Eskalation

Der Januar brachte eine noch tiefere, gnadenlosere Kälte mit sich, die die schneebedeckten Wälder und zugefrorenen Seen Finnlands noch stärker in ihren Griff nahm. Mit dem neuen Jahr kam es zu einer erneuten Eskalation: Das sowjetische Kommando, gedemütigt durch erschütternde Verluste und das Scheitern seiner ersten Offensiven, strukturierte seine Führung um und schickte eine Division nach der anderen in den Hexenkessel der Karelischen Landenge. Der Donner der sowjetischen Artillerie war nun allgegenwärtig – ein unaufhörlicher, markerschütternder Trommelschlag, der durch die frostigen Schützengräben hallte, losen Schnee aufwirbelte und Eiszapfen klirrend auf die Erde fallen ließ. Der Boden selbst schien unter dem Sperrfeuer zu beben, jede Granate verwandelte die Landschaft in eine aufgewühlte Ödnis aus geschwärztem Schnee, zersplittertem Holz und zerbrochenem Beton.
Welle um Welle rollten sowjetische Panzer, deren Stahlrümpfe mit Eis überzogen waren, durch die blendende Weiße voran. Die Besatzungen, bereits vor Erschöpfung und Kälte wie betäubt, spähten durch Sichtschlitze, die von Frost und Angst verdeckt waren. Die Motoren der Panzer ächzten protestierend, die Ketten ratterten über gefrorene Hindernisse und kamen manchmal zum Stillstand, wenn Schnee und Matsch ihre Getriebe verstopften. Hinter ihnen rückten Infanteriekolonnen vor, die Gesichter in Schals gehüllt, die Stiefel kaum ausreichend gegen die beißende Kälte geschützt. Jeder Schritt nach vorne wurde mit Blut bezahlt, als finnisches Maschinengewehrfeuer aus versteckten Positionen knatterte und Reihen von Angreifern niedermähte, die lautlos in den Schnee fielen.
Auf der Raate-Straße in der Nähe von Suomussalmi zeigte sich das ganze Grauen des Winterkrieges. Hier erstreckte sich eine sowjetische Division in einer langen, verwundbaren Kolonne – Lastwagen, Pferde und Männer schlängelten sich durch dichten, schneebedeckten Wald. Als die Dämmerung hereinbrach, tauchten finnische Skitruppen, getarnt in Weiß, wie Gespenster aus den Bäumen auf. Der Angriff war schnell und gnadenlos: Granaten flogen durch die Dämmerung, Molotowcocktails explodierten gegen gepanzerte Wagen und ließen orangefarbene Feuerfontänen in die blaue Dunkelheit aufsteigen. Die Luft war erfüllt vom Gestank verbrannten Treibstoffs und versengten Fleisches. Die sowjetischen Einheiten, voneinander abgeschnitten, fanden sich in isolierten Taschen gefangen, unfähig, vorzustoßen oder sich zurückzuziehen, während ihre Vorräte mit jeder Stunde schwanden.
In diesen Taschen machte sich Verzweiflung breit. Hungrige, erfrorene Soldaten suchten nach allem Essbaren, mussten manchmal die Rinde von Bäumen abkratzen oder, in den dunkelsten Momenten, das Fleisch der Toten verzehren. Die Temperatur sank unter minus 40 Grad Celsius, und die Schneeverwehungen wurden zu Grabsteinen. Die Raate-Straße, einst eine Vorstoßroute, wurde zu einem Friedhof – ein stilles Zeugnis für die Gefahren, die entstehen, wenn man sowohl den Feind als auch die Umgebung unterschätzt. Gefrorene Leichen, steif und verkrümmt, säumten den Weg, ihre Gesichter zu einem Ausdruck von Schrecken und Qual erstarrt, die sich deutlich von der weißen Landschaft abhoben.
An anderer Stelle konzentrierte die Rote Armee ihre Wut auf die Mannerheim-Linie: eine Kette von Bunkern, Schützengräben und Hindernissen, die sich über die Karelische Landenge erstreckte. Die sowjetische Artillerie hämmerte Tag und Nacht auf die finnischen Stellungen ein, wobei der Boden bei jeder Detonation bebte. Bunker stürzten ein und begruben die Verteidiger unter Tonnen von Erde und zerbrochenem Beton. Einige erstickten, als die Luft ausging, und ihre verzweifelten Versuche, sich freizugraben, wurden durch Rauch, Staub und die allgegenwärtige Kälte behindert. Die Finnen, zahlenmäßig unterlegen und unter ständigem Beschuss, kämpften mit bemerkenswerter Hartnäckigkeit. Männer und Frauen arbeiteten Seite an Seite, transportierten Munition durch labyrinthartige Tunnel, schleppten Verwundete zu provisorischen Sanitätsstationen und stützten mit bloßen Händen Breschen, selbst als über ihnen Granaten explodierten.
