Funke & Ausbruch - Spanisch-Amerikanischer Krieg

Am 15. Februar 1898 brach die Nacht ruhig über den Hafen von Havanna herein. Die USS Maine lag friedlich im Mondlicht, ihre Besatzung schlief nach einem weiteren angespannten Tag ein. Dann, um 21:40 Uhr, zerriss eine donnernde Explosion die Stille. Die vorderen Munitionslager der Maine explodierten und schleuderten Stahl und Feuer in den Himmel. Innerhalb weniger Augenblicke waren 266 amerikanische Seeleute tot oder sterbend, ihre Leichen wurden ins ölige Wasser geschleudert oder unter den verbogenen Trümmern begraben. Die Nachricht von der Katastrophe verbreitete sich rasend schnell über den Atlantik und löste in den Vereinigten Staaten Empörung und Misstrauen aus. Die Presse verschwendete keine Zeit: „Remember the Maine! To hell with Spain!“ („Erinnert euch an die Maine! Zur Hölle mit Spanien!“) wurde zum Schlachtruf, dessen Ursprung in den Schlagzeilen lag, die die Öffentlichkeit in Raserei versetzten.
Die offizielle Untersuchung, die durch das Chaos und die Politik der damaligen Zeit behindert wurde, konnte keine eindeutige Schuldzuweisung vornehmen. Die spanische Regierung, die verzweifelt versuchte, einen Krieg zu vermeiden, plädierte auf Unschuld. Aber in der amerikanischen Vorstellung stand die Schuld bereits fest. Präsident McKinley, der an Verhandlungen festgehalten hatte, sah sich nun einer Flutwelle der Kriegsbegeisterung gegenüber. Der Kongress, angespornt durch die öffentliche Wut und politische Ambitionen, forderte eine Intervention. Am 21. April brachen die Vereinigten Staaten die diplomatischen Beziehungen ab und erklärten eine Blockade Kubas. Spanien, dessen Stolz verletzt und dessen Optionen eingeschränkt waren, erklärte wenige Tage später den Krieg.
Die Mobilisierung erfasste die Vereinigten Staaten mit einer seit dem Bürgerkrieg nicht mehr gesehenen Wucht. Freiwillige strömten zu den Rekrutierungsstellen. Fabriksirenen heulten, während Munitionsfabriken rund um die Uhr arbeiteten. In Tampa, Florida, versammelten sich die Truppen in der drückenden Hitze, ihre neuen Uniformen waren für das tropische Klima völlig ungeeignet. Pferde wieherten verwirrt, während die Männer mit ungewohnten Waffen herumfummelten, die Luft war schwer von Schweißgeruch und Vorfreude. Die Versorgung war willkürlich, die medizinische Vorbereitung völlig unzureichend. Krankheiten – Gelbfieber, Malaria, Ruhr – lauerten im Hintergrund und waren ebenso tödlich wie jede spanische Kugel.
In Kuba fielen die ersten Schüsse, als die Schiffe der US-Marine unter Admiral William T. Sampson und Commodore Winfield Scott Schley mit der Blockade begannen. Die spanischen Verteidiger, die nur über geringe Ressourcen und schlechte Ausrüstung verfügten, bemühten sich, ihre Küstenbatterien zu verstärken. Im Landesinneren hießen kubanische Rebellen die Amerikaner willkommen, doch zwischen den Verbündeten brodelte es. Einige US-Kommandeure betrachteten die Aufständischen mit Argwohn und waren sich nicht sicher, ob ihre nationalistischen Träume die amerikanischen Ziele nicht erschweren würden.
Unterdessen erhielt Commodore George Dewey auf der anderen Seite der Welt seinen Befehl: Er sollte nach Manila fahren und die spanische Pazifikflotte neutralisieren. Die asiatische Flotte, elegant und modern, dampfte die ganze Nacht hindurch in Richtung Philippinen. Am 1. Mai, im Morgengrauen, liefen Deweys Schiffe in die Bucht von Manila ein. Die spanische Flotte, vor Anker liegend und unterlegen, erwiderte das Feuer ohne große Hoffnung. Der Donner der Schiffskanonen hallte über das Wasser. Gegen Mittag waren die spanischen Schiffe brennende Wracks, das Meer ein Friedhof aus Holzsplittern und Leichen. Deweys Sieg war schnell und vollständig; er soll seinem Kapitän gesagt haben: „Sie können feuern, wenn Sie bereit sind, Gridley.“
Zurück in Kuba verlief die Landung der US-Armee in Daiquiri und Siboney chaotisch. Die Männer wateten an Land, die Gewehre hoch erhoben, die Stiefel voller Sand und Meerwasser. Der Dschungel drängte sich ihnen entgegen, erstickend und voller summender Insekten. Die Vorhut, darunter die berühmten Rough Riders unter der Führung von Theodore Roosevelt, kämpfte sich durch das dichte Unterholz, wobei ihr Vorankommen durch Hitze, Erschöpfung und die allgegenwärtige Gefahr spanischer Hinterhalte gebremst wurde. Die ersten Gefechte waren heftig und kosteten viele Opfer. In Las Guasimas trafen die amerikanischen Truppen auf spanische Verteidiger, die sich in den Hügeln verschanzt hatten. Kugeln zischten durch die Bäume, die Luft war dick von Schießpulver und Angst. Die Soldaten stolperten über Wurzeln und gefallene Kameraden, ihre Uniformen waren bereits mit Blut und Schweiß befleckt.
Die Zivilbevölkerung Kubas litt am meisten unter dem Chaos. Dörfer brannten nieder, als sich die Frontlinien verschoben. Familien flohen durch die Zuckerrohrfelder, aus Angst vor spanischen Repressalien und amerikanischen Granaten. In Manila verhängten die spanischen Behörden das Kriegsrecht und verhafteten mutmaßliche Kollaborateure. Aguinaldos philippinische Revolutionäre, ermutigt durch Deweys Sieg, begannen, die Stadt zu umzingeln, ihre Macheten glänzten in der feuchten Morgendämmerung.
Im Juli war der Krieg zu einem Inferno geworden. Die amerikanische Öffentlichkeit, berauscht von Geschichten über Heldentum und Rache, forderte einen schnellen Sieg. Aber die Realität vor Ort war geprägt von Verwirrung, Elend und immer mehr Todesfällen. Der Krieg, der schnell und unblutig sein sollte, hatte bereits sein wahres Gesicht gezeigt.
Und während die Sommersonne auf die Schlachtfelder Kubas und der Philippinen herabbrannte, bereiteten sich beide Seiten auf einen Feldzug vor, der Menschen und Nationen bis an ihre Grenzen bringen würde.