Wendepunkt

KAPITEL 4: Wendepunkt
Das Jahr 1917 markierte eine entscheidende Wende im afrikanischen Kriegsschauplatz des Ersten Weltkriegs. Nach Jahren erfolgloser Verfolgung und schmerzhafter Rückschläge verdoppelten die Alliierten – vor allem britische, südafrikanische, belgische und portugiesische Truppen – ihre Anstrengungen, um den hartnäckigen deutschen Widerstand zu brechen, der sich noch immer in den weiten Wildnissen Ostafrikas hielt. Der deutsche Befehlshaber Paul von Lettow-Vorbeck, dessen Armee nun auf einen ramponierten Kern aus erfahrenen europäischen Offizieren und äußerst loyalen Askari geschrumpft war, führte seine Anhänger durch einige der rauesten Gebiete des Kontinents. Ihre Zahl war durch jahrelange unerbittliche Kämpfe, Tropenkrankheiten und die unaufhaltsame Zermürbung durch Desertionen dezimiert worden. Doch ihre Widerstandsfähigkeit war legendär geworden. Lettow-Vorbecks unheimliches Talent für den Buschkrieg und seine Fähigkeit, seine Männer zusammenzuhalten, seine Feinde immer wieder auszumanövrieren und zu frustrieren, verschafften ihm den widerwilligen Respekt von Freunden und Feinden gleichermaßen.
Der Frühling brachte eine neue Offensive der Alliierten mit sich. Im April, unter einem regenschweren Himmel, starteten die Alliierten ihren bislang größten koordinierten Vorstoß, entschlossen, die Deutschen aus ihren letzten Hochburgen zu vertreiben. Der Vormarsch verlief alles andere als geordnet. Dichter Dschungel drängte von allen Seiten, die Luft war schwer vom Geruch nasser Erde und verrottender Vegetation. Monsunregen prasselte auf das Land nieder und verwandelte die Wege in Flüsse aus saugendem Schlamm. Die Soldaten kämpften um Halt, ihre Stiefel versanken bis zu den Knöcheln, und jeder Schritt wurde zu einer Willensprobe. Die Sichtweite schrumpfte im dichten Unterholz auf wenige Meter. Der widerlich-süßliche Geruch der Dschungelblüten vermischte sich mit dem beißenden Gestank des Rauchs aus brennenden Dörfern und dem allgegenwärtigen Geruch unbegrabener Leichen. Das Land selbst schien unter der Last des Krieges zu ächzen.
Die Kämpfe waren erbittert und fanden auf engstem Raum statt. In der erstickenden Feuchtigkeit schossen die Männer blind durch das Laubwerk, während das Knallen der Gewehre und das stakkatoartige Hämmern der Maschinengewehre unter dem Blätterdach widerhallte. Aus der Stille brachen plötzlich Gewaltausbrüche hervor – Hinterhalte in der Dunkelheit, wo ein Stahlblitz oder der Mündungsfeuer einer versteckten Waffe den Tod für Männer bedeutete, die bereits durch Hunger und Krankheit geschwächt waren. Die schwüle Luft war erfüllt vom Summen der Fliegen, die von den Verwundeten und Toten angezogen wurden, sowie von Mückenschwärmen, die das Gespenst der Malaria in jedes Biwak brachten. Erschöpfung hatte sich in jedes Gesicht eingegraben, und Angst war ein ständiger Begleiter. Doch inmitten des Schreckens fasste die Entschlossenheit Fuß. Die Männer kämpften weiter, angetrieben von Pflichtbewusstsein, Überlebenswillen oder dem einfachen Wissen, dass es kein Zurück mehr gab.
Die menschlichen Kosten der Kampagne stiegen mit jeder Meile. Die Versorgungslinien der Alliierten erstreckten sich über Hunderte von unwirtlichen Meilen. Die Straßen, so wie sie waren, wurden durch endlose Kolonnen von Trägern verstopft – Zehntausende afrikanischer Männer und Jungen, die zum Dienst gezwungen worden waren und unter der erdrückenden Last von Munition, Lebensmitteln und Ausrüstung taumelten. Ganze Dörfer wurden entvölkert, um die Arbeitskräfte bereitzustellen. Träger, die vor Erschöpfung oder Krankheit zusammenbrachen, wurden am Straßenrand zurückgelassen, ihre Leichen wurden zu grausamen Meilensteinen entlang der Marschroute. Für Soldaten und Träger gleichermaßen wurden die Gewaltmärsche zu einer Feuerprobe des Leidens – Füße voller Blasen und blutend, Bäuche vor Hunger leer, Augen fiebrig und krank vor Erschöpfung.
