Eskalation

Nach dem Schock von Isandlwana reagierte das Britische Empire mit Wut und Entschlossenheit. Verstärkung strömte nach Natal, die roten Uniformen der neuen Regimenter vermischten sich mit dem Khaki der kolonialen Freiwilligen. Wagenladungen voller Munition, deren eisernen Räder quietschten, rumpelten über schlammige Wege, begleitet von nervösen Fahrern, die den Horizont nach den verräterischen Bewegungen der Zulu-Späher absuchten. Das ständige Hämmern von Zeltpflöcken und das Dröhnen der Artillerie erfüllten die Lager, während der beißende Geruch von Waffenöl und der moschusartige Geruch schwitzender Pferde in der Luft hing. Die Briten verdoppelten ihre Anstrengungen, entschlossen, die Demütigung von Isandlwana zu rächen und das Zulu-Königreich ein für alle Mal zu unterwerfen.
Die Zulu, ermutigt durch ihren Sieg, aber vorsichtig angesichts der Macht des Empire, formierten sich mit grimmiger Entschlossenheit neu. König Cetshwayo entsandte schnelle Boten, Läufer, die Flüsse und dorniges Buschland durchquerten, um Regimenter aus den entlegensten Gebieten Zululands zu versammeln. Krieger versammelten sich in königlichen Kraals, bemalten ihre Gesichter mit Ocker und Kreide, ihre Körper glänzten vor Schweiß und Öl. Während sie ihre Speere schärften und ihre Schilde polierten, bebte das Land vor Erwartung. Kolonnen von Impis bewegten sich wie Schatten durch das hohe Gras, mieden die Hauptstraßen und schritten mit ihren Sandalen lautlos über den Boden. Sie griffen britische Versorgungskonvois und isolierte Außenposten mit plötzlicher Wildheit an und verschwanden im Busch, bevor ein Gegenangriff organisiert werden konnte.
Die Briten, nun unter dem besonnenen und vorsichtigen Kommando von Lord Chelmsford, rückten mit bedächtiger Gewalt vor. Jeder Schritt nach vorne wurde abgewogen, jede Nacht verbrachten sie hinter hastig errichteten Wällen aus Wagen und Erde. Wachen standen in der kühlen Dunkelheit auf Posten, die Hände fest um ihre Gewehre gelegt, die Augen angestrengt auf jede Bewegung jenseits des flackernden Laternenlichts gerichtet. Der Feldzug wurde bald brutal. Im Kraal von Khambula schlugen britische Truppen, die sich hinter ihren Barrikaden verschanzt hatten, einen massiven Angriff der Zulu zurück. Der Himmel knisterte vor Gewehrfeuer, der Knall der Artillerie hallte über die Steppe. Die Zulu-Krieger stürmten in disziplinierten Reihen vorwärts, die Schilde erhoben, die weißen Federn ihrer Kopfbedeckungen hoben sich deutlich vom Rauch und Staub ab. Immer wieder griffen sie an, nur um von dem unerbittlichen Kugel- und Granatenhagel zurückgeworfen zu werden. Der Boden war übersät mit Hunderten von toten Zulus, das Gras war plattgedrückt und rot gefärbt, ein düsteres Zeugnis für die Kosten eines Frontalangriffs gegen moderne Feuerkraft. Die Luft war schwer vom Gestank von Kordit, vermischt mit den Stöhnen der Verwundeten – sowohl Briten als auch Zulus –, deren Leiden stille Zeugen der Schrecken der industriellen Kriegsführung waren.
An anderen Orten verschärfte sich die Brutalität des Krieges. Auf dem Gehöft von eTshaneni fegten britische Freischärler mit Fackeln und Bajonetten durch die Hütten. Diese wurden in Brand gesetzt, die Strohdächer stürzten in Funkenregen ein. Das Vieh wurde in den Kraals geschlachtet, und Nichtkombattanten, die zur falschen Zeit am falschen Ort waren, fielen den Gewehren zum Opfer. Rauch stieg in den blauen Himmel auf und war kilometerweit als Zeichen der Zerstörung zu sehen. Zulu-Frauen und -Kinder flohen schreiend in den Busch, während die Flammen hinter ihnen lange Schatten warfen. Abgehärtet durch das Trauma von Isandlwana und verbittert durch den Verlust von Freunden, forderten die britischen Soldaten einen hohen Preis von der Zivilbevölkerung. In der Folge herrschte Stille über den verkohlten Ruinen, die nur durch das ferne Schluchzen der Überlebenden unterbrochen wurde, die in der Asche nach ihren Angehörigen suchten.