Der Preis wurde nicht nur in verlorenen Menschenleben gemessen, sondern auch in der langsamen Zermürbung von Körper und Geist. Erfrierungen forderten Finger, Zehen und Gliedmaßen; Männer brachen vor Erschöpfung zusammen oder wurden durch die Blendung der Sonne auf dem Schnee geblendet. In den seltenen Ruhepausen schrieben Soldaten hastig Abschiedsbriefe auf Papierfetzen und steckten sie in ihre Taschen, damit sie von jemandem gefunden werden konnten. Mit jedem Tag wurde die Grenze zwischen Überleben und Tod dünner.
Im Norden tobte die Schlacht von Salla in der öden Tundra. Die sowjetischen Streitkräfte, entschlossen, ungeachtet der Kosten voranzukommen, rückten in unerbittlichen Wellen vor, brannten Dörfer nieder und hinterließen eine Spur der Verwüstung. Die finnischen Verteidiger, die flankiert und zahlenmäßig unterlegen waren, zogen sich durch bereits vom Feuer gezeichnete Wälder zurück und steckten ihre eigenen Häuser in Brand, um dem Feind keinen Unterschlupf zu bieten. Zivilisten – ältere Menschen, Kinder, Familien – flohen in die unwegsamen Wälder und schleppten Schlitten mit ihren wenigen Habseligkeiten hinter sich her. Einige erlagen der Kälte und dem Hunger in der gnadenlosen Wildnis. Andere, die von vorrückenden sowjetischen Einheiten gefangen genommen wurden, wurden nach Osten in die Gefangenschaft marschiert, ihr Schicksal ungewiss.
Berichte über Gräueltaten gelangten durch Überlebende und abgefangene Nachrichten an das finnische Kommando – summarische Hinrichtungen, sexuelle Gewalt und die gezielte Bekämpfung von Nichtkombattanten. Der Krieg, einst ein Kampf zwischen Armeen, verschlang nun ganze Gemeinden. Gnade war ein Opfer, ersetzt durch ein düsteres Kalkül des Überlebens.
Marschall Mannerheim, der alternde Architekt der finnischen Verteidigung, war stiller Zeuge der sich anbahnenden Katastrophe. In seinem Hauptquartier waren die Karten mit Stecknadeln übersät, die den Vormarsch der Sowjets markierten. Die Vorräte schrumpften auf ein kritisches Niveau: Munition, Lebensmittel und Winterkleidung wurden knapp. Die versprochene Hilfe aus dem Ausland traf nur spärlich ein – Schweden schickte Freiwillige und Material, aber keine Divisionen, die das Blatt hätten wenden können; Großbritannien und Frankreich diskutierten über eine Intervention, boten aber außer Worten und einer Handvoll Waffen wenig an. In den Schützengräben bastelten die Männer provisorische Handschuhe aus Lumpen und Kaninchenfellen und blickten mit leeren Augen auf ihre schwindenden Rationen.
Für die Rote Armee waren die Kosten jedes Vorstoßes erschütternd. Berichte über Erfrierungen, Massenfluchten und sinkende Moral stapelten sich auf Stalins Schreibtisch. Kommissare setzten die Disziplin mit der Pistole durch: Vorwürfe der Feigheit führten zu summarischen Hinrichtungen, oft vor den Augen der Überlebenden. Die Brutalität der Roten Armee erstreckte sich auch nach innen und verschlang die eigenen Reihen. Einheiten wurden in Frontalangriffen geopfert, wohl wissend, dass ein Rückzug den Tod durch die Hand ihrer eigenen Offiziere bedeutete. Die sowjetische Strategie war eine Strategie der Zermürbung, die darauf abzielte, die Finnen mit brutaler Gewalt zu zermürben, ungeachtet der steigenden Opferzahlen.
Für die Finnen war jeder Sieg ein zweischneidiges Schwert. Jeder erfolgreiche Hinterhalt oder jede erfolgreiche Verteidigung zog weitere sowjetische Divisionen an die Front und strapazierte die finnischen Ressourcen immer mehr. Die Wälder, einst ein Zufluchtsort, füllten sich mit Toten und Vertriebenen. Das Land selbst wurde zur Waffe – Bäume wurden gefällt, um Straßen zu blockieren, Seen mit Sprengstoff vermint, Schneebänke versteckten Panzerabwehrkanonen. Der Krieg drang in jeden Winkel vor und verschonte keine Familie.
Anfang Februar bot die Frontlinie ein Bild der Erschöpfung und Zerstörung. Der Rauch brennender Dörfer vermischte sich mit dem beißenden Geruch von Kordit und dem metallischen Geruch von Blut. Die Luft war voller Angst und Schrecken, doch die finnischen Verteidiger bereiteten sich auf das vor, was kommen würde. Die Sowjets hatten aus ihren Fehlern gelernt und sammelten sich für einen letzten, überwältigenden Angriff. Auf beiden Seiten der Schützengräben umklammerten die Männer mit gefrorenen Händen ihre Gewehre, ihre Herzen pochten, während der Donner der Artillerie zu einem Crescendo anschwoll. Der Ausgang stand auf der Kippe; die nächsten Wochen würden nicht nur über das Schicksal Finnlands entscheiden, sondern auch über die Erinnerung all derer, die die gefrorene Hölle des Winterkrieges durchlebt hatten.