Wendepunkt

KAPITEL 4: Wendepunkt
1944 erreichte der Pazifikkrieg seinen Höhepunkt. Der unerbittliche und unnachgiebige Vormarsch der Alliierten rückte immer näher an das Herz des japanischen Kaiserreichs heran. Die Marianen – Saipan, Tinian und Guam – wurden zum neuen Schauplatz der Kämpfe. Als die amerikanischen Streitkräfte an den Stränden von Saipan landeten, gerieten sie in einen Strudel aus Artillerie- und Maschinengewehrfeuer. Der Rauch brennender Palmen zog über den Sand und vermischte sich mit dem metallischen Geruch von Blut und dem beißenden Gestank von Kordit. Die Marines kämpften sich Zentimeter für Zentimeter vorwärts, ihre Körper dicht am Boden, ihre Stiefel versanken im Schlamm. Jeder gewonnene Meter wurde mit Blut bezahlt, und die Schreie der Verwundeten übertönten den ohrenbetäubenden Donner der Schlacht.
Die menschlichen Verluste waren unmittelbar und verheerend. Japanische Soldaten, die sich in Höhlen und befestigten Bunkern verschanzt hatten, kämpften mit grimmiger Entschlossenheit und weigerten sich, sich zu ergeben. Zivilistenfamilien, die von der Gewaltwelle mitgerissen und von unerbittlicher Propaganda vergiftet worden waren, standen vor qualvollen Entscheidungen. Viele, von der Angst vor der Gefangennahme gepackt, suchten Zuflucht auf die einzige Weise, die ihnen noch möglich schien. Auf den Klippen von Saipan stürzten sich Männer, Frauen und Kinder – einige mit Säuglingen im Arm – in die Brandung. Das Geräusch der auf die Felsen aufschlagenden Körper und das verzweifelte Wehklagen, das über die Wellen hallte, hinterließen bei allen Zeugen tiefe Spuren. Für die Amerikaner gab es nach dem Sieg auf Saipan wenig Grund zum Feiern; die dort erlebten Schrecken verfolgten viele für den Rest ihres Lebens.
Die strategischen Auswirkungen waren immens. Mit der Eroberung der Marianen konnten amerikanische B-29-Bomber nun das japanische Festland erreichen. Die Inseln wurden zu Startrampen für eine neue Phase der Luftangriffe – eine Phase, die Städte zerstören und die Moral der Bevölkerung erschüttern sollte. Der Krieg, der einst an fernen Stränden und in Dschungeln geführt wurde, rückte nun immer näher an das japanische Kernland heran.
Im Oktober 1944 war der Pazifik Schauplatz der größten Seeschlacht der Geschichte: der Schlacht im Golf von Leyte. Hunderte von Schiffen – Flugzeugträger, Schlachtschiffe, Kreuzer – manövrierten durch die aufgewühlte See vor den Philippinen. Der Horizont war oft von schwarzem Rauch verhangen, während brennendes Öl die Wasseroberfläche bedeckte. Flugzeuge dröhnten in unaufhörlichen Wellen über ihnen, ihre Motoren heulten, als sie sich in den Kampf stürzten. Unter Deck arbeiteten die Matrosen in drückender Hitze, Schweiß vermischte sich mit Schmutz, während sie Granaten luden und die Schadenskontrollstationen bemannten.
Japanische Admirale, die verzweifelt versuchten, die amerikanische Invasion der Philippinen aufzuhalten, entfesselten einen neuen Schrecken: den organisierten Kamikaze. Piloten, kaum älter als Jungen, stürzten sich auf feindliche Schiffe und verwandelten ihre Flugzeuge in lebende Bomben. Die Auswirkungen dieser Angriffe waren erschreckend – Explosionen rissen Stahlrümpfe auf und schleuderten Splitter und brennenden Treibstoff über die überfüllten Decks. Männer sprangen mit brennenden Uniformen ins Meer, wo das Salzwasser ihnen eine kurze Atempause verschaffte, bevor die Ölbrände sie einholten. Überlebende berichteten von dem Gestank verbrannten Fleisches und den Schreien, die noch lange nach Ende der Schlacht nachhallten.
An Land entwickelte sich die Kampagne zur Befreiung der Philippinen zu einer zermürbenden Tortur. Die Schlacht um Manila, einst bekannt als die „Perle des Orients”, verwandelte sich in einen Albtraum des Stadtkriegs. Straßen, die einst voller Leben waren, wurden zu Trümmern und Asche. Inmitten der zerstörten Überreste von Häusern und Kathedralen kauerten Zivilisten oder flohen, gejagt von japanischen Truppen, die entschlossen waren, vor ihrer Niederlage so viel Leid wie möglich zu verursachen. Massenhinrichtungen, Vergewaltigungen und wahllose Massaker forderten während des Massakers von Manila über 100.000 Menschenleben unter der Zivilbevölkerung. Die Luft war schwer vom Geruch von Verwesung und Schießpulver; die einst pulsierende Stadt war nun ein Friedhof. Überlebende wanderten mit leeren Augen durch die Trümmer und suchten unter den Toten nach Verwandten, ihre Welt war zu Staub und Trauer zerfallen.
