Wendepunkt

In den gefrorenen Ruinen von Stalingrad wendete sich das Blatt des Krieges inmitten einer Höllenlandschaft aus zerbrochenen Ziegeln und Eis. November 1942: Die sowjetischen Streitkräfte unter dem strengen Kommando der Generäle Schukow und Wassilewski starteten die Operation Uranus. Der Plan war gewagt – eine massive doppelte Umzingelung, die nicht auf das Herz der deutschen Linien abzielte, sondern auf ihre verwundbaren Flanken. Bitterer Wind heulte über die Steppe, als sowjetische Panzer und Infanterie auf rumänische und italienische Divisionen trafen, deren Soldaten bereits geschwächt und für den russischen Winter schlecht ausgerüstet waren. Schneeverwehungen verdeckten die Leichen der Unvorbereiteten; Gewehre froren in den tauben, behandschuhten Händen fest, während die Rote Armee vorrückte. Die Einkreisung schloss sich mit unerbittlicher Präzision und schnitt über 250.000 Mann der deutschen 6. Armee in der Stadt ab, die sie beinahe erobert hatten.
Innerhalb des Kessels von Stalingrad verschlechterten sich die Bedingungen rapide zu einem Albtraum. Die Stadt, ohnehin schon ein Friedhof aus verbogenen Stahlträgern und geschwärztem Beton, wurde zum Grab für ihre Verteidiger. Der Hunger nagte an den Mägen der Männer. Die Brotrationen schrumpften auf Krusten, und Pferdefleisch – manchmal sogar Tapetenkleister – wurde zur Nahrung. In feuchten Kellern drängten sich die Verwundeten zusammen, um sich zu wärmen, ihr Atem verwandelte sich in Frost in der Luft, während Läuse und Typhus sich ungehindert ausbreiteten. Der Gestank ungewaschener Körper vermischte sich mit dem Rauch brennender Treibstofffässer. Draußen hallten Tag und Nacht das Knallen von Scharfschützenfeuer und das ständige Donnern der Artillerie wider. Deutsche Versorgungsflugzeuge, von sowjetischen Kampfflugzeugen und Flakgeschützen beschädigt, landeten notdürftig auf provisorischen Landebahnen und warfen Kisten in den Schnee. Jede Lieferung war völlig unzureichend: Die 6. Armee benötigte täglich 700 Tonnen Nachschub, erhielt aber oft kaum ein Zehntel davon. Verwundete Soldaten starben dort, wo sie lagen, mit an ihrer Haut festgefrorenen Decken.
Verzweiflung machte sich in den Reihen breit. Feldmarschall Friedrich Paulus, abgeschnitten und eingekesselt, schritt mit hageren Gesichtszügen und zitternden Händen über Karten, die keine Hoffnung mehr boten, durch das kalte Hauptquartier. Von Hitler angewiesen, sich nicht zu ergeben – „Kapitulation kommt nicht in Frage“ –, sah er hilflos zu, wie seine Armee Hunger, Erfrierungen und sowjetischen Granaten zum Opfer fiel. Männer, die einst triumphierend durch Europa gezogen waren, suchten nun in den Trümmern nach Essensresten, die eiserne Disziplin der Wehrmacht war durch Erschöpfung und Angst untergraben. Einige sahen Kameraden mit leeren Augen sterben, andere saßen einfach da und warteten auf das Ende, die Stiefel am Boden festgefroren.
Außerhalb der Umzingelung drängten die sowjetischen Armeen Tag für Tag vor und zogen die Schlinge enger. Die Nächte waren erfüllt vom Donnern der Katjuscha-Raketen, der Himmel flackerte rot über dem schwarzen Horizont. Im Januar 1943 versuchten die Deutschen einen verzweifelten Ausbruch – die Operation Wintersturm. Panzer rumpelten durch schneebedeckte Felder, ihre Motoren erstickten in der Kälte. Die Entsatzkolonnen rückten unter ständigem Beschuss vor, die Männer kauerten hinter den Panzerwagen, während um sie herum Granaten explodierten. Die tief eingegrabenen sowjetischen Verteidiger begegneten dem Angriff mit Maschinengewehrfeuer und Minen. Schneestürme blendeten beide Seiten, aber die Sowjets, die besser versorgt und auf den Winter vorbereitet waren, hielten stand. Die Entsatstruppe geriet ins Stocken und ließ die eingeschlossene Armee allein zurück.
Am 2. Februar war Stalingrad gefallen. Diejenigen, die die Tortur überlebt hatten, taumelten aus den Kellern und Ruinen, ausgemergelt und mit eingefallenen Augen, viele unfähig zu sprechen oder zu stehen. Mehr als 90.000 deutsche Soldaten – einst der Stolz von Hitlers Armeen – wurden in Gefangenschaft geführt. Nur wenige sollten jemals zurückkehren. Die schneebedeckten Straßen zeugten von den Kosten: Berge von gefrorenen Leichen, zerfetzte Panzer, halb unter Trümmern begraben, und die verkohlten Skelette von Fabriken, um die Zentimeter um Zentimeter gekämpft worden war. Der Mythos der Unbesiegbarkeit der Wehrmacht, der über Jahre hinweg durch Eroberungen aufgebaut worden war, zerbrach in den rauchenden Trümmern.
