Eskalation

Die Sommersonne brennt gnadenlos auf die ramponierten Reihen der Kreuzritter und Sarazenen nieder, ihre Strahlen schlagen wie ein weißglühender Hammer auf die Eisenhelme und polierten Schilde. Mit Akkon in ihrer Hand lassen die Kreuzritterkönige ihre Armeen auf die Küstenebene los, die Luft ist schwer von Hitze und dem Gestank von Schweiß und altem Blut. Die nächste Kampagne ist ein Marsch nach Süden in Richtung Jaffa, dem wichtigen Hafen, der den Zugang zu Jerusalem bewacht. Die Armee – ein unruhiges Sammelsurium verschiedener Sprachen und Loyalitäten – stapft über verbrannte Erde, ihre Stiefel wirbeln erstickende Staubwolken auf. Das Klirren der Rüstungen vermischt sich mit den Stöhnen der Verwundeten und Sterbenden, jeder Schritt ist eine Qual. Das Land selbst scheint sich ihnen zu widersetzen. Die Felder sind verkohlt, die Brunnen mit Trümmern verstopft. Über ihnen kreisen Geier, angezogen von der Aussicht auf frisches Aas.
Richard I., der eine skrupellose taktische Brillanz an den Tag legt, besteht darauf, dass die Kolonne in enger Formation vorrückt. Die Infanterie, grimmig und schmutzig, schützt die verwundbaren Flanken, die Speere nach außen gerichtet. Die Ritter reiten in engen Reihen, die Visiere gegen die Blendung und die Gefahr durch Pfeile heruntergeklappt. Hinter ihnen folgen die Trosswagen, Ochsen und Kamele, die unter dem Gewicht der Belagerungsausrüstung und der schwindenden Vorräte ächzen. Die Kreuzritter bewegen sich mit vorsichtiger Disziplin, jeder einzelne ist sich der Schatten bewusst, die ihnen folgen. Saladins Armee lauert außer Sichtweite, seine Kavallerie ist eine ständige Bedrohung. Jeden Tag gibt es Berichte über Hinterhalte und plötzliche Todesfälle – hier eine Vorhut, dort eine Kolonne von Nachzüglern, niedergemetzelt und den Krähen überlassen. Die Spannung ist greifbar; jedes Gebüsch und jede Schlucht könnte einen Hinterhalt verbergen. Die Luft ist nicht nur staubig, sondern auch voller Angst.
In Arsuf, am 7. September 1191, hat das Warten ein Ende. Die Kolonne der Kreuzritter schlängelt sich entlang des schmalen Küstenwegs, der Seewind peitscht Salzwasser über die Reihen. Plötzlich stürmen Saladins Reiter aus dem Gebüsch hervor, das Donnern der Hufe und wilde Schreie erfüllen die Luft. Pfeile steigen in dunklen Wolken auf und fallen mit tödlicher Präzision. Die Nachhut der Kreuzritter bricht zusammen, Schilde zersplittern unter dem Ansturm. Die Männer taumeln und fallen, einige krallen sich an den gefiederten Pfeilen fest, die aus ihrer Rüstung ragen, andere werden von ihren eigenen Kameraden im Sand zertrampelt. Pferde, wahnsinnig vor Schmerz und Schrecken, brechen aus den Reihen aus, ihre Schreie durchdringen das Chaos.
Die Schlacht bei Arsuf ist eine Vision der Hölle. Rauch steigt aus brennenden, zerbrochenen Wagen auf. Stahl blitzt in der Sonne, Blut spritzt auf Kettenhemden und Fleisch gleichermaßen. Mitten im Getümmel spornen die Hospitaliter, die bis zum Zerreißen bedrängt werden, ihre Pferde zu einem verzweifelten Gegenangriff an. Der Boden bebt unter dem Gewicht ihres Ansturms. Richard erkennt den Moment und gibt das Signal zum allgemeinen Vorstoß. Der Kampf ist brutal und heftig – Schwerter hacken durch Kettenhemden, Speere zersplittern an Schilden, die Luft ist schwer vom Gestank nach Schweiß und Blut. Die Männer kämpfen nicht um Ruhm, sondern ums Überleben, ihre Augen sind wild vor Angst oder glasig vor Schmerz. Die muslimischen Reihen wanken und brechen dann auseinander. Saladins Armee zieht sich zurück, geschlagen, aber nicht vernichtet, und die Jubelrufe der Kreuzritter vermischen sich mit den Stöhnen der Sterbenden.
Der Sieg bei Arsuf hat einen schrecklichen Preis. Die Toten und Verwundeten bedecken das Feld, ihr Lebensblut tränkt die Erde. Einige Kreuzritter, ihre Gesichter aschfahl, knien neben gefallenen Kameraden und suchen nach Lebenszeichen. Andere taumeln davon, ihre Rüstungen verbeult und ihre Glieder zitternd. Die Lebenden versorgen die Verwundeten mit den wenigen verbleibenden Mitteln – Stoffstreifen als Bandagen, schlammiges Wasser für die Wunden. Die Schmerzensschreie hallen noch lange nach dem Ende der Kämpfe nach, ein Chor der Qual unter der untergehenden Sonne.
