Eskalation

KAPITEL 3: Eskalation
Im Februar 1941 verschob sich der Krieg in Nordafrika um seine Achse. Die Ankunft deutscher Truppen in Tripolis war mehr als nur die Landung von Soldaten und Material – sie war der Beginn eines neuen, noch grausameren Kapitels. General Erwin Rommel, in Deutschland bereits für sein taktisches Genie bekannt, übernahm das Kommando über das Afrikakorps. Ihr Ruf für Mobilität und Kühnheit eilte ihnen voraus, aber die Realität übertraf alle Erwartungen: Kolonnen von Panzer III und IV rollten aus dem Hafen, das Sonnenlicht glitzerte auf ihren gepanzerten Rümpfen, während sie sich durch die engen Straßen schlängelten und hinaus in die libysche Wüste fuhren. Der Boden bebte unter ihren Ketten, die Luft war dick von Dieselgeruch und heißem Metall, während sich die Besatzungen – einige kaum aus dem Teenageralter heraus – auf die bevorstehende Kampagne vorbereiteten. Die einst makellosen deutschen Uniformen wurden schnell ockerfarben vom Staub, als sie in die Wildnis vorrückten.
Die Briten, erschöpft von monatelangen Kämpfen und dünn über die Wüste verteilt, waren auf die Geschwindigkeit und Aggressivität von Rommels Gegenangriff schlecht vorbereitet. Ihre verstreuten und unterbesetzten Stellungen wurden bald auf die Probe gestellt. Im Frühjahr startete Rommel seinen ersten Angriff auf die alliierten Linien. Die ruhigen Morgenstunden der Wüste wurden durch den Donner der Artillerie und das Dröhnen der Motoren zerstört. Sand und Rauch vermischten sich in der Luft und verdeckten den Horizont. In diesem Chaos manövrierte das Afrikakorps mit tödlicher Präzision, umging Stellungen und schnitt Fluchtwege ab. In Mechili sahen sich die britischen und australischen Verteidiger umzingelt. Der Gestank von Kordit hing über den Schützengräben und vermischte sich mit dem metallischen Geruch von Blut. Wasser wurde bis zum letzten Tropfen rationiert, die Munition ging gefährlich zur Neige. Unter unerbittlichem Beschuss kauerten die Männer in flachen Schützenlöchern, die Augen von Schweiß und Sand brennend, die Knöchel weiß vor Anspannung auf ihren Gewehren. Als der Widerstand schließlich zusammenbrach, taumelten diejenigen, die den Beschuss überlebt hatten, mit vor Erschöpfung eingefallenen Gesichtern in die Gefangenschaft.
Innerhalb weniger Wochen eroberten die Achsenmächte die Cyrenaika zurück. Die britischen und Commonwealth-Streitkräfte, geschlagen und in Unordnung, zogen sich nach Ägypten zurück. Der Hafen von Tobruk, zwar schwer beschädigt, aber noch immer gehalten, wurde zum Mittelpunkt der Kampagne – eine letzte Bastion zwischen Rommel und dem Nil. Die Belagerung begann im April 1941, und 241 Tage lang verwandelte sich Tobruk in eine Festung, die unter ständigem Beschuss stand. Innerhalb seines zerstörten Perimeters ertrug die Garnison – Australier, Briten, Inder, Polen – eine endlose Tortur. Die Tage verschwammen in einem Nebel aus Granatfeuer und Sandstaub. Die Schützengräben füllten sich oft mit Regenwasser, wodurch die mit Schlamm bedeckten Stiefel zu bleiernen Gewichten wurden. Die seit Wochen ungewaschenen Körper verbreiteten einen säuerlichen, menschlichen Gestank. Lebensmittel wurden zum Luxus: harte Kekse wurden mit kostbarem Wasser aufgeweicht, Dosen mit Corned Beef wurden unter Freunden geteilt. Krankheiten breiteten sich in den Reihen aus – Ruhr, Malaria, Sandfliegenfieber – und forderten fast ebenso viele Opfer wie die Granaten des Feindes.
Die „Ratten von Tobruk“, wie sie genannt wurden, wurden für ihren hartnäckigen Widerstand gefeiert, aber die Realität war düster. Männer schleppten ihre verwundeten Kameraden durch von Mörsergranaten zerfurchte Gassen und hinterließen Blutspuren auf den zerbrochenen Steinen. Nachts versetzte das Kreischen der Stuka-Sturzkampfbomber die Reihen in Angst und Schrecken. Es gab keinen Trost, nur Ausdauer. Außerhalb des Perimeters legten die Pioniere der Achsenmächte riesige Minenfelder an und gruben Bunker in den Fels, während sich ihre eigenen Versorgungslinien über Hunderte von Kilometern feindlichen Sandes gefährlich dünn ausdehnten. Die Wüste, die einst Rommels Vormarsch begünstigt hatte, wurde nun zu einem gnadenlosen Gegner – Fahrzeuge fielen zu Dutzenden aus, und Männer brachen vor Hitze und Durst zusammen.
