Spannungen & Vorboten

In den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts glänzte das Mittelmeer vor alten und neuen Ambitionen. Von den Marmorhallen Roms bis zu den staubigen Gassen Tripolis' lag die Spannung eines bevorstehenden Konflikts in der Luft. Italien, seit knapp einem halben Jahrhundert vereint, blickte mit hungrigen Augen nach außen. Das Zeitalter der Imperien hatte es zurückgelassen – Großbritannien und Frankreich teilten Afrika unter sich auf, Deutschlands Fahnen wehten im Wind, und das Osmanische Reich, einst Herrscher über drei Kontinente, war nun ein Flickenteppich aus Provinzen und Ressentiments. Die Küsten von Tripolitanien und Cyrenaica – wie die Europäer Libyen nannten – weckten in Italien Träume von kolonialem Ruhm. Doch die Aussicht auf neue Herrschaftsgebiete wurde nicht von Leere begleitet; osmanische Gouverneure, arabische Stämme und Berberclans übten alle Einfluss aus, ihre Loyalitäten wechselten mit dem Wüstenwind, ihre Treue war so ungewiss wie der Sand unter ihren Füßen.
Roms Ambitionen brodelten in den Salons der Macht, aber ihr Echo reichte weit darüber hinaus. Nationalisten, ermutigt durch koloniale Eroberungen in anderen Teilen der Welt, drängten darauf, dass Italien seinen rechtmäßigen Platz unter den imperialen Mächten einnehmen sollte. Die Presse schürte die Flammen und stellte Libyen als eine verlorene römische Provinz dar, die auf ihre Befreiung wartete. Schlagzeilen, kühn und aufwieglerisch, schürten eine Hysterie in der italienischen Öffentlichkeit. Doch hinter der Rhetorik wuchs die Angst wie ein Schatten in der Dämmerung. Die Osmanen, geschwächt durch ihre Niederlage auf dem Balkan, klammerten sich an ihre afrikanischen Gebiete als Beweis ihrer verbliebenen Macht. Die Minister von Sultan Mehmed V., weit entfernt und überlastet, erließen Dekrete aus Istanbul, die die staubigen Außenposten Tripolitaniens nur selten erreichten.
In Tripolis wehte noch immer die Halbmondflagge über der alten Festung, deren Steine durch Jahrhunderte von Sonne und Rauch geschwärzt waren. Türkische Soldaten – abgemagert, erschöpft und schlecht ausgerüstet – patrouillierten entlang der zerfallenden Festungsmauern. Die Nächte waren unruhig; der Wind aus der Wüste brachte den Geruch von Staub und fernen Feuern mit sich. In den überfüllten Souks gingen arabische Würdenträger mit vorsichtigen Blicken umher, einige loyal gegenüber dem Sultan, andere sich absichernd, ihre Allianzen so wechselhaft wie die Marktpreise. Italienische Konsuln, gekleidet in feines Leinen, pflegten lokale Informanten, boten Gold und flüsterten Versprechungen an Stammesführer. Die Spannung drang in jeden Winkel der Stadt: das Zögern des Bäckers, als ausländische Münzen den Besitzer wechselten, die Seitenblicke im kühlen Schatten der Moschee, die unruhigen Bewegungen der Kamele in den Karawansereien, deren Treiber auf Gerüchte achteten.
Die größeren europäischen Mächte umkreisten den Konflikt unterdessen wie Geier. Frankreich, das sich gerade in Tunesien und Algerien etabliert hatte, betrachtete jedes italienische Manöver als Bedrohung für seine eigene Kolonialflanke. Britische Offiziere in Alexandria, deren Stiefel mit Nilschlamm bedeckt waren, verfolgten den Telegrammverkehr mit wachsender Besorgnis. Die Aussicht auf einen plötzlichen Zusammenbruch der osmanischen Herrschaft in Nordafrika war für sie ebenso alarmierend wie deren Fortbestehen. Diplomaten trafen sich in verrauchten, lampenbeleuchteten Räumen, tauschten Zusicherungen und Drohungen aus, wobei jede Seite ihre Gewinne und Verluste kalkulierte und darauf achtete, keine größere Feuersbrunst auszulösen. Das Schicksal ferner Länder wurde in Wolken aus Zigarrenrauch und dem Klirren von Gläsern entschieden.
