Eskalation

KAPITEL 3: Eskalation
Das Jahr 1915 begann mit einem lodernden Krieg in Afrika. Die Gewalt des Krieges breitete sich wie ein Lauffeuer aus, verschlang neue Gebiete und zog immer mehr Kämpfer an. In der trockenen Weite Deutsch-Südwestafrikas drängten südafrikanische Truppen unerbittlich nach Norden vor. Die Sonne stand gnadenlos am wolkenlosen Himmel und verwandelte die felsigen Ebenen in einen glühenden Ofen. In Gibeon und Otavi hallte das Klirren der Gewehre und das Donnern der Artillerie von den Basaltfelsen wider. Soldaten bewegten sich in zerlumpten Kolonnen durch roten Staub, der ihre Lungen verstopfte und ihre Sicht trübte, während Schweiß ihnen Schlamm über die Gesichter lief. Der Boden unter ihnen war von Durst aufgebrochen und rissig. Ausgedörrte Pferde brachen mitten im Marsch zusammen, ihre Flanken waren mit Schaum bedeckt, und ihre Körper wurden den Geiern überlassen, als das Wasser ausging. Die Lebenden kratzten mit dem Mund an den Feldflaschen und fanden nur den metallischen Geschmack der Leere.
Als sich die Deutschen zurückzogen, brannten sie die Erde hinter sich nieder. Dörfer verschwanden zu verkohlten Skeletten, Rauch stieg kilometerweit über den Horizont auf. Brunnen – Lebensadern in der Wüste – wurden mit Kreosot oder Kadavern vergiftet, was einen bitteren Geruch in der Luft hinterließ. Kinder stolperten hinter den flüchtenden Kolonnen her, die Füße zerrissen und geschwollen, die Augen vor Hunger weit aufgerissen. Für viele war die einzige Gewissheit die Ungewissheit; die Straße nach Norden war übersät mit den Trümmern menschlicher Verzweiflung – weggeworfene Rucksäcke, zerbrochene Wagen und die Knochen der Zurückgebliebenen.
In Kamerun ging der Feldzug mit einer anderen Art von Elend weiter. Britische, französische und belgische Truppen rückten aus dem Westen und Norden vor, wobei der Fortschritt ihres Vormarsches nicht in Kilometern, sondern in Zentimetern gemessen wurde. Die Wälder schlossen sich um sie herum wie ein grünes Gefängnis. Die Kolonnen bahnten sich mit Macheten einen Weg durch das dichte Unterholz, wobei die Macheten dumpf gegen die verdrehten Wurzeln schlugen. Die Stiefel verfaulten durch die ständige Feuchtigkeit, die Nähte platzten auf, als die Männer durch kniehohe Sümpfe wateten. Es regnete in Strömen, trommelte auf die Stahlhelme und verwandelte die Pfade in saugenden Schlamm, der Wagen und Männer gleichermaßen verschluckte.
Die Luft war schwer vom Geruch von Fäulnis und Verfall. Moskitos stiegen in schwarzen Wolken auf, ihr Summen ein ständiger, wahnsinnig machender Refrain. Fieber breitete sich in den Lagern aus und ließ die Männer in durchnässten Decken zittern, mit blauen Lippen und brennender Haut. Der Tod kam still in der Nacht, und die Lebenden begruben die Gefallenen dort, wo sie gefallen waren, und markierten die Gräber mit einfachen Holzkreuzen oder gar nicht. Die Deutschen, zahlenmäßig weit unterlegen, zogen sich in Bergfestungen zurück. Dort machten regennasse Felsen jeden Schritt gefährlich, und die Versorgungslinien brachen unter dem Druck zusammen. Die Lebensmittelvorräte schrumpften. Die Zivilbevölkerung, die zwischen den Armeen gefangen war, zahlte den höchsten Preis: Ganze Dörfer wurden entwurzelt, Ernten in den Schlamm getrampelt, Lebensmittelvorräte von der Armee beschlagnahmt, die zuerst eintraf. Der Hunger höhlte die Gesichter aus, und das Weinen der Kinder vermischte sich mit dem Summen der Insekten. Für viele wurden Hunger und Krankheit zu Waffen, die so tödlich waren wie jedes Gewehr.
Die Eskalation des Krieges zog neue Verbündete und Gegner an. Die für ihre Brutalität berüchtigte belgische Force Publique drang vom Kongo aus nach Osten bis nach Ruanda und Burundi vor. Ihr Vormarsch war geprägt von Zwangsarbeit, Massenhinrichtungen und der Brandschatzung von Siedlungen, die im Verdacht standen, deutsche Sympathisanten zu beherbergen. Die Dorfbewohner flohen mit ihren Habseligkeiten in den Busch und ließen ihre Häuser dem Feuer und dem Verfall überlassen. Diese Gräueltaten, über die damals kaum berichtet wurde, hinterließen Narben, die noch lange nach dem Ende der Kämpfe weiter schwären sollten. Die Überlebenden trugen Erinnerungen mit sich, die sich in ihr Schweigen eingebrannt hatten – den Anblick von Nachbarn, die an Straßenbäumen erhängt worden waren, den Geschmack von Asche im Wind, das Wissen, dass es keinen sicheren Ort mehr gab.
