La chaleur à Lagos était étouffante, lourde d'odeurs de diesel et de sueur. Dans les mois qui ont précédé la guerre, le Nigeria tremblait sur le fil du rasoir, ses villes vibraient d'appréhension. Les camions grondaient dans les rues bondées, leurs moteurs crachant de la fumée noire dans l'air scintillant, tandis que les marchands ambulants s'éventaient avec des bouts de journaux, jetant des regards inquiets aux étrangers. L'héritage de la domination coloniale persistait dans les frontières qui traversaient les anciennes lignes de parenté et de rivalité : les peuples Haoussa et Peul dans le nord aride, les Yoruba dans l'ouest humide et les Igbo regroupés dans l'est luxuriant et riche en pétrole. L'indépendance, autrefois source d'espoir, était devenue un creuset dans lequel mijotaient les anciennes suspicions et bouillonnaient les nouvelles rancœurs.
Sous la surface de la vie quotidienne, la tension montait. À Kano, les commerçants emballaient leurs marchandises avec une hâte nerveuse, l'appel à la prière se mêlant au cliquetis lointain des wagons de train. À Port Harcourt, l'odeur âcre du pétrole brut flottait dans l'air, s'infiltrant dans la boue et sur la peau. La promesse d'or noir du delta du Niger était un appel irrésistible pour les politiciens et les investisseurs étrangers, mais pour les hommes et les femmes qui vivaient parmi les criques, elle n'apportait que de l'incertitude et la menace de la violence. Les dirigeants locaux murmuraient des paroles d'autonomie, du droit de contrôler leur propre richesse et leur propre destin. Mais dans la jeune fédération nigériane, le pouvoir politique était un labyrinthe de chiffres et d'alliances, un labyrinthe dans lequel les Igbos, dominants dans la fonction publique et l'armée de l'est, étaient accusés par leurs rivaux de déjouer leurs adversaires.
En janvier 1966, le calme précaire a volé en éclats. Sous un ciel sombre, avant l'aube, le premier coup d'État militaire a envoyé des ondes de choc à travers le pays. Des soldats en uniformes mal ajustés se sont déplacés dans l'obscurité, leurs bottes éclaboussant les flaques d'eau, visant des dirigeants politiques, dont beaucoup venaient du nord. Les assassinats ont laissé des traces de sang dans les bureaux du gouvernement et ont fait naître la suspicion dans les rues. Pour beaucoup, le bruit des coups de feu cette nuit-là est devenu un écho permanent, résonnant dans leurs souvenirs. Le coup d'État n'a pas apporté l'unité ni la paix. Au contraire, il a été la première fissure dans un vase fragile.
En juillet, le contre-coup d'État fut encore plus sanglant. Dans le nord, des foules envahirent les quartiers où les familles igbos avaient construit leur vie. La fumée s'élevait des maisons en feu, noircissant le ciel, tandis que des hommes armés de machettes et de gourdins traquaient les habitants dans les ruelles. Les survivants couraient pieds nus dans la boue et les débris de verre. Les trains, destinés au commerce et aux liaisons, sont devenus de sinistres canots de sauvetage, remplis de blessés et de morts, leurs corps marqués par les coups de machette et le feu. Dans les gares de l'est, l'air était chargé de l'odeur du sang et de la peur, tandis que des familles meurtries descendaient, serrant les quelques biens qu'elles avaient réussi à sauver.
Le gouvernement fédéral, sous la direction du général Yakubu Gowon, luttait pour maintenir l'unité du pays. Mais la confiance était brisée, chaque promesse de réconciliation étant sapée par les souvenirs de violence et de trahison. À l'est, le lieutenant-colonel Chukwuemeka Odumegwu Ojukwu, gouverneur militaire, regardait une vague de réfugiés déferler sur le Biafra. Les routes menant à Enugu étaient devenues des rivières de personnes déplacées, les visages creusés par l'épuisement, les enfants pleurant leurs parents perdus dans le chaos. Les églises débordaient de désespérés, leurs prières noyées par les pleurs des mères et la toux des malades.
