Wendepunkt

KAPITEL 4: Wendepunkt
Der Frühling 1192 bricht mit einer Mischung aus Hoffnung und wachsender Unruhe an der zerklüfteten Küste des Levante an. Außerhalb der zerfallenen Mauern von Askalon erstreckt sich das Lager der Kreuzritter – eine schlammbedeckte Ansammlung von schlaffen Zelten und zerfetzten Fahnen, die schwach im Wind flattern, der nach Schimmel und Krankheit riecht. Die Regenzeit hält an. Nacht für Nacht dringt kalte Feuchtigkeit in jede Decke und jeden Knochen. Bei Tagesanbruch sprühen die Lagerfeuer in der Kälte und werfen dünne Rauchsäulen über die Männer, deren Gesichter ausgezehrt und deren Augen von Schlaflosigkeit eingefallen sind. Die einst so stolze Armee, die aus allen Ecken der Christenheit zusammengestellt wurde, humpelt nun durch den Schlamm. Die Männer husten und zittern in ihren zerfetzten Waffenröcken; einige taumeln vor Fieber, andere picken nach Läusen, und überall verspürt man den nagenden Schmerz des Hungers, der sich um die leeren Mägen legt. Pferde, deren Rippen sich deutlich unter ihrer Haut abzeichnen, scharren in zertrampeltem Stroh und wenden sich von leeren Eimern ab. In diesem Nebel der Erschöpfung bröckelt die Disziplin. Unter dem Schutz der Dunkelheit nehmen die Desertionen zu; Gerüchte über Meuterei schwirren wie Mücken und stiften selbst bei den Standhaftesten Zweifel.
Richard I. – Löwenherz und König – bleibt unruhig, auch wenn die Krankheit an seinen Kräften nagt. Fiebrig und blass schreitet er am Rand des Lagers auf und ab, seine Stiefel versinken im Schlamm, sein Geist ist ein unaufhörliches Gewirr aus Strategien und Reue. Die Last des Kommandos wiegt schwer: Er wird von den Entscheidungen verfolgt, die seine Armee in diese Sackgasse gebracht haben, und von dem Wissen, dass jede Verzögerung Menschenleben kostet. Die Kreuzritterkoalition, die schon immer fragil war, steht nun kurz vor dem Zusammenbruch. Politische Rivalitäten schwelen. Der Mord an Konrad von Montferrat – erstochen von den geheimnisvollen Nizari-Ismailiten, berüchtigt als Assassinen – versetzt die Reihen in Schrecken. Die Blutflecken von Konrads Tod sind kaum getrocknet, da vergiftet Misstrauen jedes Gespräch. Die Verbündeten beäugen sich misstrauisch, das Vertrauen schwindet, und die für einen letzten Angriff auf Jerusalem notwendige Einheit rückt in weite Ferne.
Auch jenseits der Kreuzritterlinien spürt Saladin die Last der Zermürbung. Seine Schatzkammer ist durch Jahre des Krieges erschöpft, die Loyalität seiner Emire, einst unerschütterlich, wankt nun. Die Kosten für die Verteidigung Jerusalems – für die Verteidigung des Herzens des Islam gegen unerbittliche Feinde – sind immens. Saladins Augen sind jedoch überall. Sein Geheimdienstnetzwerk deckt die Gerüchte und Intrigen im Lager der Kreuzritter auf, und er wittert eine Chance, als die christliche Führung auseinanderfällt. Doch seine eigenen Männer sind erschöpft, viele sehnen sich nach ihrer Heimat. Einige, körperlich oder seelisch verwundet, humpeln durch das Lager, verfolgt von der Erinnerung an Freunde, die in Hattin, Akkon und unzähligen Scharmützeln entlang der Küste gefallen sind.
Im Juli 1192 kippt das Gleichgewicht. Saladin nutzt einen Moment der Schwäche und startet einen plötzlichen und heftigen Angriff auf Jaffa. Die Stadt, deren Verteidigungsanlagen durch Vernachlässigung zerfallen sind, ist unvorbereitet. Die erste Warnung kommt mit dem Donnern von Hufen und dem beißenden Geruch von brennendem Holz, als Belagerungsmaschinen Feuer über die Mauern schleudern. Panik bricht aus. Die Verteidiger klettern hastig auf die mit Morgentau bedeckten Zinnen. Pfeile verdunkeln den Himmel, und Schreie hallen durch die engen Gassen, als Saladins Truppen die Tore durchbrechen. Die Stadt versinkt im Chaos. Das Klirren von Stahl auf Stein, die kehligen Schreie der Männer, die in verzweifelten Kämpfen gefangen sind, und die Schreie der Zivilisten, die im Handgemenge niedergetrampelt werden, erfüllen die Luft. Blutlachen bilden sich in den Gassen, Rauch verdeckt die Sonne. In der Zitadelle drängen sich die Überlebenden – Soldaten und Stadtbewohner gleichermaßen – zusammen, umklammern Rosenkränze und Reliquien, während Boten hinausschlüpfen und alles riskieren, um um Hilfe zu bitten.
