Eskalation - Spanisch-Amerikanischer Krieg

KAPITEL 3: Eskalation
In der Hitze des Julis beschleunigte sich das Tempo des Krieges. Der Vormarsch der Amerikaner auf Santiago de Cuba wurde zu einer Tortur aus Schlamm, Blut und Krankheiten. Jeder Schritt nach vorne war nicht nur ein Kampf gegen die Spanier, sondern auch gegen das Land selbst. Die Truppen kämpften sich durch moskitoverseuchte Sümpfe, ihre Stiefel versanken in Schlamm, der nach Verwesung und Fäulnis stank. Die Luft war erfüllt vom Summen der Insekten, schweißgetränkte Uniformen klebten an den ausgemergelten Körpern, die von Hunger und Erschöpfung gezeichnet waren. Die Gesichter, die einst voller Zuversicht waren, zeigten nun eingefallene Wangen und Augenringe, die von Schlaflosigkeit zeugten. Der Dschungel schien sich zu schließen, erstickend vor Feuchtigkeit, jedes Blatt verbarg die Gefahr eines unsichtbaren Scharfschützen. Das ständige Summen der Fliegen wurde von scharfen Gewehrschüssen unterbrochen, die die Männer in Alarmbereitschaft und Angst versetzten.
Die Offiziere kämpften darum, ihre Einheiten zusammenzuhalten, während Ruhr und Malaria die Reihen durchzogen. In provisorischen Krankenhäusern hinter den Linien vermischten sich die Stöhnen der Sterbenden mit den verzweifelten Rufen überarbeiteter Pfleger. Reihen von Feldbetten, viele davon kaum mehr als Tragen auf nacktem Boden, waren überfüllt mit Männern, die sich vor Fieber krümmten oder unter dünnen Decken unkontrolliert zitterten. Der Gestank von Krankheit und Desinfektionsmitteln erfüllte die Luft, während draußen Begräbnisgruppen lautlos durch den Schlamm schritten und diejenigen wegbrachten, die ihren Kampf verloren hatten. Am Ende der Kampagne forderten Krankheiten mehr amerikanische Leben als spanische Kugeln – eine düstere Rechnung, die sich in das Gedächtnis jedes Überlebenden einbrannte.
Die Belagerung von Santiago begann ernsthaft, als die US-Artillerie Tag und Nacht die spanischen Stellungen beschoss. Granaten pfiffen über ihre Köpfe hinweg, schlugen in die alten Steinmauern der Stadt ein und ließen Trümmerregen auf die engen Gassen niederprasseln. Der Donner der Explosionen hallte von den Hügeln wider, zerrte an den Nerven und rüttelte lose Dachziegel herunter. Zivilisten kauerten in Kellern und hinter verbarrikadierten Türen, hielten ihre Kinder und Familienerbstücke fest und beteten um Erlösung, während bei jeder Detonation Staub von der Decke herabrieselte. Das Wasser in der Stadt wurde knapp, und Hunger quälte Soldaten und Zivilisten gleichermaßen. Die einst geschäftigen Märkte waren menschenleer; die wenigen verbliebenen Händler bewachten ihre Waren mit verzweifelter Misstrauen, während Kinder nach Essensresten suchten. Außerhalb der Stadt ragten die berüchtigten San Juan Heights wie eine Herausforderung aus der Landschaft empor – ein Hindernis, das zum Stoff für Legenden und Alpträume werden sollte.
Am 1. Juli begann der Angriff auf San Juan und Kettle Hills. Unter einer sengenden Sonne, die einem den Atem zu rauben schien, begannen die amerikanische Infanterie und die freiwilligen Rough Riders ihren Angriff bergauf durch dichtes Gras und Gestrüpp. Die Hänge wurden von einem unerbittlichen Kugelhagel aus Mauser-Gewehren überzogen. Die Luft vibrierte vom scharfen Knallen der Gewehre, dem tieferen Dröhnen der Artillerie und den Schreien der Verwundeten. Der Geruch von Kordit und Blut lag schwer über dem Boden. Dutzende Männer fielen, ihre Körper stürzten den Hang hinunter oder lagen ausgestreckt im Gras, die Gesichter in den Boden gedrückt. Entschlossenheit vermischte sich mit Angst, als die Soldaten vorwärts drängten, einige angetrieben durch die Anwesenheit von Theodore Roosevelt, der mit rücksichtsloser Tapferkeit auf seinem Pferd ritt und seine Männer vorwärts trieb. Der Boden war mit Blut verschmiert, das Gras plattgedrückt und befleckt. Sanitäter, überfordert und dem feindlichen Feuer ausgesetzt, arbeiteten verzweifelt im Freien, ihre Hände zitterten, als sie versuchten, die Wunden mit zerrissenen Uniformen und allem, was sie finden konnten, zu stillen.