Je länger die Belagerung dauerte, desto brutaler wurden die Kämpfe. Am Halfaya-Pass boten die zerklüfteten Felsen kaum Schutz, als deutsche und italienische Verteidiger eine Welle britischer Angriffe nach der anderen zurückschlugen. Der Sand dort war dunkel, rostrot gefärbt. Die Verwundeten lagen stöhnend im Freien, Fliegen sammelten sich unter der gnadenlosen Sonne, Rettung war bis zum Einbruch der Nacht unmöglich – wenn überhaupt. In den Städten hinter den Linien stieg die Zahl der zivilen Opfer. In Bengasi und Derna verschärfte sich die Knappheit an Lebensmitteln und Medikamenten. Mütter standen stundenlang für Brot an, während ihre Kinder vor Hunger dahinsiechten. Gerüchte über summarische Hinrichtungen und Zwangsarbeit verbreiteten sich, als die Besatzungsbehörden der Achsenmächte ihren Griff verschärften und jeder, der der Zusammenarbeit mit Partisanen verdächtigt wurde, unter Verdacht geriet. Die Grenzen zwischen Soldaten und Zivilisten, Freunden und Feinden verschwammen im Schatten des Krieges.
Mit der Ankunft von amerikanischem Material und Beratern stieg der Einsatz der Kampagne sprunghaft an. Lend-Lease-Konvois legten in Alexandria an und entluden Sherman-Panzer und Versorgungslastwagen, deren olivgrüne Farbe bald durch die unerbittliche Sonne und den rauen Wind verblasste. Die Einheiten der britischen 8. Armee waren zwar verstärkt worden, trugen jedoch die Narben früherer Niederlagen. Die Moral war fragil, getragen von Hoffnung und erschüttert von jeder neuen Niederlage. Soldaten, die einst im Schatten ihrer Lastwagen scherzten, starrten nun schweigend auf den Horizont und warteten auf den nächsten Angriff. Im Vorfeld der Operation Crusader im November 1941 war die Spannung greifbar. Beide Seiten warfen alles, was sie hatten, in die Schlacht. Die Wüste verwandelte sich bald in einen Friedhof für Maschinen: Kolonnen brennender Fahrzeuge erhellten die Nacht, die verbogenen Wracks von Panzern und Lastwagen markierten die Spuren gescheiterter Vorstöße. Der Wind begrub die Leichen der Gefallenen unter den sich verschiebenden Dünen, nur um sie bei der nächsten Sandsturm wieder freizulegen.
In diesem Chaos tauchten einzelne Geschichten von Opferbereitschaft und Ausdauer auf. Sanitäter krochen unter Beschuss zu den Verwundeten, um sie zu provisorischen Versorgungsstationen zu schleppen, wo Chirurgen mit vor Erschöpfung zitternden Händen im flackernden Licht der Laternen arbeiteten. In Tobruk verlor ein Pionier sein Bein durch eine Mine, als er einen Weg für Versorgungslastwagen freiräumte, bestand jedoch darauf, aufgestützt zu werden, um andere zu dirigieren, bevor er sich wegbringen ließ. Solche Taten wurden alltäglich – stiller Heldentum, der nur in den Erinnerungen der Überlebenden festgehalten wurde. Für viele war der Preis des Überlebens in sichtbaren und verborgenen Narben eingeprägt.
Fehleinschätzungen auf beiden Seiten verschärften das Gemetzel nur noch. Rommels unerbittliche Taktik brachte ihm frühe Siege ein, ließ jedoch seine Flanken gefährlich ungeschützt und lud zu kostspieligen Gegenangriffen ein. Die alliierten Befehlshaber, behindert durch schlechte Aufklärung und geplagt von Rivalitäten, verspielten mehrere Gelegenheiten für entscheidende Schläge. Die Kampagne entwickelte sich zu einem Kreislauf aus Angriffen und Gegenangriffen, wobei sich die Frontlinien hin und her verschoben und jede neue Offensive neue Schrecken und tieferes Leid für Soldaten und Zivilisten gleichermaßen mit sich brachte.
Anfang 1942 hatte sich der Krieg über Libyen und Ägypten hinaus ausgebreitet. Die Achsenmächte rückten bis nach El Alamein vor und brachten die Kämpfe in Schlagdistanz zu Alexandria und dem Suezkanal. Die wichtigen Ölfelder des Nahen Ostens schienen nun gefährlich nahe an der Reichweite der Achsenmächte zu liegen. In den Dörfern entlang der Front waren zivile Familien von Hunger und Repressalien bedroht. Die jüdischen und arabischen Gemeinschaften in Palästina verfolgten den Verlauf der Kämpfe mit wachsender Angst, da sie sich bewusst waren, dass der Ausgang des Krieges über das Schicksal ihrer gesamten Region entscheiden könnte.
Als der Sommer 1942 näher rückte, wurde die Hitze unerträglich. Die Wüste glitzerte vor Vorfreude und Angst. Beide Armeen, angeschlagen, aber ungebrochen, bereiteten sich auf die endgültige Entscheidung vor. Das Schicksal der nordafrikanischen Wüste – und vielleicht sogar die Zukunft des gesamten Krieges – stand auf dem Spiel. Der nächste Akt würde entscheiden, wer zuerst brechen würde, und der Preis dafür würde in Blut, Sand und zerstörten Leben gemessen werden.