Au milieu de cette vague croissante de souffrances humaines, l'appel à la sécession se fit plus fort. Dans la résidence du gouverneur, Ojukwu réunit ses conseillers alors que le poids des attentes pesait lourdement sur lui. Les survivants du nord rapportèrent des récits de massacres à Kaduna, de cimetières maculés de sang, de pères ensevelis sous les décombres de leurs maisons, de mères portant des nourrissons emmaillotés dans des haillons, leurs petits corps inertes et silencieux. La ville d'Enugu se transforma en une ville de déplacés. Les marchés, autrefois animés par le bruit du commerce, résonnaient désormais du bruit des pas affamés. La nourriture se faisait rare ; les étals ne proposaient plus ni ignames ni riz. Les hommes faisaient la queue en rangs désordonnés, attendant leurs rations, tandis que les enfants erraient à la recherche de leurs proches disparus.
La peur et l'incertitude rongeaient le tissu social. Les hommes s'entraînaient dans la brousse avec des bâtons et des fusils anciens, le visage empreint d'une détermination sinistre, mais les yeux trahissant leur incertitude. L'odeur de la sueur et de l'huile à fusil se mêlait à celle de l'argile humide tandis qu'ils s'entraînaient sous la pluie, vêtus d'uniformes dépareillés, leur détermination mise à l'épreuve par la faim et le doute. La radio, autrefois source de musique et d'informations, crépitait désormais de rumeurs : des rapports faisant état de nouveaux pogroms, de colonnes de soldats se rapprochant, de trahisons et de promesses non tenues. Chaque rumeur était une nouvelle blessure, aggravant le sentiment de terreur.
Les négociations, elles aussi, ont échoué. Les pourparlers d'Aburi au Ghana ont suscité un fragile espoir, mais les accords conclus là-bas se sont rapidement dissous dans un climat de suspicion mutuelle. Les habitants de l'est se sentaient acculés, la menace d'anéantissement pesant sur eux comme les nuages de mousson s'amoncelant à l'horizon.
Le pétrole, l'or noir sous le delta, devint à la fois une bénédiction et une malédiction. Celui qui contrôlait l'est contrôlait les oléoducs, l'élément vital de l'économie nigériane. Les puissances étrangères, dont les intérêts étaient liés au pétrole et à la stratégie, observaient la situation avec un calcul froid. La Grande-Bretagne manœuvrait pour protéger ses intérêts, la France observait la situation avec opportunisme et l'Union soviétique pesait ses options, tandis que la population sur le terrain en payait le prix.
Au début de l'année 1967, le pays était une poudrière. L'atmosphère dans l'est était lourde, chargée d'attentes et de craintes. Dans les villages, la boue était striée des empreintes des soldats et du sang des innocents. Dans les villes, les hommes et les femmes se préparaient à tout ce qui pouvait arriver, certains avec espoir, la plupart avec crainte. Le refrain était le même de Lagos à Enugu : quelque chose allait se passer.
À la fin du mois de mai, un silence inquiet s'est abattu sur Enugu. Les rues étaient tendues, les marchés calmes. Les églises et les écoles de la ville débordaient de personnes déplacées, dont l'avenir était aussi incertain que la terre rouge et craquelée sous leurs pieds. Dans les bureaux du gouvernement, l'air était chargé de fumée de cigarette et d'anxiété, tandis que les fonctionnaires se penchaient sur des cartes et des listes, calculant les risques et évaluant le coût de la défiance. Le décor était planté, les acteurs étaient en place. Il ne manquait plus que l'étincelle. Alors qu'Ojukwu se préparait à s'adresser à son peuple, le monde retenait son souffle, sentant que les jours à venir allaient redessiner la carte de l'Afrique dans le sang et le feu.
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