Unterdessen wurde auf der öden Insel Iwo Jima der schwarze Vulkansand zum Schlachtfeld. Die US-Marines rückten langsam vor, jeder Schritt unter unerbittlichem Mörser- und Maschinengewehrfeuer. Die Luft auf der Insel war schwer von Schwefel aus dem Boden und dem Rauch des Krieges über ihnen. Die Gesichter der Männer waren mit Schweiß und Vulkanasche verschmiert, ihre Augen blutunterlaufen vor Erschöpfung. Die japanischen Verteidiger, versteckt in einem Labyrinth aus Tunneln und befestigten Höhlen, tauchten wie Geister auf, um Gegenangriffe zu starten, und verschwanden dann wieder in der Dunkelheit. Jede Höhle musste von Hand geräumt werden – Flammenwerfer und Granaten waren oft die einzige Antwort auf Widerstand, der sich nicht beugen wollte.
Das Hissen der amerikanischen Flagge auf dem Gipfel des Suribachi wurde zu einem unsterblichen Symbol, doch für diejenigen am Boden war dieser Moment nur eine kurze Atempause in einem höllischen Kampf. Fast 7.000 Amerikaner starben auf Iwo Jima; von den 21.000 japanischen Verteidigern kamen fast alle ums Leben. Der einst schwarze Sand war rot von Blut. Sanitäter schleppten Verwundete in Deckung, ihre Hände voller Blut, während Granaten um sie herum einschlugen. Für die Überlebenden würde die Erinnerung an die Schlacht für immer von den Schreien der Sterbenden und der erstickenden Hitze des unterirdischen Kampfes geprägt sein.
Die nächste Insel, Okinawa, versprach keine Erleichterung. Die Kampagne begann im April 1945, und die folgenden Kämpfe gehörten zu den heftigsten des gesamten Krieges. Die Hügel und Bergrücken von Okinawa wurden zu Schlachtfeldern, die Tag und Nacht von Artillerie und Bomben bombardiert wurden. Starke Regenfälle verwandelten den Boden in Schlamm, der an den Stiefeln klebte und die Gewehre verstopfte. Zivilisten, die zwischen die Fronten gerieten oder von japanischen Truppen zu Massenselbstmorden gezwungen wurden, starben zu Zehntausenden – einige sprangen von Klippen, andere versteckten sich in Höhlen, die zu Gräbern wurden. Die Schreie der Verwundeten und das Wehklagen der Mütter, die nach ihren Kindern suchten, übertönten das endlose Dröhnen der Schlacht. Die Amerikaner rückten vor, aber jeder Gewinn wurde mit Blut und Qualen bezahlt.
Für das japanische Kommando wurde die Lage immer verzweifelter. In Tokio wurde Kaiser Hirohito, der lange Zeit von den Realitäten des Konflikts abgeschirmt war, mit der Zerstörung seines Landes konfrontiert. Die Bombenangriffe der Alliierten, die nun von den Marianen aus gestartet wurden, verwandelten Städte in Schutt und Asche. Fabriken, Tempel und Häuser verschwanden in Feuerstürmen, die Millionen Menschen obdachlos machten. Als die Versorgungslinien zusammenbrachen, drohte eine Hungersnot; die Gesichter der Kinder wurden hager, und Mütter standen stundenlang Schlange in der Hoffnung auf eine Handvoll Reis.
Dennoch klammerte sich das japanische Oberkommando an die Hoffnung auf einen Verhandlungsfrieden, überzeugt davon, dass massive Verluste auf amerikanischer Seite günstigere Bedingungen erzwingen könnten. Es wurden Pläne für eine apokalyptische Verteidigung der Heimatinseln ausgearbeitet – die Bewaffnung von Zivilisten, die Vorbereitung von Frauen und Kindern auf den Kampf, die Bevorratung von Bambusspeeren und Molotowcocktails. Die Alliierten ihrerseits forderten nichts weniger als die bedingungslose Kapitulation.
Als sich die Schlinge zuzog, beobachtete die Welt mit wachsender Angst das Geschehen. Das Ausmaß der Zerstörung, das Leiden von Millionen Menschen und das Schreckgespenst einer Invasion Japans selbst warfen einen Schatten auf die letzten Monate des Krieges. Der Pazifikkrieg, der sich nun seinem Ende näherte, stand kurz davor, die Natur der Kriegsführung und das Schicksal von Nationen für kommende Generationen zu verändern.