Étincelle et explosion

Avant même que le soleil ne se soit levé à l'horizon le 10 mai 1940, le monde au-dessus des Pays-Bas était déjà en proie à la violence. Les bombardiers allemands, dont le ventre argenté scintillait dans l'aube, balayaient les plaines hollandaises et belges. Le ciel au-dessus de Rotterdam et Bruxelles était couvert d'une toile de traînées blanches, s'étendant d'est en ouest, tandis que des centaines d'avions vrombissaient au-dessus de leurs têtes. Le vrombissement des moteurs couvrait le hurlement des sirènes d'alerte aérienne, qui se mêlait au bruit sourd des bombes tombant au loin. Dans les rues, les civils abandonnaient leurs vélos et leurs charrettes à bras, serrant contre eux leurs enfants et tout ce qu'ils pouvaient emporter. L'air était chargé de peur et de l'odeur âcre de la fumée, tandis que la Luftwaffe prenait pour cible les aérodromes, les gares de triage et les ponts, semant le chaos et la confusion avant même que les premiers chars allemands n'atteignent les frontières.
À Rotterdam, le sol tremblait sous les bombes, envoyant des panaches de fumée noire tourbillonnant dans la lumière du matin. Des éclats de verre pleuvaient sur les pavés ; le souffle d'une explosion projeta une femme contre un mur, lui arrachant de ses bras le paquet de couvertures qu'elle portait. Au milieu de la confusion, les pompiers de la ville luttaient en vain contre les incendies qui se propageaient d'un toit en bois à l'autre. Des papiers brûlés flottaient dans les airs, s'accrochant aux fils téléphoniques et se posant sur les épaules des survivants stupéfaits. Certains s'accroupissaient dans des caves, le visage strié de larmes et de suie, tandis que le monde au-dessus d'eux semblait s'effondrer.
Plus à l'est, les forces aéroportées allemandes passèrent à l'action. Les parachutistes — Fallschirmjäger — descendirent sur la forteresse néerlandaise d'Eben-Emael, leurs parachutes blancs se détachant sur le ciel pâle. L'air était rempli du crépitement des tirs et du rugissement assourdissant des explosions lorsque les attaquants atterrirent au sommet du fort en béton. Les défenseurs, pris au dépourvu, regardaient avec incrédulité les équipes allemandes placer des charges creuses contre les tourelles en acier. Les explosions projetèrent des morceaux de béton armé dans les airs, recouvrant le sol de poussière et de débris. À la tombée de la nuit, la forteresse autrefois puissante, considérée comme l'une des plus solides d'Europe, était silencieuse, ses défenseurs survivants étourdis et encerclés par les Allemands armés.
Au sol, la Wehrmacht allemande avança en trois groupes d'armées massifs. Au nord, le groupe d'armées B pénétra en Belgique et aux Pays-Bas, attirant vers le nord l'essentiel des forces françaises et britanniques. Les Alliés, convaincus qu'il s'agissait là de l'attaque principale, se précipitèrent à la rencontre des envahisseurs. Les Tommies britanniques et les poilus français, le visage empreint d'une détermination farouche, montèrent à bord des trains et des camions, leurs fusils fermement serrés dans leurs mains. Les routes furent rapidement encombrées par un mélange chaotique de convois militaires et de circulation civile. Des colonnes de réfugiés se déplaçaient lentement à côté de colonnes de chars. Les enfants trébuchaient à côté des charrettes chargées de literie et de meubles, tandis que les vieillards, épuisés, s'effondraient sur le bord de la route. Les réfugiés pleuraient ouvertement tandis que l'artillerie grondait au loin, leurs visages marqués par la terreur et l'incrédulité. L'air le long de ces routes était chargé de poussière et de l'odeur âcre de l'huile et de l'essence brûlées, les unités en retraite ayant incendié les dépôts de carburant pour les priver à l'ennemi.
