Eskalation

KAPITEL 3: Eskalation
Die anfängliche Euphorie über den Sieg verflüchtigte sich schnell und löste sich im Staub der unwirtlichen Landschaft Afghanistans auf. Zu Beginn des Jahres 2002 verteilten sich amerikanische und NATO-Truppen über das ganze Land und errichteten eine Kette von Vorwärtsoperationsbasen, die sich vom windgepeitschten Plateau von Bagram bis zu den sonnenverbrannten Feldern um Kandahar erstreckte. Die neue afghanische Regierung unter Hamid Karzai wurde feierlich in Kabul eingesetzt, wo die ramponierten Straßen der Hauptstadt vorübergehend durch internationalen Optimismus und das Flattern ausländischer Flaggen aufgehellt wurden. Doch hinter der fragilen Ruhe der Stadt keimte bereits der Widerstand. In den schattigen Grenzgebieten, wo zerklüftete Berge auf die gesetzlosen Weiten der Stammesgebiete Pakistans trafen, formierten sich die Taliban-Kämpfer neu. Ausländische Dschihadisten schlüpften über die durchlässige Grenze, bewegten sich in der Kälte vor Sonnenaufgang und hatten ihre Gesichter vor dem beißenden Wind geschützt. Der Krieg, einst eine schnelle Befreiungskampagne, veränderte sich – er wurde zu einem zermürbenden Aufstand, bei dem der Sieg nicht in Kilometern, sondern in Zentimetern gemessen werden würde.
In den südlichen Provinzen war die Rückkehr der Taliban von einer Terrorkampagne geprägt. Die Dorfbewohner fanden beim Aufwachen nächtliche Briefe vor – gekritzelte Drohungen, die an Türen genagelt oder in zitternde Hände gedrückt wurden – und die sie davor warnten, mit ausländischen Truppen zusammenzuarbeiten. Die Drohungen waren nicht unbegründet. Straßenbomben, improvisierte Sprengsätze aus Düngemitteln und Altmetall, forderten erste Opfer. Zuerst waren es die Soldaten, die darunter litten, gepanzerte Fahrzeuge wurden auf einsamen Straßen in verkohlte Hüllen gesprengt. Dann fielen die Helfer, ihre Konvois wurden zerschmettert, und schließlich zahlten die afghanischen Zivilisten den Preis, gefangen in der wahllosen Gewalt. Die Luft vibrierte vom ständigen Dröhnen der Hubschrauberrotoren, dem entfernten Rumpeln der Konvois, dem Echo der Explosionen. Staub und Angst erstickten die Autobahnen; jede Reise wurde zu einem Glücksspiel mit dem Schicksal.
In der Provinz Helmand sahen sich britische Truppen in isolierten Außenposten belagert, ihre mit Sandsäcken befestigten Verteidigungsanlagen wurden von Mörsern und Kleinwaffen beschossen. Die Lehmziegelmauern boten kaum Schutz vor dem unerbittlichen Beschuss. Die mit Regen und Blut gefüllten Schützengräben waren durchnässt. Nachts drang die Kälte bis in die Knochen, und die Stille wurde nur durch das Stakkato von Gewehrfeuer und die Schreie der Verwundeten unterbrochen. Der Feind war selten zu sehen, aber oft zu spüren, wie er durch die Mohnfelder schlüpfte und vor Tagesanbruch verschwand. Die Spannung war ständig präsent, ein sich zuspitzender Druck, während die Soldaten den Horizont nach Bewegungen absuchten, nach dem verräterischen Glitzern eines Gewehrlaufs oder dem plötzlichen Aufwirbeln von Staub, das einen weiteren Angriff ankündigte.
Die amerikanischen Streitkräfte, die mit der Jagd auf die Überreste von Al-Qaida beauftragt waren, starteten im März 2002 die Operation Anaconda. In den schneebedeckten Tälern im Osten Afghanistans lieferten sich US-Soldaten und ihre Verbündeten heftige Gefechte mit verschanzten Kämpfern. Die Kälte biss tief, ließ die Finger taub werden und verlangsamte die Bewegungen. In den Bergen hallten Gewehrschüsse und dumpfe Mörsergranaten wider. Rauch stieg aus brennenden Dörfern auf und vermischte sich mit dem eisigen Nebel. Die Vorräte gingen zur Neige, die Munition wurde knapp. Die versprochene Luftunterstützung, die sich aufgrund des Wetters und der Verwirrung verzögerte, kam für einige zu spät. Vorfälle von Friendly Fire forderten Menschenleben und trugen zum Chaos bei. Sanitäter arbeiteten im Schein ihrer Stirnlampen, ihre Handschuhe waren mit Blut verschmiert. Als die Kämpfe nachließen, waren die Berge mit Leichen und Patronenhülsen übersät. Viele Aufständische flohen in die Wildnis Pakistans. Die Lektion war eindeutig: Die Aufständischen waren anpassungsfähig, schwer fassbar und weit davon entfernt, besiegt zu sein.
