Eskalation

KAPITEL 3: Eskalation
Mitte 1942 hatte sich der Pazifikkrieg zu einem ausgedehnten Zermürbungskrieg entwickelt, der sich von den dampfenden Dschungeln Neuguineas bis zu den Korallenatollen von Midway erstreckte. Das japanische Kaiserreich befand sich auf dem Höhepunkt seiner Macht und beherrschte nun ein riesiges Gebiet, doch jede Eroberung brachte neue Schwachstellen zum Vorschein. Die Alliierten, die unter den frühen Niederlagen litten, begannen sich neu zu formieren und stützten sich dabei auf die industrielle Macht der Vereinigten Staaten und die Widerstandsfähigkeit der Kolonialarmeen. Die Karte des Pazifiks glich nun einem riesigen Schachbrett – jede Insel war eine potenzielle Festung, jeder Abschnitt des Ozeans ein mögliches Grab.
Auf der zerstörten Halbinsel Bataan stolperten die letzten Verteidiger der Alliierten durch einen lebenden Albtraum. Erschöpfte Männer, deren Gesichter mit Schmutz verkrustet waren, schleppten sich unter der gnadenlosen Sonne vorwärts. Der berüchtigte Todesmarsch von Bataan begann – eine Zwangswanderung von mehr als sechzig Meilen, bei der die Luft vor Hitze flimmerte und die Straße mit Gefallenen übersät war. Japanische Wachen brüllten Befehle und schlugen mit Gewehrkolben und Bajonetten auf diejenigen ein, die zurückblieben. Die Kranken und Verwundeten brachen im Staub zusammen, ihre Körper wurden der Hitze ausgesetzt. Der Dschungel drängte sich zu beiden Seiten, dicht und voller Geruch nach verrottender Vegetation und Schweiß, die Stille wurde nur durch die Schreie der Leidenden unterbrochen. Tausende starben an Durst, Hunger und Brutalität. Überlebende erinnerten sich später an den Geschmack von Blut in ihrem Mund, die Blasen an ihren Füßen und das überwältigende Gefühl der Verlassenheit. Für viele war der Marsch nicht nur eine Reise voller körperlicher Qualen, sondern auch das Zerbrechen der Hoffnung selbst – ein Symbol für die Grausamkeit der Japaner und das Leiden der Alliierten, das während des gesamten Krieges nachhallte.
Auf See erreichte der Krieg einen Höhepunkt. Im Mai 1942 kam es zur Schlacht im Korallenmeer – einem beispiellosen Duell zwischen Flugzeugträgern, bei dem die Kontrahenten einander nur durch den Dunst des entfernten Rauchs und das Dröhnen der herannahenden Flugzeuge erkennen konnten. Unter Deck warteten die Matrosen in angespannter Stille, hielten sich an den Feuerwehrschläuchen fest, starrten auf die Rohre über ihnen und lauschten auf das verräterische Heulen der herannahenden Bomben. Die Luft über ihnen war erfüllt vom Dröhnen der Motoren und dem scharfen Knallen der Flugabwehrgeschütze. Torpedobomber flogen tief über den Wellen und schlängelten sich zwischen den Vorhängen aus Flakfeuer hindurch, während Sturzkampfbomber aus der Sonne herabgestürzt kamen. Die Schiffe schaukelten unter den Erschütterungen der Beinahetreffer, Metallscherben durchschnitten Decks und Schotten. Das Meer selbst wurde zu einem Friedhof, Ölteppiche breiteten sich über die Wellen aus, übersät mit den brennenden Trümmern abgeschossener Flugzeuge. Obwohl taktisch unentschieden, schwächte die Schlacht Japans Vorstoß auf Port Moresby und markierte das erste Mal, dass ein japanischer Vormarsch gestoppt wurde. Für die Männer, die überlebten, blieb der Geschmack von Kordit in ihren Mündern zurück, vermischt mit Erleichterung und Erschöpfung.
Einen Monat später, bei Midway, begann sich das Blatt des Krieges zu wenden. In der geheimnisvollen Welt der Geheimdienste setzten amerikanische Codeknacker Fragmente abgefangener Nachrichten zusammen und lösten so das Rätsel, das Japans Pläne enthüllte. Als am 4. Juni die Morgendämmerung anbrach, kletterten die Piloten der US-Flugzeugträger in ihre Cockpits, Schweißperlen auf den Handflächen, während sie sich auf den Angriff vorbereiteten. Hoch über dem Pazifik glitzerte die Sonne auf den Kabinenhauben und Tragflächen, als sich die Bomber formierten. Als die amerikanischen Flugzeuge zuschlugen, rissen Bomben die Decks von vier japanischen Flugzeugträgern auf und ließen schwarze Rauchwolken und Flammen in den Himmel steigen. Die Hitze war sengend, die Explosionen ohrenbetäubend, als die Matrosen über brennendes Metall kletterten und einige von ihnen sich in das ölverschmutzte Meer stürzten, um dem Inferno zu entkommen. Der Verlust dieser Schiffe und ihrer erfahrenen Besatzungen versetzte der japanischen Seemacht einen tödlichen Schlag, von dem sie sich nie wieder vollständig erholen sollte. In der Folge waren die Gewässer um Midway mit verbogenem Stahl und leblosen Körpern übersät, stumme Zeugen des Ausmaßes der Katastrophe.
