Wendepunkt

KAPITEL 4: Wendepunkt
Im Herbst 1942 kam es zum entscheidenden Moment der Nordafrika-Kampagne. Die britische 8. Armee, nun unter dem Kommando von General Bernard Montgomery, bereitete sich auf einen letzten Kampf bei El Alamein vor. Die Wüste, einst eine karge Fläche aus Sand und Steinen, wurde in eine labyrinthartige Festung verwandelt. Meilenweit in alle Richtungen schlängelte sich Stacheldraht über die Dünen, und riesige Minenfelder – die berüchtigten Devil's Gardens – erwarteten jeden, der es wagte, vorzustoßen. Geschützstellungen, Unterstände und Panzerabwehrhindernisse säumten den Horizont, ihre zerklüfteten Silhouetten warfen lange Schatten, als die Sonne über dem Schlachtfeld unterging.
Innerhalb dieser Verteidigungsanlagen kauerten die Truppen der Achsenmächte – Deutsche wie Italiener – in ihren Schützengräben. Die unerbittlichen Monate des Kampfes hatten sie ausgemergelt und mit hohlen Augen zurückgelassen, ihre Uniformen waren steif von Schweiß, Staub und dem Schmutz der Schlacht. Viele umklammerten ihre Waffen mit weiß gekniffenen Händen, ihre Nerven lagen blank, während sie auf den kommenden Sturm warteten. Die Hoffnung auf Nachschub aus Europa flackerte schwach in ihren Köpfen und wurde nur durch den Glauben an Rommels Führungsqualitäten aufrechterhalten. Doch der „Wüstenfuchs“ selbst war nur noch ein Schatten seiner selbst – krank, erschöpft und belastet von dem Wissen, dass Hitlers Versprechen auf Verstärkung wahrscheinlich niemals in Erfüllung gehen würden.
In der Nacht des 23. Oktober wurde die Stille durchbrochen. Die Operation Lightfoot begann mit einem Sperrfeuer, das die Wüste erhellte, als wäre die Morgendämmerung früh gekommen. Tausende von Artilleriegeschützen donnerten im Gleichklang, der Donner rollte über den Sand und erschütterte den Boden unter den Füßen aller Männer – Freund und Feind. Der Horizont explodierte in orangefarbenen und weißen Blitzen, jede Explosion schleuderte Kaskaden von Schmutz und Granatsplittern in den Himmel. Die Luft füllte sich mit dem beißenden Gestank von brennendem Kordit und Öl, einem erstickenden Dunst, der sich wie ein Leichentuch über das Schlachtfeld legte.
Durch diese höllische Landschaft stürmten die Infanteristen der Briten und des Commonwealth vorwärts. Der Boden bebte unter dem Vormarsch der Panzer, deren Ketten Gestrüpp und Steine zermalmten und deren Motoren gegen die Kakophonie des Gewehrfeuers dröhnten. Die Männer bahnten sich ihren Weg durch den verworrenen Stacheldraht und das tödliche Minenlabyrinth, wobei jeder Schritt eine Prüfung für Nerven und Glück war. Einige fielen dem Maschinengewehrfeuer zum Opfer, andere verschwanden in plötzlichen Explosionen, als sie versteckte Sprengsätze auslösten. Die Schreie der Verwundeten vermischten sich mit dem unerbittlichen Donnern der Granaten, und Sanitäter – mit entschlossenen Gesichtern und zitternden Händen – huschten zwischen den Kratern hin und her, um die Männer in relative Sicherheit zu bringen. In der Verwirrung wurden die Uniformen schnell dunkel von Blut und Schweiß befleckt, und der Sand selbst wurde dort, wo die Kämpfe am heftigsten waren, schlammig und rot.
Zwölf Tage lang tobte die Schlacht ohne Gnade. Montgomerys akribische Planung – sein Fokus auf überwältigende Artillerie, sorgfältige Logistik und den konzentrierten Einsatz von Panzern – begann langsam Wirkung zu zeigen. Die Stellungen der Achsenmächte, die von unaufhörlichen Bombardements und Bodenangriffen heimgesucht wurden, brachen unter dem Druck zusammen. Jeder eroberte Stützpunkt hatte einen schrecklichen Preis: Männer, die von Granatsplittern zerfetzt wurden, brennende Panzer, deren Besatzungen im Inneren gefangen waren. Doch für diejenigen, die überlebten, brachte jeder Vorstoß einen Funken Hoffnung. Die Entschlossenheit in den Augen der Angreifer wurde immer größer; sie drängten vorwärts, getrieben von einer Mischung aus Angst, Pflichtbewusstsein und dem verzweifelten Wunsch, den Albtraum zu beenden.
