Funke & Ausbruch - Nordafrika-Feldzug

KAPITEL 2: Funke & Ausbruch
Am 13. September 1940 brach die Morgendämmerung über den endlosen ockerfarbenen Ebenen der Westwüste an, und die Stille wurde durch das knirschende Vorrücken italienischer Panzer durchbrochen. Von der libyschen Grenze aus drang die italienische 10. Armee nach Osten in Ägypten vor, wobei die Motoren schwarzen Rauch ausstießen, der sich mit dem Morgennebel vermischte. Die abgenutzten und überladenen Panzer husteten und stotterten, während sie vorwärts holperten und ihre Ketten sich in die sonnenverbrannte Erde gruben. Kilometerweit vibrierte die Wüste vom Dröhnen der Maschinen und den entfernten Rufen der Offiziere, die ihre Männer vorantrieben. Während sich die Kolonnen bewegten, peitschte heißer Wind Sand in die Augen der schwitzenden Soldaten, schürfte ihre Gesichter auf und verätzte die ungeschützte Haut. Die fast 150.000 Mann starke italienische Streitmacht drang in fremdes Gebiet vor, aber ihr Vormarsch stockte, da ihre Versorgungslastwagen durch überladene Ausrüstung und die ständige Gefahr von Maschinenausfällen blockiert waren.
Hinter dem Getöse des Vormarsches nagte die Angst an den italienischen Reihen. Munitionslastwagen blieben stehen, die Wasservorräte gingen zur Neige, und die unerbittliche Sonne brannte auf die Männer herab, die bereits durch Durst und Erschöpfung geschwächt waren. Entlang der Route nach Sidi Barrani war der Wüstenboden übersät mit den Überresten einer schwächelnden Armee: verlassene Fahrzeuge mit geplatzten Kühlern, Kisten mit verschütteten Verpflegungsrationen und die Leichen von Pferden, die unter der Belastung zusammengebrochen waren. Hinter jeder Kolonne stiegen Staubwolken auf, die sich weit in die Ferne zogen und sogar für die hoch oben kreisenden britischen Aufklärungsflugzeuge sichtbar waren. Diese stillen Beobachter übermittelten wichtige Berichte an das britische Kommando: Die Italiener kamen, aber ihre Linien waren dünn besetzt, und ihre Entschlossenheit zeigte bereits Anzeichen von Brüchen.
In den britischen Lagern brodelte die Spannung unter der Oberfläche. Die Männer saßen fast schweigend da, reinigten ihre Gewehre und lauschten dem entfernten Donnern der Artillerie. Die Luft war voller Vorfreude, einer Mischung aus Angst und grimmiger Entschlossenheit. General Wavell, der die prekäre Lage der Italiener erkannte, sah eine Chance. Er befahl eine kühne Reaktion: die Operation Compass. Im Dezember 1940, als der Wind über die Dünen heulte und die kalten Nächte hereinbrachen, bereitete sich die unterbesetzte Western Desert Force auf den Einsatz vor. Die Soldaten stählten sich, überprüften ihre spärlichen Vorräte und schnürten ihre Stiefel fest, wohl wissend, dass in der Wüste ein einziger Fehler den Tod bedeuten konnte – sei es durch Kugeln, Durst oder die gnadenlose Sonne.
Als der Angriff begann, explodierte er mit einer Plötzlichkeit, die die italienischen Verteidiger verblüffte. Unter der gleißenden Sonne stürmten britische und Commonwealth-Truppen vorwärts, die Bajonette blitzten, die Gesichter waren mit Schweiß und Sand verschmiert. Die Artillerie dröhnte und zeichnete feurige Bögen über den Himmel, während der Schrei der Mörser die Männer dazu brachte, Schutz zu suchen. In den italienischen Lagern, die von Stacheldraht und dünn besetzten Schützengräben umgeben waren, brach Chaos aus. Rauch quoll aus brennenden Zelten, der beißende Gestank vermischte sich mit dem kupfernen Geruch von Blut. Männer stolperten durch den Dunst, einige hielten sich ihre Wunden, andere ließen ihre Waffen fallen und ergaben sich. Der Boden war durch die Stampede der Stiefel und die Spuren der Bren-Transporter zu Schlamm zerfurcht und übersät mit Patronenhülsen, zersplitterten Kisten und den leblosen Körpern derer, die von dem Ansturm erfasst worden waren.
