranchées, certains hébétés, d'autres en sanglots, d'autres encore simplement engourdis. Parmi les vivants et les morts, la question planait, lourde comme la fumée qui flottait au-dessus des marais : combien d'autres mourraient avant que le carnage ne cesse ?