Cependant, alors que les armées alliées avançaient vers le nord, le véritable coup de massue fut porté ailleurs. Au sud, les forêts denses et brumeuses des Ardennes dissimulaient un pari risqué des Allemands. Le groupe d'armées A, mené par les divisions blindées de Heinz Guderian, se faufila à travers les routes forestières étroites et boueuses. La terre détrempée par la pluie se transforma en boue épaisse sous les chenilles des chars, éclaboussant les uniformes et encrassant les bottes. Les patrouilles françaises, scrutant le brouillard matinal, aperçurent brièvement des colonnes blindées, mais leurs rapports urgents furent considérés comme exagérés par le quartier général. La 7e armée française, dispersée et mal préparée à une attaque blindée, fut prise au dépourvu lorsque les premiers panzers surgirent des bois. En quelques heures, les ponts sur la Meuse tombèrent aux mains des Allemands, les défenseurs repoussés par une avancée implacable.
Dans la confusion, les communications ont été interrompues. Les téléphones de campagne crépitaient de parasites et les appels désespérés pour demander des renforts restaient sans réponse. Les unités françaises, isolées et incertaines des ordres, ont perdu le contact avec le quartier général. À Sedan, les ingénieurs allemands travaillèrent sous une pluie de tirs de mitrailleuses pour construire des ponts flottants sur la Meuse. La surface du fleuve ondulait sous l'impact des balles et des éclats d'obus, tandis que les bombardiers en piqué Stuka fondaient du ciel gris, sirènes hurlantes, leurs bombes transformant les berges en un bourbier de boue et de sang. L'infanterie française, coincée dans des tranchées peu profondes, regardait avec horreur l'ennemi traverser en force. À la fin de la journée du 13 mai, les Allemands avaient établi une tête de pont, un exploit qui brisa la confiance des Alliés.
Le coût humain augmentait d'heure en heure. À Rotterdam, un raid aérien allemand concentré détruisit le centre-ville. Des tempêtes de feu faisaient rage sans contrôle, consumant des quartiers entiers ; la chaleur était si intense que les lampadaires en fer se tordaient et s'effondraient. Des milliers de personnes périrent sous les décombres, leurs corps retirés des ruines fumantes par des secouristes aux yeux creux. Les anciennes églises et maisons de marchands de la ville, vieilles de plusieurs siècles, furent réduites à l'état de coquilles noircies. Les Néerlandais, confrontés à l'anéantissement, se rendirent le lendemain.
La Belgique ne s'en est guère mieux sortie. Dans des villes comme Dinant et Louvain, les combats ont fait rage dans les rues médiévales. Les façades en pierre se sont effondrées sous les tirs d'obus ; les vitraux se sont brisés, dispersant des fragments colorés sur les bancs déjà éclaboussés de sang. Les morts gisaient là où ils étaient tombés, soldats et civils confondus, tandis que les survivants se frayaient un chemin à travers les décombres à la recherche de leur famille. Le sentiment de sécurité qui avait perduré depuis la dernière guerre s'est évanoui dans le rugissement de l'artillerie et le grondement incessant des chenilles des chars.
Le moral des Alliés commença à se dégrader. Des rumeurs se répandirent parmi les rangs des espions allemands et des membres de la cinquième colonne qui sabotaient les défenses. La peur et la suspicion ont conduit à la panique ; dans certains cas, des foules en colère se sont retournées contre des traîtres présumés, et des lynchages ont eu lieu dans le chaos. Le long des routes, le flot incessant de réfugiés est devenu une barrière vivante, étouffant les mouvements militaires. Certains officiers français, désespérés d'endiguer l'avance allemande, ont ordonné la démolition des ponts alors même que des colonnes de réfugiés tentaient encore de les traverser, les explosions précipitant hommes, femmes et enfants dans des rivières déjà gonflées par les pluies printanières.
Le 15 mai, la bataille de France était devenue un désastre sans fin. Le fer de lance allemand avait percé le cœur des lignes alliées. Les espoirs d'une victoire rapide s'étaient évaporés. Les soldats et les civils étaient désormais confrontés à une nouvelle terreur : la perspective d'être encerclés. Le piège se refermait rapidement, et le monde regardait la France vaciller au bord du gouffre.