In diesen hektischen Stunden spielten sich individuelle Geschichten des Grauens und des Überlebens ab. Sanitäter krochen durch den Staub und verbanden Wunden, während über ihnen Kugeln einschlugen. Einer wurde gesehen, wie er einen verwundeten Kameraden in Sicherheit schleppte, seine eigene Uniform war mit Blut und Sand getränkt. Ein anderer, der sich in dem Durcheinander verirrt hatte, stolperte über einen Konvoi brennender Lastwagen, deren Hitze ihm ins Gesicht brannte, während er nach Überlebenden suchte. In dem Chaos war Angst ein ständiger Begleiter, aber auch ein Gefühl der gemeinsamen Entschlossenheit – die Entschlossenheit zu überleben, weiterzumachen, den nächsten Sonnenaufgang zu erleben.
Während die britischen Streitkräfte vorrückten, rollten sie eine italienische Stellung nach der anderen über. In Bardia wurden Tausende von Gefangenen hinter Stacheldraht zusammengetrieben, ihre Gesichter von Schock und Unglauben gezeichnet. Der Hafen bot ein Bild der Verwüstung: zerbrochene Docks ragten in einen mit Öl verschmierten Hafen hinein, Leichen lagen an zerbrochenen Mauern, und es summte ununterbrochen von Fliegen. In Beda Fomm, dem Höhepunkt der Kampagne, versuchte eine verzweifelte italienische Kolonne zu fliehen, wurde jedoch abgeschnitten und dezimiert. Die Überlebenden saßen mit gesenkten Köpfen im Sand und starrten ausdruckslos auf die Leichen ihrer Kameraden und die zerstörten Maschinen, die sie im Stich gelassen hatten.
Für die Zivilbevölkerung in der Cyrenaika brachte der Krieg neue Schrecken mit sich. In Dörfern, in denen einst das Lachen von Kindern widerhallte, waren nun nur noch der Donner von Bomben und die Schreie der Verwundeten zu hören. Rauch stieg aus brennenden Häusern auf, und Ziegenherden zerstreuten sich vor dem Vormarsch der Panzerwagen. Nachts kauerten Familien in Kellern und klammerten sich an ihre mageren Habseligkeiten – Fotos, einen Laib Brot, einen ramponierten Wasserkessel –, verzweifelt bemüht, inmitten der Verwüstung einen Funken Normalität zu bewahren. Gerüchte über Gräueltaten verbreiteten sich von Dorf zu Dorf: Männer wurden wegen Verdachts auf Kollaboration zusammengetrieben, es kam zu summarischen Hinrichtungen und Vergeltungsmaßnahmen, die ganze Gemeinden zerstörten. Die menschlichen Kosten waren unmittelbar und gnadenlos.
Als die italienischen Stellungen mit erschreckender Geschwindigkeit zusammenbrachen, drängten die britischen Offiziere vorwärts, ihre Euphorie wurde jedoch durch wachsende Besorgnis gedämpft. Ihre eigenen Versorgungslinien wurden mit jeder Meile länger und waren anfällig für italienische Hinterhalte und die allgegenwärtige Bedrohung durch die Wüste selbst. Dutzende Lastwagen fielen aus, Treibstoff und Wasser gingen zur Neige. In Tobruk arbeiteten Ingenieure fieberhaft daran, den zerstörten Hafen zu reparieren und wichtige Lieferungen unter der Gefahr plötzlicher Luftangriffe zu entladen. Die Landschaft selbst schien sich gegen die Lebenden verschworen zu haben – Sandstürme blendeten Konvois, Skorpione krochen in Stiefel und die unerbittliche Sonne forderte mehr Opfer als die Kugeln des Feindes.
Das Gefühl des Triumphes wurde von Erschöpfung und Verlust überschattet. Männer fielen der Ruhr, Hitzschlag und Erschöpfung zum Opfer. Gräber übersäten die Wüste, markiert mit einfachen Kreuzen, die aus Gewehrkolben und Holzresten zusammengenagelt worden waren. Briefe nach Hause, geschrieben mit zittriger Hand, sprachen von Angst, Trauer und der Sehnsucht nach Frieden. Dennoch schien die britische Offensive unaufhaltsam. Im Februar 1941 war die italienische Zehnte Armee als Streitmacht vernichtet. Die Sieger, angeschlagen, aber ungebrochen, legten eine Pause ein, um sich neu zu formieren, ohne zu ahnen, dass ihre größte Herausforderung noch bevorstand.
In der hereinbrechenden Dämmerung tauchten neue Gefahren am Horizont auf. Britische Versorgungskonvois wurden von schnellen, tief fliegenden Flugzeugen angegriffen, deren Insignien unverkennbar deutsch waren. In den Reihen verbreitete sich das Gerücht von einem neuen, gefürchteten Gegner, von Panzerkolonnen, die sich in Tripolis versammelten. Als sich der Schatten des Afrikakorps über die zerstörten Städte an der libyschen Küste ausbreitete, eskalierte der Konflikt. Der ohnehin schon brutale Wüstenkrieg sollte noch tödlicher werden, als ein neues Kapitel in der Nordafrika-Kampagne begann.