Spannungen & Vorboten

An den Höfen Europas lag eine Atmosphäre voller Gerüchte und Ängste in der Luft. Im Jahr 1700 hinterließ der Tod Karls II., des letzten Habsburger Königs von Spanien, ein weitläufiges Reich ohne Thronfolger. Sein Leichnam, gezeichnet von jahrelanger Krankheit und höfischen Intrigen, lag in Madrid aufgebahrt, und die stillen Hallen waren erfüllt vom schweren Duft von Weihrauch und schmelzendem Wachs. Auf den Marmorböden hallten die leisen Schritte der in Trauerkleidung gekleideten Höflinge wider, deren Gesichter vor Erschöpfung und Angst blass waren. Doch außerhalb der königlichen Kapelle spielte sich das wahre Drama in den von Kerzen beleuchteten Gemächern von Wien bis Versailles ab, wo hinter verschlossenen Türen über das Schicksal von Imperien entschieden wurde.
Die spanische Krone, die ein Reich beherrschte, das sich von den windgepeitschten Ebenen Kastiliens bis zu den geschäftigen Häfen der Spanischen Niederlande, von den opulenten italienischen Städten bis zu den schatzreichen Kolonien Amerikas erstreckte, stellte einen so großen Gewinn dar, dass jede Großmacht die Thronfolge als eine Frage des Überlebens betrachtete. Der französische Sonnenkönig Ludwig XIV. manövrierte, um seinen Enkel Philipp von Anjou auf den spanischen Thron zu setzen, um seine Rivalen zu umzingeln und die Vorherrschaft der Bourbonen zu sichern. Die Habsburger in Österreich, die Briten und die Niederländer schreckten vor der Vision eines Bourbonen-Superstaates zurück. Für sie bedrohte der Schatten der französischen Macht, der sich über die Landkarte Europas legte, nicht nur das Gleichgewicht der Kräfte, sondern auch die Unabhängigkeit ihrer Nationen.
Der spanische Hof, der seit Jahrzehnten unter innerem Verfall litt, war ein Spielball in den Händen mächtigerer Akteure. In seinem Testament bestimmte Karl II. Philipp zu seinem Nachfolger, ein Schritt, der von der französischen Diplomatie orchestriert wurde, aber von den spanischen Granden, die sich verzweifelt nach Stabilität sehnten, begrüßt wurde. In Madrid versammelten sich besorgte Adlige in verrauchten Korridoren und diskutierten mit gedämpften Stimmen über die Risiken einer ausländischen Intervention. Außerhalb der Palastmauern herrschte in den Straßen der Stadt eine angespannte Stimmung. Das einfache Volk, das sich gegen die Kälte in dicke Mäntel gehüllt hatte, betrachtete die unbekannten Soldaten mit Misstrauen und war sich unsicher, welche Veränderungen der ausländische Prinz mit sich bringen würde.
In London, Wien und Den Haag jedoch wurde Philipps Thronfolge als direkte Bedrohung angesehen. Die Niederländische Republik, die bereits durch den Krieg mit Frankreich geschwächt war, fürchtete um ihre Existenz. In Wien berief sich Kaiser Leopold I. auf alte Ansprüche der Habsburger auf das spanische Erbe und war nicht bereit, die jahrhundertelange dynastische Vorherrschaft durch die Ambitionen der Bourbonen in den Schatten stellen zu lassen. In den Niederlanden schritten Kaufleute durch die nebligen Hafenanlagen und beobachteten misstrauisch, wie Schiffe mit unbekannten Flaggen in den Häfen vor Anker gingen. Jede Ankunft brachte neue Gerüchte mit sich – französische Truppen, die sich in Flandern versammelten, englische Flotten, die sich für den Krieg rüsteten.
In der Hafenstadt Cádiz trug die salzige Luft Gerüchte über sich versammelnde Flotten, über Zölle, die sich über Nacht ändern könnten, über Silber aus Amerika, das möglicherweise nie die europäischen Märkte erreichen würde. Kaufleute drängten sich in dunklen Tavernen, ihre Finger mit Tinte und Angst befleckt, während sie in ihren Geschäftsbüchern Schulden aufschrieben, die möglicherweise nie zurückgezahlt werden würden. Am Rande der Stadt luden Arbeiter unter wachsamen Augen Kisten mit Schießpulver, ihre Gesichter in der kalten Morgendämmerung grimmig. In den Pyrenäen blickten Bauern nervös zur Grenze, wohl wissend, dass Armeen bald ihre Felder zertrampeln könnten. Schlamm klebte an ihren Stiefeln, als sie über den frostgehärteten Boden stapften und sich fragten, ob die nächste Ernte gestohlen oder verbrannt werden würde.
Auf der anderen Seite des Ärmelkanals debattierten die Minister von Königin Anne über Bündnisse und Subventionen, hin- und hergerissen zwischen Verpflichtungen gegenüber dem Kontinent und den Kosten des Krieges. In den Gassen Londons ging das Leben weiter, aber es tauchten erste Einberufungsbescheide auf, die an mit Regen und Ruß verschmierten Holztüren festgenagelt wurden. Junge Männer, von denen einige kaum ihren Namen schreiben konnten, wurden für Zwecke zum Militärdienst gezwungen, die sie kaum verstanden. Mütter weinten in schattigen Küchen, als ihre Söhne aufbrachen, und die Ungewissheit über die Zukunft lag schwer in der Luft.