In diesem Chaos stachen einzelne mutige Taten und Tragödien hervor. Ein kaum achtzehnjähriger Gefreiter kroch durch das Gras, um einen verwundeten Kameraden in Deckung zu ziehen, während Kugeln an seinem Kopf vorbeizischten. Ein Offizier, der am Bein getroffen worden war, stützte sich gegen einen Baum und fuhr fort, seine Männer zu befehligen, sein Gesicht blass, aber entschlossen. Der Preis des Sieges stand den Überlebenden ins Gesicht geschrieben, ihre Mienen waren von Schock und Unglauben geprägt, als sie das mit Blut bezahlte Opfer betrachteten.
Im Hafen darunter bereitete sich die spanische Flotte unter Admiral Pascual Cervera auf einen verzweifelten Ausbruch am 3. Juli vor. Im Morgengrauen stieg Rauch aus den Schornsteinen auf, als die Schiffe Geschwindigkeit aufnahmen und auf das offene Meer zusteuerten. Die amerikanischen Kanonen warteten, ihre Besatzungen waren angespannt und bereit. Die Schlacht war kurz und brutal. Granaten schlugen in die spanischen Schiffe ein und ließen Flammen und Trümmer in den Himmel steigen. Eines nach dem anderen wurden die Schiffe durchlöchert, auf Grund gesetzt oder vom Feuer verschlungen. Die Seeleute, von denen viele bereits verwundet waren, sprangen in das brennende Wasser, ihre Uniformen qualmten, während sie darum kämpften, sich über Wasser zu halten. Die Wracks schwelten noch tagelang, ihre verdrehten Rümpfe ein stummes Zeugnis der Sinnlosigkeit des Widerstands.
Auf der anderen Seite der Welt, auf den Philippinen, wurde die Lage immer komplizierter. Aguinaldos philippinische Truppen, die einen Großteil von Luzon von der spanischen Herrschaft befreit hatten, sahen sich nun sowohl von spanischen Verteidigern als auch von der wachsenden Präsenz amerikanischer Truppen eingekesselt. Die Spannungen zwischen den ehemaligen Verbündeten brodelten. Die Hoffnungen der Filipinos auf Unabhängigkeit prallten frontal auf die Besatzungsabsichten der Amerikaner, und die Atmosphäre war von Misstrauen und Unsicherheit geprägt. In Manila befestigten die spanischen Behörden die Stadt, entschlossen, einen letzten Widerstand zu leisten. Die Zivilbevölkerung litt am meisten – Familien wurden vertrieben, ihre Häuser wurden als Kasernen requiriert oder für Brennholz abgerissen, Kinder bettelten auf den Straßen, die von nervösen Soldaten patrouilliert wurden, um Essen. Hunger und Krankheiten grassierten in der Stadt, während die Belagerung andauerte.
Auch Puerto Rico wurde zum Schlachtfeld. Am 25. Juli landeten amerikanische Truppen in Guánica und wateten unter den wachsamen Blicken der spanischen Verteidiger an Land. Die Kampagne verlief schnell, aber nicht unblutig. In der Verwirrung der Dschungelgefechte und plötzlichen Hinterhalte wurden Zivilisten manchmal mit Kämpfern verwechselt und gerieten in tödliches Kreuzfeuer. Häuser wurden geplündert, als Soldaten nach Vorräten suchten; Ernten wurden verbrannt, Felder blieben nach dem Vormarsch schwarz und rauchend zurück. Das Schicksal der Insel wurde ebenso sehr durch Manöver und Einschüchterung wie durch offene Schlachten entschieden, aber die Narben der Besatzung blieben in den Gesichtern und Erinnerungen der Menschen zurück.
Mit fortschreitender Dauer des Krieges nahmen die unbeabsichtigten Folgen zu. Der amerikanische Sieg in Santiago brachte nicht nur Ruhm, sondern auch eine humanitäre Katastrophe mit sich. Flüchtlinge strömten aus der Stadt und brachten Typhus und Gelbfieber aufs Land. Die Hilfsmaßnahmen waren bestenfalls willkürlich, medizinische Vorräte gingen zur Neige, und verzweifelte Familien drängten sich in provisorischen Lagern, wo sie Sonne und Regen ausgesetzt waren. Auf den Philippinen führte die Blockade Manilas durch die US-Marine zu Nahrungsmittelknappheit, was zu Unruhen und Plünderungen führte. Die Versprechen, die einst den philippinischen Revolutionären gegeben worden waren, wurden stillschweigend ad acta gelegt, während amerikanische Beamte über die Zukunft der Inseln debattierten, was bei genau den Menschen, die gegen die spanische Herrschaft gekämpft hatten, ein Gefühl der Verrat hervorrief.
Bis Mitte Juli hatte der Krieg Tausende von Menschenleben gefordert. Der anfängliche Optimismus sowohl der Amerikaner als auch der Spanier hatte sich in der Hitze und im Chaos der Schlacht aufgelöst. Durch Schlamm, Rauch und Blut waren Soldaten und Zivilisten gleichermaßen verändert worden – gezeichnet von Verlusten, gehärtet durch die Not. Doch ein Ende war noch nicht in Sicht. In den schwelenden Ruinen von Santiago und in den belagerten, hungernden Straßen von Manila warteten die letzten Akte des Konflikts auf ihre düstere Aufführung.