Innerhalb der Achsenlinien wuchs die Verzweiflung. Rommel, der unter Krankheit und Erschöpfung litt, sah zu, wie die Kräfte seiner Männer schwanden. Das Afrika-Korps, einst berühmt für seine Mobilität und seinen Elan, litt nun unter Treibstoff- und Munitionsmangel. Verzweifelte Versuche, Nachschub auf dem Luft- und Seeweg zu beschaffen, wurden von alliierten Bombern und U-Booten vereitelt. In dem Chaos zerfiel die Disziplin. Verwundete Männer wurden beim Rückzug zurückgelassen, ihre Schreie nach Wasser gingen im Dröhnen der Motoren und dem Krachen der Granaten unter. Einige versuchten, über den Sand zurückzukriechen, nur um unter der gnadenlosen Sonne zu sterben. Andere, zu schwach, um sich zu bewegen, lagen zwischen den Trümmern und warteten auf den Tod oder eine ungewisse Gefangennahme.
Die Zahl der Opfer stieg mit jedem Tag. Alliierte Bomber jagten die Konvois der Achsenmächte entlang der Küstenstraßen und entfachten mit ihren Bomben ein Inferno, das Menschen und Maschinen gleichermaßen verschlang. In den zerstörten Dörfern in der Nähe von El Alamein kauerten Zivilisten in Kellern, ihre Kinder und ihre wenigen Habseligkeiten fest umklammert, während der Boden über ihnen bebte. Die Grenzen zwischen Soldaten und Nichtkombattanten verschwammen inmitten von Staub und Verwirrung. Berichte über Gräueltaten tauchten auf: summarische Hinrichtungen von Gefangenen, Plünderungen und brutale Vergeltungsmaßnahmen auf beiden Seiten. Die Fassade der Zivilisation bröckelte und wurde durch den rohen Überlebensinstinkt ersetzt.
Als die Achsenmächte schließlich nachgaben, wurde der Rückzug zu einer Flucht. Die Briten nutzten ihren Vorteil, nahmen Tausende von Gefangenen und beschlagnahmten Vorräte an Ausrüstung, die einst Rommels Vormarsch angetrieben hatten. Die unerbittliche Verfolgung trieb die Überreste der Achsenmächte nach Westen, quer durch die öde Weite Libyens. Rückzugsgefechte bei Mersa Matruh und Bengasi verschafften wertvolle Zeit, aber der Ausgang stand nie in Frage. Mit jedem gewonnenen Kilometer stießen die Alliierten auf die Überreste des Krieges: ausgebrannte Fahrzeuge, zurückgelassene Waffen und die Leichen der Gefallenen, halb begraben im Flugsand.
Im November verschob sich das strategische Gleichgewicht weiter. Amerikanische und britische Streitkräfte landeten in Marokko und Algerien – Operation Torch – und eröffneten eine neue Front, die die Achsenmächte in einen immer enger werdenden Schraubstock drängte. Die deutschen und italienischen Truppen, die nun zahlen- und waffenmäßig unterlegen waren, kämpften verzweifelt um ihre Stellungen, während ihre Moral mit schwindenden Aussichten auf einen Sieg immer mehr sank. Die psychologischen Auswirkungen waren immens. In London erklärte Churchill, dass es vor El Alamein „nie einen Sieg gegeben habe. Nach El Alamein hatten wir nie eine Niederlage.“ In Berlin und Rom herrschte düstere Stimmung, der Mythos der Unbesiegbarkeit der Achsenmächte war zerbrochen.
Inmitten des Rückzugs vervielfachten sich die Leiden des Krieges. Die Zerstörung, die die Kämpfe hinterließen, war erschütternd. Straßen und Eisenbahnschienen lagen in Trümmern, Felder waren mit Minen und Blindgängern übersät, deren dunkle Bedrohung noch lange nach dem Abzug der Armeen bestehen blieb. Für die Zivilbevölkerung waren die Nachwirkungen eine Zeit der Hungersnot und Krankheit. Familien durchsuchten die Trümmer ihrer Häuser nach Lebensmitteln oder den Leichen der Vermissten. Der Höhepunkt der Kampagne war erreicht, aber für viele begann der Kampf ums Überleben erst.
Als der Winter näher rückte, zogen sich die Überreste der Achsenmächte geschlagen und dezimiert nach Tunesien zurück. Die Alliierten sammelten ihre Kräfte für den letzten Angriff, entschlossen, den Nordafrikafeldzug ein für alle Mal zu beenden. Der Ausgang war nun unvermeidlich, aber der wahre Preis würde sich nicht nur in gewonnenem Territorium messen lassen, sondern auch in unzähligen zerstörten Leben und zerstörten Zukunftsperspektiven. Die Wüste, die wieder still geworden war, war Zeugin sowohl des Triumphs als auch der Tragödie, ihre Narben eine Erinnerung an den brutalen Wendepunkt des Feldzugs.