Wendepunkt

KAPITEL 4: Wendepunkt
Die letzten Tage der Belagerung von Santiago verliefen unter der unerbittlichen karibischen Sonne, die Luft war dick von Rauch und dem beißenden Geruch von brennendem Pulver. Mitte Juli war die Stadt zu einem Ort des Leidens geworden. Das Donnern der amerikanischen Artillerie schien nie aufzuhören, und jeder neue Beschuss schleuderte Staub- und Trümmerwolken in die Luft, die die engen Gassen der Stadt bedeckten. Innerhalb der zerstörten Stadtmauern von Santiago kauerten spanische Soldaten – ausgemergelt, in abgetragenen, schweißnassen Uniformen – hinter provisorischen Barrikaden. Ihre Gesichter waren eingefallen, ihre Augen hohl vor Hunger und Schlafmangel. Die Brunnen der Stadt waren ausgetrocknet; das einzige noch vorhandene Wasser war schlammig und verdorben, wurde aus flachen Gruben geschöpft und nach Bechern rationiert.
Krankheiten grassierten in den zerstörten Stadtvierteln und suchten Soldaten und Zivilisten gleichermaßen heim. Typhus und Gelbfieber, unsichtbare Feinde, forderten jeden Tag Dutzende von Opfern. In den überfüllten provisorischen Krankenhäusern erfüllten Stöhnen und fieberhaftes Murmeln die stickige Luft. Die Leichen der Toten, sowohl von Soldaten als auch von Zivilisten, blieben dort liegen, wo sie gefallen waren, bis die Bestattungstrupps sie oft erst Tage später erreichen konnten. Der Gestank der Verwesung war unausweichlich und vermischte sich mit dem Geruch von verbrauchtem Schießpulver und dem süßlichen Geruch von nicht abgeholten Abfällen.
Am 16. Juli wurde die Kapitulation unvermeidlich. General José Toral, erschöpft und ohne Optionen, erklärte sich bereit, seine Garnison aufzugeben. Eine weiße Flagge wurde über den zerstörten Befestigungsanlagen gehisst, ihr blasser Stoff hob sich deutlich vom rauchverhangenen Himmel ab. Die Stille, die darauf folgte, wurde nur durch das entfernte Knistern erlöschender Feuer unterbrochen. Die amerikanischen Truppen marschierten vorsichtig in Santiago ein, ihre Stiefel knirschten auf zerbrochenen Fliesen und Glasscherben. Überall herrschte Verwüstung – Wände waren mit Granatsplittern übersät, Ladenfronten zersplittert und die Straßen mit verbrauchten Patronenhülsen, weggeworfenen Waffen und den persönlichen Gegenständen derer, die geflohen oder gefallen waren, übersät.
Ausgemergelte Zivilisten stolperten aus Kellern und verbarrikadierten Räumen, ihre Körper zitterten vor Erleichterung und Erschöpfung. Einige weinten offen, andere starrten die fremden Soldaten ausdruckslos an, unsicher, ob sie ihre Ankunft begrüßen oder fürchten sollten. Die Gesichter der Kinder, verschmiert mit Schmutz, spähten hinter ihren Müttern hervor, die sie fest an sich drückten. Für viele brachte das Ende der Belagerung keine Freude, sondern Unsicherheit. Der Hunger nagte an ihren Mägen, und Krankheiten drohten weiterhin an jeder Ecke.
Mit der Kapitulation der Stadt sahen sich die amerikanischen Offiziere plötzlich für Tausende spanischer Gefangener und verzweifelter Zivilisten verantwortlich. Die Logistik der Besatzung überwältigte die Sieger schnell. Die Vorräte waren knapp, und die Hitze und Feuchtigkeit verdarben die wenigen Lebensmittel und Medikamente, die ankamen. Die amerikanischen Soldaten, selbst geschwächt durch Fieber und Erschöpfung, hatten Mühe, die Rationen zu verteilen und die Ordnung aufrechtzuerhalten. Die Gefahr einer Epidemie war groß, und die Begräbnismannschaften arbeiteten unermüdlich unter der gnadenlosen Sonne und schaufelten trockene Erde über Reihen von hastig ausgehobenen Gräbern. Das Summen der Fliegen war ein ständiger, grausiger Begleiter.
Die Nachricht vom Fall Santiagos hallte über den Atlantik und traf Madrid wie ein Hammerschlag. Die spanische Moral brach zusammen; Minister stritten hinter verschlossenen Türen, einige forderten um jeden Preis ein Ende des Krieges. Auf den Schlachtfeldern Kubas kapitulierten spanische Truppen massenhaft. Für die Amerikaner war der Sieg ein Pyrrhussieg. Die Presse verkündete triumphale Schlagzeilen, aber die Soldaten an der Front schickten nach Hause Briefe, die von Schweiß und Tränen durchtränkt waren und in denen sie von Nächten berichteten, in denen sie Gräber schaufelten, und von Tagen, an denen sie an Reihen von Toten vorbeimarschierten. Die Landschaft war stummer Zeuge – Straßen gesäumt von Leichen, Felder, die durch den Durchzug von Menschen und Pferden zu Schlamm geworden waren, alles unter einem Himmel, der Regen versprach.
