La prise de Zahara de la Sierra par les forces grenadines en décembre 1481 brisa le fragile équilibre qui régnait depuis longtemps dans les régions frontalières. Ce qui n'était qu'une paix fragile, maintenue par des trêves précaires et une diplomatie prudente, fut balayé en une seule nuit de violence. À l'aube glaciale, les royaumes chrétiens réagirent avec une fureur qui allait donner le ton pour les années à venir. Dans toute la Castille et l'Aragon, les cloches des églises sonnèrent et les crieurs publics appelèrent les levées en guerre. Ferdinand et Isabelle, déterminés à faire un exemple de l'émirat nasride, convoquèrent leurs nobles et leurs commandants à la frontière. À travers les plaines, les routes étaient animées par le mouvement des armées : des colonnes d'infanterie, des chevaliers en armure brillant sous le pâle soleil hivernal, des ingénieurs transportant les pièces d'artillerie les plus récentes, tous convergeant vers le flanc ouest vulnérable de Grenade.
La campagne débuta par le siège d'Alhama, perchée sur un rocher au-dessus des vallées fluviales, clé de voûte des défenses du cœur de Grenade. L'avant-garde castillane avança dans l'épais brouillard matinal, ses bottes s'enfonçant dans la boue rendue glissante par le grésil et le sang versé. Les défenseurs, meurtris mais déterminés, s'alignèrent sur les remparts. Des pierres et des pots de feu pleuvaient, se brisant contre les boucliers levés. L'odeur de la poix et de l'huile brûlée emplissait l'air, se mêlant aux cris des blessés et aux hurlements des hommes qui se débattaient sur les décombres. Les chrétiens continuèrent d'avancer, escaladant leurs camarades tombés au combat et les échelles de siège brisées, leur souffle formant de la vapeur dans le froid hivernal. Les jours se fondirent dans les nuits. Les ruelles étroites de la ville étaient couvertes d'eau et de sang tandis que les assaillants progressaient rue après rue, détruisant les barricades, le cliquetis de l'acier résonnant sur la pierre.
Lorsque Alhama finit par tomber après des jours de combats acharnés, les conséquences furent aussi brutales que l'assaut lui-même. La fumée flottait au-dessus des tours en ruines et l'air était chargé de l'odeur de la mort et du bois brûlé. Les survivants - femmes, enfants, hommes âgés - furent rassemblés, le visage couvert de suie et de larmes. Beaucoup furent tués sur-le-champ ; d'autres furent enchaînés et emmenés, la tête baissée, pour être vendus sur les marchés aux esclaves de Séville et de Cordoue. Pour les chroniqueurs castillans, la prise d'Alhama était un signe de la faveur divine, un coup juste porté contre les infidèles. À Grenade, la nouvelle se répandit dans la ville comme une onde de choc. Les poètes maures pleurèrent cette perte dans des vers décrivant une calamité « pour laquelle le ciel lui-même pleura ».
La peur devint palpable dans les rues de Grenade. Abu l-Hasan Ali, l'émir régnant, agit rapidement, traversant les cours du palais à cheval pour rallier ses commandants. La cavalerie grenadine, réputée pour sa rapidité et ses raids impitoyables, fut lancée. Ses cavaliers balayèrent les zones frontalières, le bruit des sabots se mêlant aux cris des ravitailleurs pris en embuscade et au crépitement des chariots en feu. Les lignes d'approvisionnement chrétiennes étaient harcelées jour et nuit. Les petits détachements envoyés pour récolter du grain ou du bois disparaissaient dans les collines, leurs corps étant retrouvés plus tard mutilés ou laissés aux vautours. Mais à chaque représailles mauresques, les armées chrétiennes répondaient avec une sauvagerie encore plus grande. Les villages étaient incendiés, les greniers vidés, les puits empoisonnés. Les champs, autrefois verts de blé d'hiver, devenaient des étendues de chaume noirci. Le coût de la guerre ne se mesurait pas seulement en soldats perdus, mais aussi en familles déchirées, en enfants errant dans la campagne et en communautés entières rayées de la carte en quelques semaines.