Auf Guadalcanal wurde der Dschungel zu einem Ort der Erschöpfung und des Schreckens. Amerikanische Marinesoldaten, deren Uniformen von Schweiß und Blut durchtränkt waren, hackten sich durch das dichte Unterholz, wobei jeder Schritt von Schlamm und Insekten behindert wurde. Die Nächte brachten keine Erholung – Maschinengewehrfeuer hallte durch die Dunkelheit, während Moskitos in Schwärmen herabfielen. Die Angst war ein ständiger Begleiter; jedes Rascheln im Gebüsch konnte eine japanische Patrouille signalisieren. Die Männer kauerten in schlammigen Schützenlöchern, umklammerten ihre Gewehre und lauschten den entfernten Schreien der Verwundeten. Krankheiten – Malaria, Ruhr – forderten fast ebenso viele Opfer wie Kugeln. Sanitäter arbeiteten unermüdlich, verbanden Wunden mit Lumpen, ihre Hände zitterten vor Erschöpfung. Zivilisten, die zwischen die Fronten geraten waren, sahen zu, wie Dörfer brannten, Ernten schwelten und Familien in den Dschungel flohen. Das Land selbst schien mit jedem neuen Grab zu weinen.
Mit der Ausbreitung des Krieges breiteten sich auch seine Schrecken aus. Auf den regennassen Pfaden Neuguineas griffen hungernde japanische Soldaten, die von ihren Nachschubwegen abgeschnitten waren, zu Verzweiflungstaten, sogar zu Kannibalismus. Alliierte Flieger, die hinter den feindlichen Linien abstürzten, wurden von ihren Entführern gefoltert und hingerichtet. In den besetzten Gebieten führte die Kempeitai, die japanische Militärpolizei, Terroraktionen durch. Ganze Gemeinden wurden zu öffentlichen Hinrichtungen auf Plätze getrieben, andere wurden durch das System der Zwangsarbeit auseinandergerissen. Frauen und Mädchen wurden zur sexuellen Sklaverei verschleppt, ihr Leiden blieb im Schatten der Besatzung verborgen. Die menschlichen Kosten waren erschütternd, nicht nur in Bezug auf die verlorenen Leben, sondern auch in Bezug auf die Traumata, die sich in die Gesichter der Überlebenden eingegraben hatten.
Die Alliierten lernten aus ihren frühen Fehlern und begannen, ihre Bemühungen mit grimmiger Entschlossenheit zu koordinieren. Neue Technologien kamen zum Einsatz: Radarschirme leuchteten grün in der Dunkelheit und warnten die Besatzungen vor bevorstehenden Angriffen; amphibische Landungsboote kämpften sich durch die Brandung und brachten Soldaten unter Beschuss an die Strände; verbesserte Flugzeuge dröhnten über ihnen, ihre Motoren versprachen neue Stärke. Die amerikanische Inselhopping-Strategie entstand – schwer verteidigte Inseln zu überspringen, um Japans Schwachstellen anzugreifen. Doch jeder Vorstoß forderte einen schrecklichen Preis. In Tarawa wateten US-Marines unter vernichtendem Maschinengewehrfeuer an Land, die Brandung färbte sich blutrot, als Hunderte von Männern fielen. Die Luft war dick von Rauch und den Schreien der Verwundeten. Leichen trieben im seichten Wasser, und der Sand war von verzweifelten Händen, die nach Deckung suchten, zu Schlamm aufgewühlt. Der Sieg war zwar teuer erkauft, bewies aber, dass die Japaner jeden Zentimeter Boden mit fanatischer Entschlossenheit verteidigen würden.
Ende 1943 war der Krieg in seine brutalste Phase getreten. Die Ambitionen des Imperiums waren einem Kampf ums Überleben gewichen, und beide Seiten setzten immer mehr Ressourcen für den Kampf ein. Der Pazifik war nun ein Friedhof für Schiffe, Flugzeuge und Menschen – ein Ort, an dem Sieg und Niederlage in Blut und Asche gemessen wurden. Nie zuvor stand so viel auf dem Spiel, und die Welt sah zu, wie die Alliierten unerbittlich auf die inneren Verteidigungsanlagen Japans vorrückten. Im nächsten Kapitel würde der Konflikt seinen Höhepunkt erreichen, während das Schicksal von Nationen und Millionen von Menschen auf dem Spiel stand.