Als die Kampagne in Kuba zu Ende ging, verlagerte sich der Fokus Tausende von Kilometern weiter westlich auf die Philippinen. Dort erreichte das Drama einen neuen Höhepunkt. Manila, umzingelt von philippinischen Aufständischen und blockiert von der US-Marine, ertrug seine eigene Belagerung. Die Verteidiger der Stadt, in die Enge getrieben und verzweifelt, nahmen geheime Gespräche mit den Amerikanern auf. Da sie sich nicht den Revolutionären ergeben wollten, die jahrelang für ihre Vertreibung gekämpft hatten, strebten die spanischen Behörden eine Verhandlungskapitulation an.
Am 13. August rückten amerikanische Truppen in einem sorgfältig inszenierten Spektakel unter dem Schutz von Marinegeschützen auf die Außenverteidigungsanlagen Manilas vor. Rauch zog über die Stadt, als Granaten entlang der Mauern explodierten. Im Inneren feuerten spanische Soldaten einige vereinzelte Salven ab – gerade genug, um den Anschein von Widerstand zu wahren –, bevor sie die weiße Flagge hissten. Amerikanische Kolonnen bewegten sich schnell durch die Stadttore, ihre Uniformen waren mit Schweiß und Staub bedeckt. Die Straßen waren unheimlich still, nur unterbrochen von den entfernten Schreien der Zivilisten und dem Stampfen der Stiefel auf dem Stein.
Für die philippinischen Aufständischen war dieser Moment bitter. Sie hatten für die Freiheit ihres Heimatlandes gekämpft und wurden nun vom Sieg ausgeschlossen. Die amerikanischen Befehlshaber verwehrten ihnen den Zutritt, stationierten Wachposten an den Toren und machten deutlich, dass Manila nun unter US-Kontrolle stand. Emilio Aguinaldo und seine Leutnants sahen zu, wie ihre Hoffnungen auf Unabhängigkeit zunichte gemacht wurden, und ihre Frustration wuchs mit jeder Stunde.
In den folgenden Tagen wurde die Last der Eroberung schmerzlich deutlich. In Kuba patrouillierten amerikanische Soldaten durch Straßen, die von Kriegsruinen gesäumt waren, beobachtet von misstrauischen Blicken aus Fenstern und Gassen. Die anfängliche Begrüßung durch kubanische Rebellen verblasste und wurde durch Misstrauen und Ressentiments ersetzt, als die Realität der amerikanischen Besatzung Einzug hielt. US-Verwaltungsbeamte stritten über das Ausmaß der kubanischen Autonomie, und es verbreiteten sich Gerüchte über neue Beschränkungen und Vorschriften.
Auf den Philippinen brodelte die Spannung zwischen ehemaligen Verbündeten. Aguinaldos Truppen, denen der Zugang zu Manila verwehrt wurde, wurden unruhig. Das Versprechen der Befreiung schien in weite Ferne zu rücken und wurde durch den Schatten eines neuen imperialen Herrschers ersetzt. Das Gefühl des Verrats war greifbar, und in der unbehaglichen Stille keimte der Keim für zukünftige Konflikte.
Der Wendepunkt des Spanisch-Amerikanischen Krieges war nicht eine einzelne donnernde Attacke oder eine entscheidende Seeschlacht, sondern eine Abfolge von Kapitulationen und wechselnden Loyalitäten. Die spanische Macht in der Karibik und im Pazifik war gebrochen, ihr Imperium nur noch eine Erinnerung. Doch für die Vereinigten Staaten brachte der Sieg neue Dilemmata mit sich. Die Gesichter der Besiegten – hungrig, krank und trauernd – wurden zur täglichen Realität für die Besatzer. Die Kosten des Krieges waren in jedem zerstörten Gebäude und jedem Massengrab, in jeder Reihe von Flüchtlingen, die durch den Staub stapften, eingraviert.
Für die Zivilisten, die in den Strudel geraten waren, war Hoffnung ein knappes Gut. In Santiago und Manila forderten Epidemien mehr Opfer als Kugeln. Familien irrten durch die Landschaft, ihre Häuser waren zu Trümmern zerfallen, ihre Zukunft war von Verlust und Unsicherheit überschattet. Amerikanische Soldaten, die als Befreier gefeiert worden waren, sahen sich nun als widerwillige Wächter wieder, die mit den Komplexitäten und Folgen ihres Triumphs zu kämpfen hatten.
Der Spanisch-Amerikanische Krieg war zwar kurz, hatte aber auf zwei Hemisphären eine Spur des Leids hinterlassen. Die alte Ordnung war gefallen, aber die neue war voller Gefahren. Als die Waffen verstummten, schaute die Welt zu und fragte sich, wie das kommende amerikanische Jahrhundert aussehen würde und ob die Versprechen, die inmitten von Blut und Opfern gegeben worden waren, jemals wirklich eingehalten werden könnten.