Le siège commença avant le lever du soleil, le 6 avril 1453. Le grondement des canons de la basilique déchira l'aube, faisant résonner ses échos à travers les pierres anciennes de la ville et faisant trembler tous les cœurs. Des nuages étouffants de poussière et de fumée âcre s'élevèrent vers le ciel tandis que d'immenses boulets de pierre s'écrasaient contre les murs de Théodose. Ces défenses, gardiennes de Constantinople depuis un millénaire, se fissurèrent et se brisèrent sous la puissance implacable de la nouvelle artillerie ottomane. Les hommes se précipitèrent dans l'obscurité, traînant des poutres, des sacs de terre et des morceaux de maçonnerie pour renforcer les remparts endommagés. La sueur froide se mêlait à l'odeur de la poudre à canon et de la terre humide. Le sol vibrait sous leurs pieds à chaque détonation, ébranlant leur confiance autant que la pierre.
À l'extérieur de la ville, l'armée de Mehmed II, forte de quelque 80 000 hommes, se déployait dans la plaine, telle une mer agitée d'hommes, de feux de camp vacillants et d'une forêt de bannières. Les janissaires disciplinés se préparaient avec un rituel méthodique, les doigts serrés sur le manche de leur épée, attendant l'ordre d'avancer. La cavalerie ottomane patrouillait le périmètre du camp tentaculaire, les sabots remuant la boue printanière. Les sapeurs, le visage strié de saleté et de fatigue, travaillaient sans relâche, creusant des tunnels vers les fondations des sections vulnérables de la ville. La flotte ottomane, dont les navires étaient hérissés d'archers et de marines, se cachait à l'embouchure de la Corne d'Or, menaçant de couper la dernière ligne de vie de la ville avec le monde extérieur.
À l'intérieur des murs battus, les défenseurs, à peine 7 000 hommes, une force hétéroclite composée de Grecs, de Génois, de marins vénitiens et de volontaires, agissaient avec une urgence sinistre. L'empereur Constantin XI et le commandant génois Giovanni Giustiniani se tenaient au cœur de la défense. Leur présence rassurait les hommes hésitants, même si l'épuisement et la peur pesaient sur eux comme un poids physique. Chaque homme comprenait l'enjeu : derrière eux se trouvaient leurs familles, leur foi et le dernier avant-poste de Byzance. Chaque heure était payée au prix du sang et de la sueur.
Les premiers jours furent marqués par une série de sorties désespérées. Dans la nuit du 11 avril, sous le couvert de l'obscurité, un groupe de défenseurs s'échappa par une poterne. Leur objectif : saboter l'artillerie ottomane. Le sol à l'extérieur était glissant à cause de la pluie récente et labouré par des milliers de bottes qui piétinaient. Dans le chaos, des étincelles éclataient dans le ciel nocturne alors que les soldats byzantins affrontaient les gardes turcs surpris. L'air était rempli de cris, du cliquetis de l'acier et du crépitement du feu, tandis qu'un groupe parvenait à détruire l'un des grands canons avant d'être submergé. Certains tombèrent dans la boue, abattus entre les lignes, leurs corps ne pouvant être récupérés que au péril de leur vie. Ceux qui revinrent avaient le visage couvert de sang et de boue, les yeux hantés mais fiers.
La riposte ottomane fut rapide et brutale. Le bombardement reprit avec une férocité renouvelée, martelant jour après jour les mêmes sections du mur. La poussière se déposait sur toutes les surfaces à l'intérieur de la ville, recouvrant les vêtements, la nourriture et les blessures. La maçonnerie tremblait à chaque impact, et les défenseurs se retrouvaient pris dans un cycle incessant de destruction et de réparations frénétiques. Les mains couvertes d'ampoules et bandées, les hommes travaillaient à la lueur des torches, creusant parfois des tombes dans les décombres lorsque les morts ne pouvaient être emportés.