Die Welt sah geschockt das Ausmaß der Katastrophe. Für die Sowjetunion war der Sieg in Stalingrad sowohl Triumph als auch Tragödie. Die Rote Armee hatte die Initiative ergriffen, aber zu einem immensen Preis. Im Sommer 1943 weigerte sich Hitler, die Niederlage zu akzeptieren, und setzte auf eine letzte große Offensive bei Kursk. Das Ergebnis war die größte Panzerschlacht der Geschichte. In den Feldern und Wäldern westlich der Stadt bebte der Boden unter dem Gewicht von mehr als 6.000 gepanzerten Fahrzeugen. Die Luft war dick von Dieselgeruch und verbranntem Metall, der Himmel von Leuchtspurgeschossen durchzogen. Die sowjetische Verteidigung, bestehend aus Schützengräben, Minen und Panzerabwehrkanonen, hielt dem deutschen Angriff stand. Das Heulen der Granaten und das Donnern der Ketten erfüllten die Luft, während die Linien wankten, aber nicht brachen. Gegenangriffe, angeführt von den wendigen T-34-Panzern und den tödlichen Il-2-Bodenangriffsflugzeugen, drängten die Deutschen zurück. Verwundete Panzerbesatzungen krochen aus brennenden Wracks, die Felder waren übersät mit Stahlschrott und Leichen.
Die Wehrmacht, deren Stärke durch die Zermürbung geschwächt war, sollte nie wieder die strategische Initiative an der Ostfront ergreifen. Als sich die Frontlinien nach Westen verlagerten, verschärfte sich das Leid der Zivilbevölkerung. In den von den Sowjets zurückeroberten Dörfern lag Misstrauen und Angst in der Luft. Vorwürfe der Kollaboration führten zu Schnelljustiz – Szenen, in denen Männer und Frauen auf die Straße gezerrt wurden, Nachbarn sich abwandten, während hinter Scheunen Schüsse hallten. In der Ukraine und in Weißrussland hinterließen die sich zurückziehenden deutschen Armeen eine verbrannte Erde: Häuser waren zu verkohlten Ruinen verbrannt, Ernten zerstört, Vieh geschlachtet. Familien wanderten auf den Straßen umher, ihre Habseligkeiten auf Karren oder in den Armen, auf der Suche nach Unterkunft in einer Landschaft aus Asche und Schnee. Hunger quälte Jung und Alt gleichermaßen, und neue Wellen von Zwangsarbeit entwurzelten Tausende weitere Menschen.
Innerhalb des deutschen Oberkommandos wich Zuversicht Schuldzuweisungen und gegenseitigen Vorwürfen. Hitlers hartnäckige Weigerung, Rückzüge zuzulassen, führte zu weiteren Einkreisungen und der Zerstörung ganzer Armeen. Die Moral unter Offizieren und Soldaten sank rapide. In der Dunkelheit der Kommandobunker wurden die Gesichter immer grimmiger, und aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen wurden die Stimmen leiser. Gerüchte über eine Katastrophe verbreiteten sich in den Reihen, und das Gerede vom Sieg verstummte allmählich. In der sowjetischen Armee brachte der Sieg keine Erleichterung von den Entbehrungen. Neue Befehle für weitere Offensiven trafen ein, bevor die Verwundeten evakuiert oder die Toten begraben werden konnten. Jeder Vorstoß wurde mit Strömen von Blut bezahlt – Männer fielen in Schlamm und Schnee und wurden ohne Unterbrechung von anderen ersetzt, die ihnen folgten.
In den zerstörten Städten – Stalingrad, Kursk, Orel – kamen die Überlebenden vorsichtig aus Kellern und Bunkern und blinzelten in das fahle Licht. Die Straßen waren mit Trümmern und Leichen übersät, die Luft war schwer von Verwesungsgeruch und Rauch. Kinder suchten in den Trümmern nach Essensresten, während alte Frauen in den Ruinen ihrer Häuser weinten. Die Rote Armee drängte unerbittlich voran, ihre Stiefel stapften durch Schlamm und Trümmer, während sie auf die Grenzen Polens und darüber hinaus vorstürmte.
Nun war der Ausgang des Krieges sichtbar, wenn auch noch nicht sicher. In den östlichen Provinzen des Reichs bereiteten sich Zivilisten und Soldaten gleichermaßen auf den kommenden Sturm vor, im Bewusstsein, dass die Vergeltung näher rückte. Der letzte Akt nahte – eine Abrechnung für Aggressoren und Opfer gleichermaßen, die sich im zerstörten Herzen eines Kontinents abspielte, der durch Jahre des totalen Krieges verwundet und blutend zurückgelassen worden war.