Wendepunkt

KAPITEL 4: Wendepunkt
Der Frühling des Jahres 146 v. Chr. brach blutrot über Karthago an, dessen Himmel von dem Rauch der monatelangen Belagerung verfärbt war. Unter dem grauen Morgengrauen war die einst stolze Skyline der Stadt zerfurcht und zerbrochen, Türme und Tempel zu zerklüfteten Silhouetten reduziert. Von seinem Aussichtspunkt auf den römischen Belagerungstürmen aus überblickte Scipio Aemilianus – nun mit der alleinigen Befehlsgewalt ausgestattet – das zerstörte Herz Karthagos. Um ihn herum lag der beißende Geruch von brennendem Pech und der säuerliche Gestank des Todes in der Luft. Die römischen Linien, die die Stadt in einem Würgegriff umzingelten, hatten sich als unüberwindbar erwiesen. Hungersnot zehrte an den Verteidigern Karthagos; Krankheiten breiteten sich ungehindert in den beengten, verzweifelten Quartieren aus. Der letzte Angriff, akribisch geplant, würde der letzte Atemzug der Stadt sein.
Bei den ersten Lichtstrahlen des Tages stürmten die römischen Legionen vorwärts. Der Boden bebte unter dem unerbittlichen Vormarsch der Belagerungsmaschinen: Türme ragten empor, Rammböcke hämmerten und Steine krachten gegen die alten Mauern. Der Lärm war ohrenbetäubend und übertönte sogar die schrillen Schreie der Verteidiger. Die äußeren Stadtmauern, geschwächt durch monatelange Bombardements, konnten dem Ansturm nicht standhalten. Das Mauerwerk explodierte in Staubwolken; ganze Teile der Mauer stürzten mit donnernder Endgültigkeit ein. Römische Kohorten strömten durch die Breschen, die Schilde verschränkt, die Schwerter gezückt, die Gesichter unter den ramponierten Helmen grimmig.
Innerhalb der Byrsa – der Zitadelle und letzten Zuflucht – versammelten sich die karthagischen Verteidiger. Ausgemergelt vor Hunger, die Augen glasig vor Erschöpfung und Schrecken, kämpften sie in den zerfallenden Ruinen und schwangen alle Waffen, die ihnen noch geblieben waren. Die Straßen verwandelten sich in Blutflüsse. Die Römer rückten methodisch vor, Haus für Haus, Raum für Raum, und verschonten niemanden, der Widerstand leistete. Die Luft war dick von erstickendem Rauch und dem metallischen Geruch von vergossenem Blut. Flammen schlugen aus zerbrochenen Türen, und die Schreie der Sterbenden vermischten sich mit dem Dröhnen einstürzender Gebäude.
In den schattigen Gassen der Byrsa klammerte sich eine Mutter an ihre Kinder, während römische Soldaten das Gebäude um sie herum in Brand setzten. Die Hitze war erstickend, verbrannte Haut und Lungen, während Steine in dem Inferno zerbarsten. Balken stürzten ein und schleuderten Funken in den Dunst. Die Schreie der Eingeschlossenen wurden vom Dröhnen der Flammen übertönt, und die Gassen, einst voller Leben, wurden zu Gräbern aus Feuer und Rauch. Inmitten dieses Chaos ging Scipio Aemilianus durch die zerstörten Straßen, sein Mantel mit Asche und Blut befleckt. Sein Gesicht war zu einer Maske grimmiger Entschlossenheit erstarrt, als er mitansehen musste, wie die Stadt, die er einst bewundert hatte, zu Asche wurde. Später schrieben römische Offiziere, dass „kein Haus ohne Leichen“ war – das Ausmaß des Todes war fast unvorstellbar.
Das Leid beschränkte sich nicht nur auf die Verteidiger. Die römischen Soldaten, die durch jahrelange Feldzüge abgehärtet waren, wurden auf eine Weise auf die Probe gestellt, die sie sich nie hätten vorstellen können. Einige stolperten über die Leichen ihrer Kameraden, die nicht nur durch den Widerstand der Karthager, sondern auch durch die Verwirrung und Wut der Straßenkämpfe getötet worden waren. Die engen, labyrinthartigen Straßen – mit Blut verschmiert und mit Trümmern übersät – wurden zu Schlachtfeldern, auf denen die Sicht durch den Rauch versiegte. Die Soldaten schreckten vor plötzlichen Angriffen zurück, ihre Nerven waren durch die ständige Gefahr von Hinterhalten angespannt. In einem ausgebrannten Innenhof drückte sich ein Legionär zitternd mit dem Rücken gegen eine verkohlte Wand und beobachtete jede noch so kleine Bewegung. Die Angst war ein ständiger Begleiter.