Die lokale Bevölkerung trug die Hauptlast der Verwüstung. Gefangen zwischen den sich zurückziehenden Deutschen und den vorrückenden Alliierten, wurden Zivilisten aus ihren Häusern vertrieben, ihre Felder zertrampelt und ihr Vieh beschlagnahmt. Die Ernten wurden verbrannt, um dem Feind die Nahrungsgrundlage zu entziehen, doch dies führte nur zu Hungersnöten. Auf der Flucht suchten Familien Zuflucht in den Wäldern, wo sie jedoch der Kälte, dem Hunger und Krankheitsausbrüchen zum Opfer fielen. Typhus breitete sich in den überfüllten Lagern aus und hinterließ Reihen von flachen Gräbern. Kinder starben am Straßenrand, zu schwach, um weiterzugehen. Dörfer verschwanden, ihre Bewohner zerstreut oder tot, ihre Häuser durch Strafexpeditionen zu verkohlten Ruinen reduziert. Das Land selbst schien unter dem unerbittlichen Vorstoß der Armeen zu verdorren.
Ende November, als der Druck der Alliierten zunahm und die Vorräte gefährlich zur Neige gingen, traf Lettow-Vorbeck eine verzweifelte Entscheidung. Er führte sein angeschlagenes Kommando über die Grenze nach Portugiesisch-Ostafrika. Der Übergang selbst war eine Szene des Chaos – zerlumpte Kolonnen durchwateten angeschwollene Flüsse, warfen alles außer dem Nötigsten weg, jeder Mann war von dem Wissen verfolgt, dass eine Gefangennahme fast sicher den Tod oder die Inhaftierung bedeutete. Die Portugiesen, schlecht vorbereitet und schlecht versorgt, wurden schnell überwältigt. Die Deutschen erbeuteten so viel Lebensmittel und Munition wie möglich, aber der Preis dafür war hoch. Mit jedem Gefecht schrumpfte ihre Zahl. Hunger und Krankheiten töteten nun sicherer als die Kugeln des Feindes. Die Disziplin begann zu bröckeln; die Männer riskierten alles für ein Stückchen Essen oder eine kurze Pause vom endlosen Marsch.
Das persönliche Leid vervielfachte sich, als der Feldzug zu einem Kampf ums bloße Überleben verkam. Berichte über Dörfer, die von der Landkarte verschwunden waren, über Träger und Zivilisten, die vor Hunger oder Krankheit zusammenbrachen, über Gemeinden, die sich in den Wald auflösten, drangen nach Europa. In Briefen europäischer Offiziere, die in Archiven aufbewahrt werden, ist von Verzweiflung und Erschöpfung die Rede. Ein britischer Offizier, Captain R.W. Fox, schrieb nach Hause von einem „Albtraum aus Schlamm, Fliegen und Tod“ – seine Worte fangen sowohl das körperliche Elend als auch das wachsende Gefühl der Sinnlosigkeit unter den Männern ein.
Doch selbst als die deutschen Streitkräfte schwächer wurden, wuchs Lettow-Vorbecks Legende nur noch weiter. Seine Weigerung, sich zu ergeben, seine unheimliche Fähigkeit, die Loyalität seiner Askari zu wecken, und seine Beherrschung der Guerillataktik wurden zum Stoff für Mythen. Die alliierten Befehlshaber, erschöpft von den unerbittlichen Anforderungen der Kampagne, begannen, den Preis für den endgültigen Sieg in Frage zu stellen. Die Brutalität des Krieges hatte einen widerwilligen Respekt hervorgerufen – einen Respekt, der in Not, Blut und Verlust geschmiedet und von Bedauern darüber geprägt war, dass so viel Leid so wenig gebracht hatte.
Das Ende nahte. Ende 1918 überquerte Lettow-Vorbecks Truppe – mittlerweile eine zerlumpte Gruppe von weniger als zweitausend Mann, viele barfuß und in Lumpen gekleidet – die Grenze nach Nordrhodesien. Die Nachricht vom Waffenstillstand in Europa drang durch Gerüchte und Boten in den Busch, doch ihre wahre Bedeutung drang nur langsam in das Chaos vor. Der letzte Akt des afrikanischen Kriegsschauplatzes stand bevor, aber das Land und seine Bevölkerung würden noch für Generationen die Narben dieses Konflikts tragen.
Als die Sonne am letzten Tag der Kämpfe unterging, war der Preis dieses vergessenen Krieges – gemessen an verlorenen Menschenleben, zerstörten Gemeinden und geraubten Zukunftsperspektiven – unmissverständlich klar. Der afrikanische Boden, getränkt mit Blut und gezeichnet von Feuer, würde noch lange nach dem Verstummen der Waffen die Erinnerung an diesen Kampf widerhallen lassen und das Schicksal von Nationen und Völkern gleichermaßen prägen.