Unterdessen gerieten die internationalen Bemühungen zum Wiederaufbau Afghanistans ins Stocken. In der noch jungen Regierung blühte die Korruption. Ausländische Hilfsgelder, die Hoffnung bringen sollten, verschwanden in den Taschen von Beamten und Warlords. Die Mohnfelder, die durch Patrouillen der Koalition kurzzeitig unterdrückt worden waren, kehrten mit aller Macht zurück. Der süße Duft von Opium vermischte sich mit dem Geruch von Diesel und Schießpulver und füllte sowohl die Kassen der Taliban als auch eine weltweite Heroin-Epidemie. In den Dörfern verblasste das Versprechen neuer Schulen und Kliniken und wurde durch Enttäuschung und Ressentiments ersetzt. Für viele Afghanen verschwamm die Grenze zwischen Befreier und Besatzer mit jedem Monat, der verging. Die Präsenz ausländischer Truppen, einst ein Symbol des Wandels, wurde zu einer täglichen Erinnerung an Krieg und gebrochene Versprechen.
Die Gewalt eskalierte und drang in jeden Winkel des afghanischen Lebens vor. Selbstmordattentate, einst selten, wurden alltäglich. Märkte und Moscheen wurden angegriffen, ihre Wände durch Feuer geschwärzt, die Schreie der Überlebenden hallten noch lange nach, nachdem sich der Rauch verzogen hatte. Im Jahr 2007 stürmten die Taliban Musa Qala, überwältigten die afghanische Polizei und brachten die britischen Truppen ins Wanken. Die Stadt wechselte mehrfach den Besitzer, und jede Schlacht hinterließ mehr Verwüstung – zerbrochene Fenster, zerstörte Häuser, Familien, die in die eisige Nacht getrieben wurden. Die Vereinten Nationen verzeichneten Tausende von zivilen Opfern, viele davon durch Luftangriffe, die ihr Ziel verfehlten. Bei einem berüchtigten Vorfall traf eine US-Bombe eine Hochzeitsgesellschaft in Nangarhar und tötete Dutzende Menschen. Die Klagen der Hinterbliebenen hallten durch das Tal, Trauer und Wut vermischten sich in der kalten Luft. Für einige war dies der Moment, in dem sie sich der Aufstandsbewegung anschlossen und ihre Hoffnung gegen Rache eintauschten.
Neue Akteure traten in den Kampf ein. Die NATO erweiterte ihre Mission und entsandte Truppen aus Kanada, Deutschland und den Niederlanden. Jede Nation kämpfte nach ihren eigenen Regeln, was zu Verwirrung und Lücken in der Abdeckung führte. Private Militärunternehmen patrouillierten mit ihren mit Waffen gespickten Konvois auf den Autobahnen, wobei ihre Anwesenheit sowohl Sicherheit als auch Angst verbreitete. Die Drohnenangriffe wurden intensiviert, um Taliban-Führer mit stiller Entschlossenheit zu jagen, trafen jedoch allzu oft das falsche Ziel. Die Brutalität des Krieges beschränkte sich nicht mehr nur auf das Schlachtfeld. Nachtrazzien zerstörten den Frieden abgelegener Dörfer; Familien kauerten zusammen, während Türen zersplitterten und Schatten durch ihre Häuser huschten. Überall auf dem Land gab es geheime Gefängnisse, über deren Standorte nur geflüstert wurde, die aber selten zu sehen waren.
Im Jahr 2009 ordnete Präsident Barack Obama die Entsendung von 30.000 zusätzlichen US-Soldaten an, in der Hoffnung, den Stillstand zu überwinden. In Helmand und Kandahar erreichten die Kämpfe ein neues Ausmaß an Brutalität. Die Operation Moshtarak, die als entscheidende Offensive angekündigt wurde, zerstörte die Stadt Marjah mit Artillerie und Luftangriffen. Die Straßen verwandelten sich in Trümmer, beißender Rauch erfüllte die Luft. Familien kauerten in provisorischen Unterkünften und hielten ihre Kinder fest, während draußen Schüsse knallten. Die Taliban verschwanden, kehrten aber zurück, sobald die ausländischen Truppen weiterzogen. Der Kreislauf der Gewalt schien endlos – jeder taktische Erfolg führte zu neuem Widerstand. Das Land selbst trug die Narben: verkohlte Fahrzeuge, zerstörte Häuser, von Bomben zerfurchte Straßen.
Die Eskalation forderte einen schrecklichen Preis. Die Zahl der zivilen Opfer stieg. Schulen und Krankenhäuser, die als Symbole der Hoffnung gedacht waren, wurden von Aufständischen angegriffen und manchmal durch Kreuzfeuer zerstört. Auf allen Seiten kam es zu Gräueltaten – Misshandlung von Gefangenen in Bagram, außergerichtliche Tötungen durch lokale Milizen, Rachemassaker nach Taliban-Angriffen. Die menschlichen Kosten waren hoch. Mütter weinten um ihre verlorenen Söhne. Kinder durchsuchten Trümmer nach Überresten ihres Lebens. Soldaten, abgestumpft durch Monate der Angst und des Verlusts, schrieben mit zitternden Händen Briefe nach Hause oder starrten schweigend in die Nacht. Der Traum von einem stabilen, demokratischen Afghanistan schwand mit jeder neuen Tragödie. Während das Land blutete, begann die Welt zu hinterfragen, ob ein Sieg – oder gar Frieden – überhaupt möglich war. Als der Konflikt seinen Höhepunkt erreichte, hätte die Lage nicht ernster sein können. Die nächste Wendung würde über das Schicksal Afghanistans entscheiden.