Wendepunkt

Kapitel 4: Wendepunkt
Die ersten Monate des Jahres 1895 brachten den Chinesisch-Japanischen Krieg zu seinem entscheidenden und erschütternden Höhepunkt. In den gefrorenen, vom Wind gepeitschten Ebenen der Mandschurei drängten japanische Kolonnen unerbittlich nach Süden und Westen und näherten sich der strategisch wichtigen Stadt Mukden. Die Landschaft war trostlos und unerbittlich: Hartgepresster Schnee und Eis erstreckten sich über Kilometer, die Luft war dick von dem beißenden Geruch brennenden Holzes und dem entfernten Donnern der Artillerie. Japanische Soldaten, deren Uniformen mit Raureif bedeckt waren, stapften durch knietiefe Schneeverwehungen, ihre Stiefel knirschten auf dem Eis, ihr Atem bildete weiße Wolken. Jeder Schritt nach vorne war ein Kampf gegen die Elemente und den Feind.
In Mukden kauerten die Verteidiger der Qing in flachen Gräben, die sie hastig in den gefrorenen Boden gegraben hatten. Ihre Hände, taub und wund, rangen darum, die Schwarzpulvergewehre mit der schwindenden Munition zu laden. Der Geruch von Schießpulver vermischte sich mit Schweiß und Angst. Die Verpflegung war auf harte Kekse und dünnen Brei geschrumpft, und die Kälte nagte an den ohnehin schon geschwächten Körpern. Nachts schwebten die Schreie der Verwundeten über die Stadtmauern, getragen von eisigen Winden. Die Gesichter der Verteidiger – ausgemergelt, mit eingefallenen Augen – verrieten Erschöpfung und ein wachsendes Gefühl der Sinnlosigkeit. Jede Entscheidung, die die chinesischen Befehlshaber nun trafen, trug das Gewicht des Überlebens der Dynastie.
Die Schlacht von Yingkou im März 1895 markierte das endgültige, katastrophale Ende des Widerstands der Qing im Nordosten. Die japanische Artillerie, die sich auf den Anhöhen über der Stadt versammelt hatte, entfesselte ein unerbittliches Sperrfeuer. Granaten heulten über den Köpfen und explodierten in einem Regen aus Splittern, die Holz, Stein und Fleisch gleichermaßen zerfetzten. Bei jedem Einschlag bebte der Boden und schleuderte Fontänen aus Schlamm und Schnee in die Höhe. Unter diesem eisernen Sturm rückte die japanische Infanterie in dichter Formation vor, ihre Bajonette blitzten kalt im fahlen Sonnenlicht. Ihre Disziplin hielt stand, selbst als neben ihnen Leichen zu Boden fielen und den Schnee purpurrot färbten.
Bei den Verteidigern machten Panik und Verwirrung schnell der Ordnung Platz. Als die japanischen Truppen die äußeren Verteidigungsanlagen durchbrachen, brachen chinesische Soldaten von ihren Posten aus, einige versuchten verzweifelt, durch den Schneesturm in Sicherheit zu rennen. Andere, vor Angst erstarrt oder einfach zu schwach, um sich zu bewegen, blieben, wo sie waren, und warteten auf das Unvermeidliche. Bald waren die Straßen und Felder mit Leichen übersät – einige lagen in grotesken Positionen, andere waren halb vom Neuschnee bedeckt oder bereits von hungrigen Aasfressern abgefressen. Rauch stieg zwischen den zerstörten Gebäuden auf und markierte die Orte der letzten Gefechte und der plötzlichen Flucht. Als die Japaner Yingkou einnahmen, schnitten sie den letzten Fluchtweg der Chinesen ab und besiegelten mit rücksichtsloser Effizienz das Schicksal der Mandschurei.
Zur gleichen Zeit landete im Osten die japanische Zweite Armee an den eisbedeckten Küsten der Halbinsel Shandong. Die Operation verlief schnell und überwältigend, wobei Kolonnen ins Landesinnere vorrückten, während Versorgungswagen über Spurrillen und gefrorene Pfützen knarrten. Ihr Ziel war die wichtige Hafenstadt Weihaiwei, wo die geschlagenen Überreste der chinesischen Beiyang-Flotte nach ihrer früheren Niederlage am Yalu-Fluss gefangen und demoralisiert lagen. Die japanische Marine verschärfte ihre Blockade, graue Schiffsrümpfe ragten direkt vor der Küste empor, während Kohlerauchwolken in den Himmel aufstiegen.
An Land gruben japanische Soldaten Gräben durch den Permafrostboden, ihre Hände voller Blasen von Schaufeln und Frost. Jede Nacht hallte der Donner entfernter Marinegeschütze über den Hafen, begleitet von den näheren, schärferen Knallen von Gewehrfeuer. Granaten durchschlugen Stadtmauern, ließen Mauerwerk einstürzen und Flammen in die Nacht lodern. In Weihaiwei kauerten Zivilisten in Kellern und provisorischen Unterkünften. Das unerbittliche Donnern der Bombardements vermischte sich mit den Klagen der Verwundeten und Kranken. Krankheiten – Typhus, Cholera – verbreiteten sich schnell in den übelriechenden, überfüllten Unterkünften. Die Nahrungsvorräte schrumpften auf nichts zusammen, und der Hunger nagte an den Bäuchen, die bereits vor Angst geschrumpft waren.