Die Menschen, von den überfüllten Gassen Londons bis zu den Weinbergen von Bordeaux, waren sich der diplomatischen Schachzüge, die ihr Leben bald auf den Kopf stellen würden, weitgehend nicht bewusst. Auf dem Land verbreitete sich die Nachricht vom Tod des Königs und dem neuen Bourbonen-Monarchen nur langsam, getragen von reisenden Priestern und wettergegerbten Boten. Mit jeder Weitergabe verbreitete sich die Angst; das Gespenst von Krieg, Hungersnot und Zwangsquartierung von Soldaten wurde immer größer.
In der Wiener Hofburg studierten die Berater Leopolds I. bei Kerzenschein Karten und berechneten, welche Gebiete gerettet oder verloren gehen könnten. Die großen Säle, in denen einst Musik und Gelächter hallten, wirkten nun kalt und höhlenartig. Die Anspannung stand jedem ins Gesicht geschrieben. Die Niederländer, denen bei einem Bündnis zwischen Frankreich und Spanien der wirtschaftliche Ruin drohte, entsandten Gesandte, um für eine Große Allianz zu plädieren. In Paris hielt Ludwig XIV. mit unvergleichlicher Pracht Hof – verspiegelte Säle erstrahlten im Schein von Kerzenlicht –, doch unter den vergoldeten Decken wägten seine Minister die Risiken ab: einen Zweifrontenkrieg, die Last der Unterstützung Spaniens und die Bedrohung durch die britische Seeherrschaft.
Das Pulverfass war nicht nur dynastischer Natur. Unter der Oberfläche brodelten religiöse Feindseligkeiten. Das protestantische England und die Niederländische Republik betrachteten die katholische Expansion mit Argwohn. Die Erinnerungen an vergangene Kriege – den Niederländischen Aufstand, den Dreißigjährigen Krieg – waren noch frische Narben. In den zerstörten Dörfern entlang des Rheins erinnerten sich alte Männer an die Schreie und den Rauch brennender Häuser, an den widerlichen süßlichen Gestank unbegrabener Leichen. Jeder Fehltritt konnte nun alten Hass entfachen und neue Schrecken entfesseln.
Der heimlich ausgearbeitete Teilungsvertrag versuchte, das spanische Erbe aufzuteilen, aber keine Partei war zufrieden. Die Tinte war kaum getrocknet, da machte der Tod Karls II. den Vertrag hinfällig. Mit Philipps Thronbesteigung in Madrid feierte Frankreich, Feuerwerke erhellten den Winterhimmel über Versailles, aber in ganz Europa kauerten Familien am Feuer und bereiteten sich auf den Sturm vor. Auf dem Land tauchten immer häufiger Einberufungsbescheide auf. Junge Männer mit vor Angst blassen Gesichtern standen vor den Einberufungsämtern Schlange und überließen ihre Zukunft den Ambitionen ferner Könige.
In Brüssel bereiteten sich die Spanischen Niederlande auf die Besetzung vor. Festungen wurden verstärkt, Vorräte gehortet. Das Gespenst fremder Armeen – französischer, niederländischer, kaiserlicher – verfolgte die Städte und Dörfer, die schon zu viele Kriege erlebt hatten. In beengten Hütten flickten Mütter bei Kerzenschein Uniformen, ihre Hände zitterten bei dem Gedanken an das, was kommen würde. Das so sorgfältig aufrechterhaltene Gleichgewicht der Kräfte stand auf der Kippe.
Als der Winter 1701 immer kälter wurde, begannen sich die Armeen Europas zu rühren. Auf schlammigen Feldern außerhalb von Wien drillten Soldaten im eisigen Wind, ihr Atem stieg in Wolken auf, während Offiziere Befehle brüllten. In den Häfen Englands hallte Tag und Nacht das Donnern der Hämmer der Schiffbauer, während unter teerdurchtränkten Planen neue Kriegsschiffe Gestalt annahmen. Die Große Allianz – England, die Niederländische Republik und Österreich – festigte ihren Pakt. In Versailles proklamierte Ludwig XIV. seinen Enkel zum König von Spanien und trotzte damit den Drohungen seiner Rivalen. Die Würfel waren gefallen.
Der Kontinent stand auf Messers Schneide, Allianzen verfestigten sich, Armeen wurden mobilisiert. In der schattenhaften Stille vor dem Sturm warteten die Menschen in Europa. Bald würde Blut die Felder des Kontinents tränken, aber vorerst hielt die Welt den Atem an und wartete auf den ersten Schuss, der den unsicheren Frieden zerstören würde. Der Preis würde nicht nur in Gold und Territorium bezahlt werden, sondern auch mit dem Leben und den Hoffnungen unzähliger Männer, Frauen und Kinder, deren einziges Verbrechen darin bestand, in die Mühlen der Geschichte geraten zu sein, als ein neuer Krieg über Europa hereinbrach.