Verzweiflung trieb die Verteidiger an. Hier warf eine Gruppe karthagischer Jugendlicher, kaum mehr als Jungen, Steine von einem Dach, nur um unter den Trümmern des Gebäudes begraben zu werden, das unter den römischen Fackeln zusammenbrach. Dort schleppte ein alter Mann einen verwundeten Freund durch den erstickenden Staub und verschwand in den Ruinen. Für viele bot die Kapitulation keine Hoffnung. Die Brutalität der Römer war total; jeder Widerstand wurde sofort mit tödlicher Gewalt beantwortet.
Als die letzten Bastionen der Stadt fielen, erkannte Hasdrubal, der karthagische Befehlshaber, die Sinnlosigkeit weiteren Widerstands. Hunger und Gemetzel hatten sein Volk zu Schatten ihrer selbst gemacht. Auf der Suche nach Bedingungen kam er mit seiner Familie aus dem Tempel und warf sein Schwert beiseite. Was dann folgte, war eine Tat, die allen, die sie miterlebten, für immer in Erinnerung bleiben sollte. Als Hasdrubal sich Scipio ergab, wandte sich seine Frau – die die Aussicht auf römische Gnade ablehnte – ab. In einem Moment tragischer Trotzigkeit stürzte sie sich mit ihren Kindern in die Flammen, die den Tempel verschlangen. Der Anblick lähmte die Anwesenden: die völlige Zerstörung der Hoffnung, die endgültige Trennung von der stolzen Vergangenheit der Stadt.
Das Gemetzel hörte nicht auf. Tagelang streiften römische Soldaten ungehemmt durch die Ruinen. Zivilisten wurden niedergemetzelt, als sie versuchten, aus brennenden Häusern zu fliehen. Tempel, einst heilig, wurden geplündert und dann den Flammen übergeben. Die Reichtümer der Stadt – Statuen, Gold, Kunstwerke – wurden abtransportiert, um in Rom in Triumphzügen zur Schau gestellt zu werden. Überlebende, deren Gesichter geschwärzt und deren Augen eingefallen waren, wurden aus den Trümmern gezogen, in Ketten gelegt und in provisorische Gehege getrieben. Kinder schluchzten im Schlamm und klammerten sich an die Leichen ihrer Eltern, die nicht mehr zu wecken waren. Die Bevölkerung, die einst Hunderttausende zählte, war auf einen kläglichen Rest geschrumpft, der zur Sklaverei oder einem langsamen Tod in Gefangenschaft verdammt war.
Das schiere Ausmaß der Zerstörung begann auch die Eroberer selbst zu belasten. Selbst hartgesottene Veteranen, die an die Grausamkeiten des Krieges gewöhnt waren, waren von den Szenen, die sich ihnen boten, erschüttert. Einige Offiziere sollen angesichts des Gemetzels offen geweint haben, unfähig, das Ausmaß des Leids mit den Idealen der römischen Tugend in Einklang zu bringen. Scipio selbst soll angesichts der Ruinen Karthagos laut Polybius Homer zitiert haben: „Es wird ein Tag kommen, an dem das heilige Troja untergehen wird ...“ In diesem Moment des endgültigen Triumphs erlangte Rom einen flüchtigen Einblick in seine eigene Sterblichkeit – eine flüchtige Erkenntnis, dass alle Reiche, egal wie mächtig sie auch sein mögen, eines Tages untergehen könnten.
Selbst in den letzten Zügen der Stadt blieb die Gefahr bestehen. Isolierte Gruppen karthagischer Kämpfer, die sich weigerten, sich zu ergeben, leisteten verzweifelten Widerstand. In dem erstickenden Rauch und der Verwirrung stieg die Zahl der römischen Opfer sprunghaft an. Einige Einheiten, die sich im Labyrinth der brennenden Straßen verirrt hatten, fielen eigenem Beschuss oder plötzlichen Hinterhalten zum Opfer. Das Chaos der städtischen Kriegsführung forderte sowohl auf Seiten der Angreifer als auch der Verteidiger zahlreiche Opfer. Die gepflasterten Gassen der Stadt, in denen einst Handel und Gelächter herrschten, waren nun mit Blut verschmiert und mit Trümmern übersät.
Als die Feuer endlich erloschen und die Schreie verstummten, existierte Karthago nur noch als Erinnerung. Die letzten Verteidiger wurden niedergemetzelt oder in Ketten abgeführt. Der Staub legte sich über eine Landschaft aus verbrannten Steinen, zerbrochenen Götzenbildern und stillem Leid. Von der anderen Seite des Mittelmeers aus sah die Welt zu und verstand: Das Zeitalter Karthagos war vorbei. Doch als Scipio inmitten der Asche stand, war der schreckliche Preis des römischen Sieges mit Blut und Flammen geschrieben – vielleicht eine Warnung für alle, die Imperien auf den Knochen der Besiegten errichten wollten. Der letzte Akt – die Abrechnung – stand noch bevor.