In Deutsch-Ostafrika passte sich Lettow-Vorbeck mit Guerillataktiken dem wachsenden Druck der Alliierten an. Seine Askari, gestählt durch jahrelange Buschkriegsführung, waren Meister im Hinterhalten und in schnellen Überfällen. Das Gelände war gnadenlos: dichtes Buschwerk, messerscharfes Gras und plötzlich durch Regen angeschwollene Flüsse. Die britischen und indischen Truppen, die auf diese Landschaft nicht vorbereitet waren, erlitten schwere Verluste. Krankheiten wüteten ungehindert – Malaria, Ruhr und Schlafkrankheit rafften die Männer schneller dahin als Kugeln. In der Schlacht von Jassin sahen sich die britischen Streitkräfte, isoliert und unterversorgt, umzingelt. Sie kämpften mit verzweifelter Energie, bis die Munition zur Neige ging, und ergaben sich dann nach einem kurzen, blutigen Gefecht. Die Folgen waren gravierend: Gefangene, darunter viele indische Sepoys, marschierten barfuß durch dorniges Gebüsch, ihre Wunden eiterten, ihre Uniformen waren steif von getrocknetem Blut und Schweiß. Fliegen sammelten sich auf offenen Wunden, und jeder Schritt war eine Qual.
Die Ausweitung des Konflikts brachte neue Schrecken mit sich. Im Hinterland requirierten die Armeen oft mit Waffengewalt Träger aus der lokalen Bevölkerung. Männer, Frauen und Kinder wurden gezwungen, barfuß und kaum ernährt, Vorräte über Hunderte von Kilometern zu tragen. Die Reihen der Träger schlängelten sich entlang der Dschungelpfade, ihre Gesichter ausgelaugt und ausgemergelt. Einige taumelten unter Kisten mit Munition oder Säcken mit Mehl, ihre Schultern waren aufgerieben und bluteten. Andere brachen mitten auf dem Marsch zusammen und wurden dort liegen gelassen, wo sie gefallen waren, wo ihre Leichen schnell vom Wald zurückerobert wurden. Für jeden Soldaten, der im Kampf getötet wurde, starben unzählige weitere Träger und Zivilisten in diesem unsichtbaren Zermürbungskrieg. Der Boden wurde zu einem stillen Friedhof, markiert nur durch zurückgelassene Lasten und verstreute Knochen.
Technologische Innovationen kamen auf, aber mit gemischten Ergebnissen. Die Briten setzten in Ostafrika Panzerwagen und Flugzeuge ein, aber die Maschinen erlagen schnell den Elementen. Schlamm saugte die Räder fest, Motoren erstickten an Staub und Feuchtigkeit, und Propeller splitterten bei plötzlichen Sturmböen. Telegrafenleitungen, die für die Koordination so wichtig waren, wurden in einem unaufhörlichen Katz-und-Maus-Spiel durchtrennt und repariert. Nachrichten kamen nur stockend durch die Störgeräusche an und oft zu spät, um die sich abzeichnenden Katastrophen noch abzuwenden. Die modernen Errungenschaften des Krieges wurden von der Weite Afrikas verschluckt, und der Fortschritt wurde nicht in Kilometern, sondern in Monaten gemessen – manchmal nur in der Zahl der verlorenen Männer.
Die anfänglichen Erwartungen eines schnellen Sieges verflüchtigten sich. Die alliierten Befehlshaber, frustriert von der Widerstandsfähigkeit der deutschen Streitkräfte und der unerbittlichen Umgebung, begannen, an ihren Strategien zu zweifeln. Die Vorräte schrumpften, die Männer wurden abgemagert, ihre Augen waren vor Erschöpfung eingefallen. Die Moral sank. In den Reihen breitete sich Angst aus, als Nachrichten über gescheiterte Angriffe und verschwundene Patrouillen ins Lager zurückdrangen. Der Krieg war zu einer Prüfung der Ausdauer geworden, bei der das Überleben ebenso sehr vom Glück wie vom Können abhing. Im flackernden Lampenlicht provisorischer Krankenhäuser arbeiteten Chirurgen mit zitternden Händen, ihre Schürzen mit Blut befleckt, während die Verwundeten stöhnten und die Sterbenden um Wasser flüsterten.
Bis Ende 1916 hatten die Alliierten bedeutende Erfolge erzielt – Kamerun kapitulierte nach einer einjährigen Belagerung, und Deutsch-Südwestafrika fiel unter südafrikanische Kontrolle. Der Preis dafür war in Gräbern und zerstörten Dörfern zu sehen, in den Gesichtern der Überlebenden, die von dem, was sie gesehen hatten, verfolgt wurden. Doch in Deutsch-Ostafrika blieb Lettow-Vorbecks schwer fassbare Armee auf freiem Fuß, ein Gespenst, das den Busch heimsuchte. Der Konflikt war noch lange nicht beendet, sondern hatte seine verzweifeltste Phase erreicht, in der beide Seiten an die Grenzen der menschlichen Belastbarkeit gestoßen waren. Der Höhepunkt des Krieges stand bevor und versprach keine Erleichterung, sondern eine endgültige, brutale Abrechnung.