Für diejenigen, die die Plünderung überleben, ist der Preis unvorstellbar hoch. Eine Mutter, mit Asche und Blut verschmiert, sucht zwischen den Leichen nach ihren verlorenen Kindern. Ein alter Ritter, der aus einem Dutzend Wunden blutet, schleppt sich hinter zerbrochene Mauersteine und ringt nach Luft. Die Verwundeten stöhnen auf ihren provisorischen Betten, ihre Gesichter sind vor Schmerz und Entsetzen verzerrt. Der Gestank des Todes hängt schwer in der Luft und vermischt sich mit der widerlichen Süße zerquetschter Orangen aus zerbrochenen Marktständen.
Die Nachricht vom Fall Jaffas trifft Richard wie ein Donnerschlag. Obwohl sein Körper vom Fieber gezeichnet ist, weigert er sich, sich auszuruhen. Getrieben von einer Mischung aus Verzweiflung und Trotz versammelt er eine kleine Streitmacht – nur eine Handvoll Ritter und genuesische Marinesoldaten – und segelt entlang einer Küste, die mit den Trümmern vergangener Schlachten übersät ist, nach Süden. Die Reise ist gefährlich, die Decks sind rutschig von Gischt, die Männer klammern sich an die Hoffnung, während der Horizont von Rauch verschleiert wird. Als die Morgendämmerung über Jaffa hereinbricht, führt Richard seine Männer an Land. Der Sand ist mit Leichen übersät, die Luft ist erfüllt vom Klirren und Krachen einer erneuten Schlacht.
Der Gegenangriff ist plötzlich, brutal und unvergesslich. Die Kreuzritter stürmen in die Stadt, die Brandung umspült ihre Stiefel, Richard an der Spitze, sein großes Schwert blitzt im Sonnenlicht. Der Kampf ist Nahkampf, brutal und intim: Körper drängen sich in engen Gassen, Schilde zersplittern unter Axthieben, der metallische Geruch von Blut liegt schwer in der Luft. Saladins Männer taumeln unter dem Ansturm, betäubt von der Wildheit und Entschlossenheit der Soldaten, die sie für gebrochen gehalten hatten. In dem Chaos fallen Kreuzritter und Muslime Seite an Seite, ihre Körper bilden Barrikaden, wo sie fallen. Richards Rüstung ist ramponiert, seine Tunika ist mit Schweiß und Blut getränkt, aber seine Anwesenheit spornt die Verteidiger an. Das Blatt wendet sich. Saladins Truppen, die sich nicht neu formieren können, ziehen sich in die Hügel zurück und überlassen die zerstörte Stadt den Kreuzrittern.
Jaffa ist gerettet, aber zu einem erschütternden Preis. Die Straßen sind mit Leichen übersät, die Mauern versengt und zerbrochen. Überlebende, in Lumpen gekleidet, wandern ungläubig zwischen den Trümmern umher. Die menschlichen Kosten sind unermesslich: Familien sind zerrüttet, Kinder verwaist, und das Lebensblut der Stadt ist auf Pflastersteinen und Marktplätzen vergossen worden.
Die Schlacht um Jaffa markiert den Höhepunkt des Kreuzzugs. Beide Armeen, geschlagen und erschöpft, stehen kurz vor dem Zusammenbruch. Im Lager der Kreuzritter breiten sich Krankheiten ungehindert aus – Ruhr, Fieber und infizierte Wunden fordern mehr Opfer als das Schwert. Die Vorräte gehen zur Neige, die Männer nagen an Lederresten, und die Hoffnung, Jerusalem zu erreichen, schwindet. Richard, schließlich von Krankheit überwältigt, kann kaum noch auf seinem Pferd sitzen. Seine Kommandeure, mit eingefallenen Gesichtern und geröteten Augen, versammeln sich in einem ramponierten Pavillon. Das Urteil ist unvermeidlich: Jerusalem ist unerreichbar. Weiterzumachen bedeutet, die Vernichtung heraufzubeschwören.
Auf der anderen Seite überblickt Saladin seine eigenen Verluste. Die Verteidigung hat seine Ressourcen erschöpft; seine Männer, einst selbstbewusst, blicken ihn nun mit gequälten Augen an. In entfernten Provinzen brodelt es. Widerwillig bietet er Bedingungen an, um zu retten, was zu retten ist.
Die Verhandlungen finden in der drückenden Hitze des Spätsommers statt. Die Gespräche sind angespannt, die Luft ist voller Staub und Misstrauen. Jede Seite versucht, sich einen Vorteil zu verschaffen, aber die Erschöpfung ist der wahre Sieger. Der Waffenstillstand, wenn er kommt, wird in Erschöpfung und der gegenseitigen Erkenntnis geschlossen, dass keiner wirklich den Sieg für sich beanspruchen kann.
Für die Menschen im Heiligen Land geht das Leiden weiter. Überlebende humpeln über mit Asche bedeckte Straßen, Gliedmaßen fehlen, Gesichter sind von Feuer und Klingen entstellt. Frauen versammeln sich inmitten der Trümmer und trauern um ihre verlorenen Söhne und Ehemänner. Die Narben – körperliche und seelische – sitzen tief, und die Erinnerung an die Gräueltaten bleibt.
Als sich die Armeen zurückziehen, liegt das Versprechen des Kreuzzugs in Trümmern. Was als Suche nach Erlösung begann, endet in Kompromissen und Erschöpfung. Die Zukunft des Heiligen Landes ist ungewiss und wird vom Leid derer geprägt sein, die den Sturm überstanden haben.