Die Zulu ihrerseits revanchierten sich, wo sie konnten. In der felsigen Festung von Hlobane überwältigten Zulu-Regimenter eine britische Abteilung, die unter Beschuss versuchte, sich zurückzuziehen. Die Steilwand wurde zu einem Schlachtfeld, als die Krieger mit blitzenden Speeren näher kamen. Den Verwundeten wurde wenig Gnade gezeigt. Die Überlebenden, die zurück zu den eigenen Linien taumelten, trugen die Spuren des Schreckens, ihre Uniformen waren zerrissen und ihre Gesichter gezeichnet. Der Kreislauf aus Rache und Grausamkeiten spitzte sich zu. Die Unterscheidung zwischen Kriegern und Zivilisten, militärischen Zielen und Zufluchtsorten verschwamm durch die Brutalität der Vergeltungsmaßnahmen und Repressalien.
Je länger der Feldzug dauerte, desto mehr wurde das Elend zum ständigen Begleiter. Die britischen Lager, überfüllt mit Menschen und Tieren, wurden zu Brutstätten für Krankheiten. Ruhr und Fieber grassierten in den Zelten, die Luft war schwer von dem säuerlichen Geruch von Schweiß und Krankheit. Reihen von Erkrankten lagen unter den Zeltplanen, ihre Gesichter eingefallen, ihre Körper zitternd vor Fieber. Sanitäter bewegten sich schweigend zwischen ihnen, mit grimmigen Gesichtern und Händen, die mit Blut und Galle befleckt waren. Die Versorgungslinien wurden gefährlich dünn, und die Moral schwankte. Briefe nach Hause erzählten nicht von Ruhm, sondern von Entbehrungen – schlammverschmierte Uniformen, harte Kekse und die allgegenwärtige Angst vor dem unsichtbaren Feind. Für die Zulu waren die Kosten nicht weniger hoch. Die Vorräte des Königreichs an Lebensmitteln und Vieh schrumpften, während britische Kolonnen die Erde verbrannten. Krieger, die aus der Schlacht zurückkehrten, fanden oft ihre Kraals in Trümmern vor, ihre Familien in die Wildnis verstreut.
Doch trotz Erschöpfung und Verzweiflung gab es Momente verzweifelten Mutes. In Gingindlovu stand eine britische Kolonne, die von Zulu-Spähern überrascht worden war, die ihre Telegrafenleitungen gekappt und einen Wagenzug überfallen hatten, kurz vor einer Katastrophe. Panik breitete sich aus, als der Feind aus dem hohen Gras näher kam. Nur eine Last-Minute-Sammelaktion und die Disziplin der Infanterie, die darauf trainiert war, auch unter Beschuss zu reagieren, verhinderten eine Katastrophe. Die britische Überheblichkeit, die in Isandlwana so offensichtlich war, wich einem vorsichtigen Respekt vor der Gerissenheit und Hartnäckigkeit der Zulu.
Der Krieg ging weiter, geprägt von Blut und Feuer. Die sanften grünen Hügel Zululands hallten wider vom Knallen der Gewehre und den Kriegsschreien der Krieger, die Flüsse färbten sich rot vom Blut, und der Himmel verdunkelte sich durch den Rauch der brennenden Dörfer. Die britische Übermacht drängte vorwärts, aber jeder Kilometer wurde mit Schweiß und Opfern bezahlt. Für die Zulu, die zwar geschlagen, aber nicht gebrochen waren, stärkte jede Niederlage nur ihre Entschlossenheit, sich einem letzten Kampf zu stellen.
Als der Juni näher rückte, bereiteten sich beide Armeen auf die entscheidende Konfrontation vor. Britische Kolonnen, die Stiefel mit Schlamm bedeckt und die Gesichter von Erschöpfung gezeichnet, trafen in Ulundi, der königlichen Hauptstadt, zusammen, und ihr Sieg schien zum Greifen nah. Doch die Geister von Isandlwana, das Leiden der Menschen und die Erinnerung an die Gefallenen begleiteten jeden Schritt – eine düstere Warnung, dass im Krieg Gewissheit eine Illusion ist und nichts entschieden ist, bis der letzte Schuss gefallen ist.