Die Verteidiger, deren Offiziere nirgends zu finden waren, begannen sich scharenweise zu ergeben. Einige weinten, als sie ihre ramponierten Gewehre niederlegten, andere schlurften schweigend vorwärts, den Blick auf den Boden gerichtet. Die Japaner nahmen die Stadt am 12. Februar 1895 ein. Im Hafen versenkten chinesische Seeleute ihre Schiffe oder übergaben sie dem Feind, wobei sich der Rauch der brennenden Schiffe mit dem salzigen Geruch des Meeres vermischte. Für die Qing war der Verlust von Weihaiwei mehr als eine militärische Niederlage – er bedeutete das Ende jeder Hoffnung auf Widerstand durch die Marine.
Die menschlichen Verluste waren erschütternd. In den Trümmern von Mukden und Weihaiwei suchten Überlebende in den eingestürzten Gebäuden nach Essbarem. Familien, die durch Granatenbeschuss und Flucht auseinandergerissen worden waren, suchten nach vermissten Angehörigen. Waisenkinder irrten durch die Straßen, ihre Gesichter von Kälte und Hunger gezeichnet, ihre Augen vor Schock eingefallen. Die japanischen Besatzungsbehörden hatten angesichts des Ausmaßes der Zerstörung Mühe, die Ordnung aufrechtzuerhalten. Unter der Oberfläche brodelte der Groll. An einigen Orten führten Vorwürfe der Kollaboration zu brutalen, von der Menge getriebenen Vergeltungsmaßnahmen – Schläge, Hinrichtungen, in Brand gesteckte Häuser. Japanische Patrouillen, die von Scharfschützen und Guerillas angegriffen wurden, reagierten oft mit kollektiven Bestrafungen, indem sie ganze Stadtviertel in Brand steckten und mutmaßliche Partisanen hinrichteten. Der Kreislauf aus Gewalt und Vergeltung schien endlos und schürte sich selbst in den gefrorenen Straßen und auf dem Land.
In der Verbotenen Stadt taumelte die Qing-Regierung unter dem Eindruck der Katastrophe. Die Intrigen am Hof erreichten ihren Höhepunkt, als die verschiedenen Fraktionen darüber stritten, ob man Frieden suchen oder bis zum bitteren Ende kämpfen sollte. Kaiserinwitwe Cixi, einst die unerschütterliche Regentin des Reiches, stand einem Hof vor, der von Angst und Unsicherheit gelähmt war. Nachrichten über Massaker, Niederlagen und Meutereien untergruben die ohnehin schon geringe Moral. Einige Beamte forderten Verhandlungen und unterschrieben mit zitternden Händen die Abtretung von Provinzen; andere, getrieben von Verzweiflung, befahlen zum Scheitern verurteilte letzte Gefechte in weit entfernten Festungen. Das Gewicht von Jahrhunderten schien auf Peking zu lasten, während das Schicksal der Dynastie am seidenen Faden hing.
Inmitten der Verwüstung weigerte sich eine Handvoll chinesischer Offiziere, sich zu ergeben, und führte ihre Männer in hoffnungslosem Widerstand gegen eine übermächtige Übermacht. Ihr Mut war unbestreitbar – Leichen stapelten sich in den Breschen, Fahnen wurden zerschossen –, aber ihr Opfer konnte den Ausgang nicht ändern. Für die Japaner brachte der Sieg neue Belastungen mit sich. Die Weite der Mandschurei und Shandongs wurde zu einem logistischen Albtraum. Die Versorgungslinien erstreckten sich dünn über feindliches Gebiet; Krankheiten und Erschöpfung forderten einen immer höheren Tribut. Die Truppen, weit weg von ihrer Heimat, waren der ständigen Gefahr von Hinterhalten, Sabotage und der langsamen Zermürbung durch die Besatzung ausgesetzt.
Internationale Beobachter, die einst die japanischen Ambitionen abgetan hatten, sahen nun mit einer Mischung aus Bewunderung und Besorgnis zu. Die Disziplin und Effektivität der japanischen Armee wurde zum Gegenstand besorgter Depeschen europäischer und russischer Diplomaten. Gleichzeitig begannen diese ausländischen Mächte, Pläne zu schmieden, um den japanischen Einfluss einzudämmen, da ihre eigenen Ambitionen durch die sich verändernden Machtverhältnisse geweckt worden waren. Die Samen zukünftiger Konflikte, gesät mit Blut und Ehrgeiz, schlugen bereits inmitten der Trümmer Wurzeln.
Als der April näher rückte, beugte sich der Qing-Hof schließlich dem Unvermeidlichen. Gesandte wurden zu den japanischen Linien entsandt, um über Frieden zu verhandeln, ihre Gesichter eingefallen und ihre Augen auf den Boden gerichtet. Die alte Welt war in Feuer und Eis zerbrochen. Was aus den Trümmern entstehen würde – welche Gestalt Ostasien nun annehmen würde – blieb abzuwarten.
Die Gespräche in Shimonoseki, die im Schatten unaussprechlichen Leids stattfanden, sollten nicht nur das Schicksal Koreas und Taiwans bestimmen, sondern auch die Machtverhältnisse in Ostasien für kommende Generationen.