À l'intérieur des murs rouges de l'Alhambra, la tension montait. Les décrets sévères de l'émir — conscription forcée, nouveaux impôts, exécutions rapides des traîtres présumés — visaient à renforcer les défenses, mais ne faisaient qu'approfondir le ressentiment parmi l'élite de la ville. Certains nobles, craignant pour leur fortune et leur famille, commencèrent à comploter contre Abu l-Hasan. La confiance s'effritait ; des rumeurs de complot circulaient dans les couloirs du palais. À l'extérieur, les réfugiés se pressaient aux portes de la ville : des paysans émaciés serrant des paquets contenant leurs maigres possessions, des vieillards conduisant des ânes chargés d'objets ménagers abîmés, des mères portant des nourrissons emmitouflés contre le froid. Leurs récits – maisons incendiées, enfants perdus, proches assassinés – semaient la peur et le désespoir parmi ceux qui, jusqu'alors, se sentaient en sécurité derrière les murs de Grenade.
Pendant ce temps, Ferdinand et Isabelle profitaient de leur avantage. Les tirs des nouvelles pièces d'artillerie ébranlaient les fondations des forteresses morisques. Le grondement des canons, étrange et terrifiant, roulait à travers les vallées et résonnait dans les cols montagneux. Sous les bombardements incessants, les murs s'effondraient et les défenseurs fuyaient ou mouraient sur place. Les bastions capturés devenaient des points de départ pour de nouvelles incursions, leurs chapelles étaient rapidement converties au culte chrétien, leurs minarets renversés ou réutilisés.
À la fin du printemps, la guerre était devenue une présence quotidienne. Les routes étaient encombrées de colonnes de soldats chrétiens qui s'enfonçaient plus profondément dans le territoire nasride, leurs bannières claquant dans la brise tiède. Les réfugiés maures, le visage creusé par la faim, affluaient à Grenade. Les camps de siège chrétiens étaient le théâtre d'une détermination sinistre et d'une misère profonde : la boue était remuée par des centaines de bottes, les tentes étaient battues par les tempêtes printanières, et l'odeur des cadavres non enterrés flottait dans le vent. La maladie se propageait dans les rangs, terrassant les soldats qui avaient survécu à l'épée. Les provisions s'épuisaient ; les hommes troquaient de la nourriture ou récupéraient ce qu'ils pouvaient dans la campagne dévastée.
Dans l'ombre de Lucena, les forces grenadines lancèrent un raid désespéré, cherchant à briser l'élan chrétien. Au lieu de cela, elles se retrouvèrent prises en embuscade dans les oliveraies enchevêtrées. Les combats furent sauvages et chaotiques. À l'issue de ceux-ci, les chrétiens firent des dizaines de prisonniers, dont, à la grande surprise des deux camps, Boabdil, le fils de l'émir. Sa capture allait avoir des conséquences considérables, introduisant un nouvel axe de rivalité et de trahison au cœur du pouvoir grenadin.
Dans les campements chrétiens, la discipline devint de plus en plus sévère. Les pillards et les déserteurs potentiels étaient pendus sans pitié, leurs corps exposés comme des avertissements sinistres. Pourtant, comme le révéleront plus tard des lettres envoyées du front, les atrocités n'étaient pas toujours évitées. La souffrance était universelle : des soldats recroquevillés dans la boue, hantés par les cris des mourants ; des prêtres offrant une absolution précipitée alors que les hommes se préparaient à un nouvel assaut ; des chevaliers fixant l'obscurité, insomniaques à cause de la peur et de l'anticipation.
Alors que la campagne se prolongeait jusqu'à l'automne, le rythme de la guerre s'installa dans un cycle implacable. Les armées castillanes et aragonaises assiégèrent, prirent d'assaut et occupèrent forteresse après forteresse. Les défenseurs de Grenade lancèrent des sorties désespérées, leur courage intact même si l'espoir s'amenuisait. Le paysage lui-même témoignait du conflit : les vergers étaient détruits, les canaux d'irrigation détruits, les villages réduits à des tas de pierres calcinées. Les souffrances des non-combattants, musulmans comme chrétiens, restaient immenses. Les familles se cachaient dans des grottes, les enfants mouraient de faim et les anciennes règles de miséricorde et de chevalerie s'effondraient sous la pression de la guerre sainte.
Avec l'arrivée de l'hiver, les deux camps se retranchèrent. Les hommes grelottaient dans des abris de fortune, attendant des renforts, de la nourriture, des nouvelles de chez eux. La guerre était désormais une réalité écrasante, d'une violence implacable et à l'issue incertaine. Mais sous la surface, de nouvelles rivalités couraient, les alliances se détérioraient et les graines de la trahison étaient semées, garantissant que le conflit ne ferait que s'intensifier et devenir plus personnel au fil des saisons difficiles.
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