Wendepunkt

KAPITEL 4: Wendepunkt
Das Jahr 1969 begann mit dem Geruch von Kordit, der noch immer in der Luft lag, und den psychologischen Wunden der Tet-Offensive, die noch frisch und unheilbar waren. Reisfelder, einst grün und friedlich, waren nun von Granattrichtern zerfurcht und durch Napalm geschwärzt, und das Land spiegelte das Trauma seiner Bevölkerung wider. Als Richard Nixon das Amt des US-Präsidenten übernahm, erbte er einen Krieg, der seine moralische Klarheit verloren hatte und zunehmend auch die Unterstützung der amerikanischen Öffentlichkeit. Zu Hause flackerten auf den Fernsehbildschirmen Bilder von brennenden Dörfern, verwundeten Soldaten und zu Tausenden eintreffenden, mit Flaggen bedeckten Särgen. Der Krieg, einst als Kampf gegen den Kommunismus gepriesen, schien nun ein Sumpf ohne Sinn und Ende zu sein.
Inmitten von Antikriegsprotesten und wachsendem politischen Druck führte Nixon eine neue Strategie ein: die „Vietnamisierung”. Diese Politik zielte darauf ab, den Großteil der Kämpfe auf die Armee der Republik Vietnam (ARVN) zu übertragen, um einen schrittweisen Abzug der amerikanischen Truppen zu ermöglichen. Theoretisch versprach sie einen Weg zu einem würdigen Abzug. Vor Ort bedeutete sie jedoch etwas anderes. Als die amerikanischen Einheiten ihre Ausrüstung zusammenpackten und ihre mit Sandsäcken gesicherten Bunker und schlammigen Feuerstellungen zurückließen, war die ARVN gezwungen, sich zu verzetteln. An feuchten Morgenstunden sah man Soldaten der ARVN durch überflutete Felder stapfen, ihre Uniformen mit roter Erde und Schweiß befleckt, ihre Augen von Müdigkeit und Besorgnis getrübt. Die Desertionsrate stieg, da Männer im Schutz der Dunkelheit flohen, ihre Moral durch Jahre des Krieges und die Ungewissheit, wofür sie überhaupt kämpften, zermürbt.
Korruption nagte an der südvietnamesischen Kommandostruktur. Für die Front bestimmte Vorräte verschwanden auf dem Schwarzmarkt. In ländlichen Dörfern wogen die Bauern ihre Loyalität gegen die tägliche Realität von Einschüchterung und Gewalt ab, da die Grenzen zwischen Freund und Feind verschwammen. Der Abzug der US-Streitkräfte offenbarte die Schwachstellen der ARVN, und mit jedem Monat wurde die Last schwerer.
Im Frühjahr 1970 genehmigte Nixon die geheimen Bombardierungen Kambodschas. Der Krieg, der einst auf die Grenzen Vietnams beschränkt war, griff nun über die Landesgrenzen hinaus. Hoch über dem Dschungel wich das Dröhnen der B-52-Bomber dem Donnern von Explosionen. Am Boden erwachten die Dorfbewohner zu einem Feuerregen, der vom Himmel fiel; Häuser stürzten ein, Vieh lag tot auf den Feldern, und Überlebende stolperten benommen durch den Rauch und Staub und suchten nach ihren Angehörigen. Das beabsichtigte Ziel – die Versorgungswege des Ho-Chi-Minh-Pfades – erwies sich als schwer fassbar, da es sich durch dichte Wälder schlängelte und in der Erde verschwand. Die unbeabsichtigten Folgen waren jedoch gravierend: die Destabilisierung Kambodschas und der langsame, unaufhaltsame Aufstieg der Roten Khmer.
Zurück in Vietnam geriet der moralische Kompass des Krieges ins Wanken. Die Nachricht vom Massaker von My Lai erreichte die Welt – Fotos zeigten Frauen und Kinder, die in Gräben erschossen worden waren, Leichen in unnatürlichen Positionen und amerikanische Soldaten, die teilnahmslos daneben standen. Der Schock hallte in allen Rängen und Haushalten nach. Das ohnehin schon fragile Vertrauen in die Regierung und das Militär zerbrach weiter. In Saigon bröckelte die Legitimität der Regierung unter den Vorwürfen von Folter, willkürlichen Verhaftungen und endemischer Korruption. Die Unterscheidung zwischen Befreier und Unterdrücker löste sich in den schlammigen Straßen und Stacheldrahtlagern auf.