Nachdem Jaffa gesichert ist, steht die Kreuzritterarmee in Schlagdistanz zu Jerusalem. Doch der Triumph bringt neue Lasten mit sich. Die Verteidigungsanlagen der Stadt ragen am Horizont auf, gewaltig und unnachgiebig. Die Vorräte sind gefährlich knapp. Regen peitscht über die Ebenen und verwandelt die Straßen in Schlammflüsse. Wagen versinken bis zu den Achsen, Pferde verenden und ihre Kadaver bleiben im Schlamm liegen. Männer brechen vor Erschöpfung und Krankheit zusammen. Die Feuer des Sieges verblassen in der kalten Realität der Belagerungskriegsführung. In den Reihen bröckelt die Disziplin. Es kommt zu Streitigkeiten über Beute, über Verpflegung, darüber, wer wem Befehle erteilt. Die in der Schlacht geschmiedete Einheit droht im Schlamm zu zerfallen.
Der Abzug Philipps II. versetzt ihnen einen weiteren Schlag. Von Krankheit gezeichnet und der endlosen Streitigkeiten überdrüssig, gibt der französische König den Kreuzzug auf und kehrt nach Frankreich zurück. Seine Abwesenheit ist deutlich zu spüren. Richard muss nun die Last des Kommandos tragen, während sein Kreis an Verbündeten mit jeder Woche schrumpft. Das Gewicht der Erwartungen – und des Kreuzes – lastet schwer auf seinen Schultern.
In Jerusalem befestigt Saladin die Mauern und legt Getreidevorräte an. Die Bevölkerung der Stadt schwillt durch Flüchtlinge an – Familien, die durch den Krieg entwurzelt wurden und sich in Krypta und Kellern zusammenkauern. Die Lebensmittel werden knapp, und die Angst vor einem weiteren Massaker – wie dem von 1099 – spukt in jeder Straße. Auch Saladin steht vor neuen Herausforderungen. Seine Emire murren über die Dauer und die Kosten des Krieges. Die Kassen des Sultanats sind leer, und die Anspannung ist in den Gesichtern seiner Kommandeure zu sehen. Dennoch weigert er sich aufzugeben und ist entschlossen, die Heilige Stadt um jeden Preis zu verteidigen.
Außerhalb Jerusalems ist das Lager der Kreuzritter ein Ort des Elends. Der Winter bringt Kälte und Hunger. Pilger, die Wunder erwarten, finden stattdessen nur Leid. Die Männer hüllen sich in Lumpen und drängen sich zusammen, um sich zu wärmen. Der Frost beißt durch Kettenhemden und Leder. Krankheiten breiten sich aus – Ruhr, Fieber, die unsichtbaren Feinde jeder Feldzuges. Briefe nach Hause berichten von Männern, die in ihren Betten erfrieren, von Krankheiten, die das Lager heimsuchen. Die Aussicht, die Stadt zu stürmen – die Schrecken von Akkon oder Arsuf erneut zu erleben – wird zum Albtraum.
Verzweiflung macht sich in den Reihen der Kreuzritter breit. Der Armee fehlen Belagerungsmaschinen, und mit jedem Tag schwindet die Bereitschaft, ein weiteres Gemetzel zu erdulden. Richard erwägt einen Angriff, zögert jedoch, da er sich bewusst ist, dass ein Scheitern das Ende der Expedition bedeuten könnte. Auf dem Spiel steht nichts Geringeres als das Schicksal der Christenheit im Osten.
Inmitten des Elends geht der Kreislauf der Gewalt weiter. Raubzüge finden statt, die Landschaft wird geplündert, Dörfer niedergebrannt und Bauern abgeschlachtet – Muslime wie Christen gleichermaßen. Niemand wird verschont: Frauen werden vergewaltigt, Kinder versklavt, Ernten zerstört. Das Land selbst wird zum Opfer, kahl gefressen von Armeen, die alles auf ihrem Weg vernichten. Einst grüne Felder sind nun verkohlte Stoppelfelder, Häuser sind zu schwelenden Ruinen geworden. Die Brutalität ist unerbittlich, und die Grenzen zwischen gerechtem Krieg und nackter Grausamkeit verschwimmen. Der Kreuzzug, einst mit der Sprache heiliger Ziele umhüllt, wird zu einem zermürbenden Abnutzungskrieg.
Als der Frühling naht, öffnet sich eine neue Front. Saladins Bruder Al-Adil startet Überfälle entlang der Küste und bedroht damit die Versorgungslinien der Kreuzritter. Als Reaktion darauf rücken die Kreuzritter mit grimmiger Entschlossenheit aus, brennen Städte nieder und richten Gefangene als Vergeltungsmaßnahme hin. Die Gewalt eskaliert. Jeder Tag bringt neue Gräueltaten, neue Belastungen für die Überlebenden. Die Armeen, erschöpft und blutverschmiert, stehen sich in einer Pattsituation gegenüber. Jerusalem bleibt unerreichbar, aber das Leid hat sich nur noch verstärkt.
Die menschlichen Opfer sind überall zu sehen. Im Lager der Kreuzritter weint ein junger Knappe leise über dem Leichnam seines Ritters, der in Arsuf gefallen ist. In Jerusalem klammert sich eine Mutter an ihr hungerndes Kind und lauscht dem entfernten Donnern der Belagerungsmaschinen, die vielleicht niemals kommen werden. Die Entscheidungen, die in den kommenden Monaten getroffen werden, werden nicht nur über das Schicksal der Stadt entscheiden, sondern auch über die Seele des Kreuzzugs. Mit jedem Tag, der verstreicht, wird der Einsatz höher – die nächste Entscheidung wird das Gleichgewicht kippen, entweder in Richtung Sieg oder in Richtung Untergang.