À l'intérieur de Constantinople, la tension montait. La peur était omniprésente, mais la détermination aussi. Les civils se blottissaient dans les églises éclairées à la bougie, murmurant des prières tandis que les pierres au-dessus d'eux tremblaient. Les enfants s'accrochaient à leurs mères, tandis que les pères prenaient les armes ou rejoignaient les équipes de travail chargées d'évacuer les décombres des brèches. Les réserves de nourriture diminuaient de façon alarmante. Le pain était rationné en tranches de plus en plus fines ; l'eau tirée des anciennes citernes devenait fétide et saumâtre. Dans les hôpitaux de fortune de la ville, les blessés gisaient côte à côte, leurs cris résonnant dans les couloirs étroits. Les prêtres se déplaçaient parmi eux, administrant les derniers sacrements sous la lueur vacillante des flammes, l'odeur de l'encens se mêlant à la puanteur du sang et de la peur.
Un rare moment d'espoir vint percer la morosité générale le 12 avril. La flotte ottomane tenta de forcer le passage de la Corne d'Or, mais fut repoussée par l'énorme chaîne tendue à son embouchure. Les défenseurs sur les remparts applaudirent lorsque les navires ennemis reculèrent, les mâts brisés et les rameurs jetés à l'eau. Mais le répit fut de courte durée. Mehmed, implacable, ordonna à ses ingénieurs de construire une route de rondins graissés à travers les collines de Galata. Travaillant sous la pluie et dans la boue, les équipes s'affairèrent pendant des jours, leurs progrès marqués par le craquement du bois et les cris des surveillants. Dans la nuit du 22 avril, les Constantinopolitains virent leur cauchemar devenir réalité : les galères ottomanes, transportées par voie terrestre, glissèrent sur la pente et plongèrent dans la Corne d'Or derrière les remparts de la ville. Les défenseurs devaient désormais faire face à des attaques terrestres et maritimes, leurs lignes étant étirées à l'extrême.
À mesure que le siège se prolongeait, les souffrances de la ville s'intensifiaient. La poussière et la fumée assombrissaient le ciel, filtrant la lumière du soleil pour la transformer en une lueur orange morne. Le rugissement constant des canons et les cris des blessés devinrent le nouveau rythme cardiaque de la ville. La fatigue rongeait les défenseurs. Leurs yeux se creusaient, leurs mouvements devenaient lents. Les fournitures médicales s'épuisaient. Certains morts étaient enterrés à la hâte à l'intérieur des remparts, d'autres restaient sur place, leurs corps servant d'avertissement sinistre aux vivants. Mais les Ottomans payaient eux aussi un lourd tribut. Dans leurs camps tentaculaires, les maladies se propageaient et les assauts nocturnes ratés laissaient des centaines de morts ou de mourants dans la boue à l'extérieur des remparts. Pourtant, les assiégeants semblaient inépuisables et leur détermination inébranlable.
La première attaque majeure eut lieu fin avril, sous le couvert de l'obscurité et de la pluie. Les troupes ottomanes se ruèrent contre une section compromise du mur. Le combat fut furieux et intense : des flèches et des pierres pleuvaient du haut des remparts, l'huile bouillante sifflait en touchant la chair, et les échelles et les tours de siège progressaient inexorablement vers le haut. Les défenseurs se battirent avec un acharnement né du désespoir, repoussant les assaillants les uns après les autres. Les combats firent rage pendant des heures, l'obscurité n'étant rompue que par les fusées éclairantes et la lueur de l'huile enflammée. À l'aube, les douves étaient jonchées de cadavres, des centaines d'assaillants et de défenseurs, témoignant de la violence de la nuit et du prix de chaque pierre disputée.
Avec les lignes de siège resserrées et la ville battue mais intacte, les deux camps se préparèrent à ce qui allait suivre. Pour les défenseurs, chaque jour était un sursis ; pour les Ottomans, un test de détermination face à un ennemi qui refusait de céder. Alors qu'une pluie froide tombait sur la ville battue et que les feux couvaient dans les ruines, la phase suivante du siège se profilait, promettant seulement davantage de souffrances et d'incertitudes pour tous ceux qui se trouvaient pris dans ses griffes.
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