Auf den Schlachtfeldern eskalierte die Gewalt. 1972 starteten die Nordvietnamesen die Osteroffensive – einen massiven, koordinierten Angriff über die entmilitarisierte Zone hinweg. Der Angriff begann mit donnernden Salven in der tiefen Nacht, Artilleriegeschosse erhellten den Horizont und sandten Schockwellen durch die provisorischen Bunker, in denen sich die ARVN-Truppen vor Angst zusammenkauerten. Nordvietnamesische Panzer, deren Panzerungen mit Schlamm und Tarnfarbe bespritzt waren, rumpelten durch zerstörte Städte. In Quang Tri und An Loc klammerten sich die Verteidiger verzweifelt an ihre Stellungen, während Granaten Beton und Stahl durchschlugen. Flüchtlinge – alte Männer, Frauen mit Säuglingen im Arm, barfüßige Kinder – flohen nach Süden, ihre Habseligkeiten auf Fahrrädern und Ochsenkarren gebündelt, die Luft dick von Rauch und dem beißenden Gestank brennender Felder.
Für die ARVN war der Druck unerbittlich. Die Soldaten gruben sich hinter zerfetzten Mauern ein, ihre Hände zitterten, als sie Magazine luden, Schweiß rann ihnen trotz der Kälte des Monsuns den Rücken hinunter. Der Boden bebte bei jeder Detonation, und die Schreie der Verwundeten vermischten sich mit dem Dröhnen der Motoren und dem entfernten Donnern der Flugzeuge. Doch trotz der frühen Erfolge des Nordens kam die Offensive zum Stillstand. Die amerikanische Luftwaffe kehrte in den Krieg zurück – die Operation Linebacker entfesselte eine Welle nach der anderen von Bombenangriffen, die Industriezentren, Brücken und Versorgungsdepots im Norden dem Erdboden gleichmachten. Die Landschaft wurde verwandelt: Wälder wurden zu skelettartigen Silhouetten, Dörfer ausgelöscht und Flüsse mit Trümmern verstopft. Die Zivilbevölkerung trug die Last der Kampagne – Felder brannten, Häuser verschwanden und ganze Familien verschwanden in Rauch und Trümmern.
Inmitten des Chaos tauchten einzelne Geschichten auf, die jeweils ein Zeugnis für die menschlichen Kosten des Krieges waren. In einem zerstörten Außenposten der ARVN drückte ein junger Wehrpflichtiger ein Foto seiner Familie an seine Brust, bevor er seinen Helm aufsetzte und in den Schlamm trat. In einem Dorf nahe der kambodschanischen Grenze suchte eine Mutter verzweifelt nach ihrem vermissten Sohn, ihre Hände waren wund vom Durchsuchen der Trümmer ihres Hauses. Amerikanische Familien warteten am Telefon und fürchteten die Ankunft von Telegrammen oder das Klopfen an der Tür, das ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigen würde.
In Paris umkreisten Diplomaten einander in endlosen Verhandlungen. Jede Seite hielt an ihren Forderungen fest, während der Krieg weiterging. Die Amerikaner strebten nach „Frieden in Ehren“, ein Ausdruck, der das wachsende Gefühl der Sinnlosigkeit verschleierte. Die Nordvietnamesen, die die Unvermeidbarkeit des Rückzugs der USA ahnten, warteten geduldig auf den Zusammenbruch. Der Wendepunkt war gekommen, aber seine Bedeutung war zweideutig und bitter: Der Krieg konnte nicht gewonnen, sondern nur beendet werden.
Als das Jahr 1972 dem Jahr 1973 wich, wurden die Pariser Friedensabkommen unterzeichnet. Die Vereinigten Staaten erklärten sich bereit, ihre Truppen abzuziehen, Kriegsgefangene wurden ausgetauscht und ein fragiler Waffenstillstand verkündet. Doch vor Ort verstummten die Waffen nie wirklich. Die Tinte auf dem Vertrag war noch nicht getrocknet, als neue Kämpfe ausbrachen und die ARVN immer kleiner werdende Gebiete verteidigte, mit dem Rücken zu einer Zukunft, die von Ungewissheit überschattet war.
Ein Gefühl der Unausweichlichkeit legte sich wie ein Leichentuch über Südvietnam. In den Städten vermischten sich Flüstern über Verrat mit Gebeten um Erlösung. Familien drängten sich in kerzenbeleuchteten Räumen zusammen und lauschten dem entfernten Donnern der Artillerie. Eine Generation war durch den Krieg verloren gegangen, und als das Ende näher rückte, wartete die Abrechnung – schmerzhaft, tiefgreifend und unausweichlich – direkt vor der Tür.