Auf den Straßen Roms war die Stimmung unbeständig – Menschenmengen versammelten sich vor Zeitungsredaktionen und lasen Berichte über türkische Gräueltaten und italienischen Heldenmut. Die Gesichter in der Menge waren angespannt, die Augen huschten über die neuesten Meldungen. Eine Generation junger Italiener, die mit Geschichten über Garibaldi und das Risorgimento aufgewachsen war, träumte nun von Eroberungen in der Wüste. Doch hinter der Tapferkeit verbarg sich Angst. Mütter hielten Telegramme ihrer Söhne in der Armee fest umklammert, ihre Finger mit Tränen und Tinte befleckt. Das italienische Militär war zwar auf dem Papier modern, aber in Kolonialkriegen noch unerprobt. Generäle brüteten bis spät in die Nacht über Karten und Eisenbahnfahrplänen, ihr Kaffee kalt und unberührt, die Luft schwer von Zigarettenrauch und Angst. Die Aussicht auf lange Versorgungswege durch unfruchtbares, feindliches Gelände verfolgte sie bei jeder Berechnung.
In den Dörfern der Cyrenaica ging das Leben unter einem Schleier der Unsicherheit weiter. Muezzins riefen die Gläubigen zum Gebet, als die Sonne aufging und lange Schatten über die Lehmziegelhäuser warf. Italienische Agenten schlüpften im Morgengrauen durch enge Gassen, ihre Stiefel hinterließen Spuren im taufeuchten Boden. Sie boten Gold, versprachen Autonomie und flüsterten Träume von einer neuen Ordnung. Die Saat der Spaltung wurde ebenso sehr durch Geld wie durch Schießpulver gesät. Osmanische Offiziere, isoliert und zahlenmäßig unterlegen, befestigten ihre Stellungen und errichteten grobe Barrikaden aus Stein und Holz. Nachts flackerten die Feuer in ihren Lagern im kalten Wüstenwind, und ihre Gedanken wandten sich ihren weit entfernten Familien und der ungewissen Loyalität der Stämme um sie herum zu. Die Angst vor Verrat lag in der Luft, so real wie der Sand, der sich in jede Mahlzeit mischte.
Im Sommer 1911 brodelte es im Mittelmeerraum vor Gerüchten. In den sizilianischen Häfen versammelten sich italienische Kriegsschiffe, deren Stahlrümpfe im grellen Sonnenlicht glänzten, während der Geruch von Öl und Kohlerauch über den Hafen zog. Junge und alte Matrosen schrubbten Decks und verstauten Munition. Einige ritzten Initialen in Holzbalken, um eine Spur zu hinterlassen, falls sie nicht zurückkehren sollten. In Istanbul debattierten Minister darüber, ob man Libyen verstärken oder die Verluste begrenzen sollte, und die Gemüter erhitzten sich, da die Ressourcen des Reiches knapp wurden. Jedes Telegramm aus Afrika wurde mit wachsender Angst gelesen.
Die Welt wartete auf einen Funken, wohl wissend, dass jeder Fehltritt einen größeren Krieg auslösen könnte. In Tripolis packten Familien ihre Habseligkeiten, die sie tragen konnten, bereit, bei den ersten Anzeichen einer Bombardierung zu fliehen. Die ohnehin schon spärlich ausgestatteten Krankenhäuser der Stadt bereiteten Betten vor und legten Verbände auf Vorrat an. Am Stadtrand wägten arabische und berberische Stämme ihre Optionen ab, einige schärften ihre Schwerter, andere versteckten Getreide und Wasser in Erwartung einer Belagerung.
Und so war am Vorabend des Herbstes das Pulverfass gezündet. Die italienische Regierung verfasste ein Ultimatum, in dem sie den Osmanen vorwarf, italienische Bürger und Interessen nicht zu schützen. In den Cafés von Tripolis saßen die Männer schweigend da und starrten auf den Horizont, als die ersten italienischen Schiffe als dunkle Silhouetten vor der untergehenden Sonne auftauchten. In den Kabinettsräumen in Rom bereiteten sich die Beamten auf die Folgen ihres Glücksspiels vor.
Es stand viel auf dem Spiel: die Zukunft einer ganzen Provinz, die Glaubwürdigkeit einer jungen Nation und der zerbrechliche Stolz eines sterbenden Reiches. Für die Menschen in Libyen waren die menschlichen Kosten bereits hoch – Angst in den Augen der Kinder, Mütter, die ihre Säuglinge festhielten, während in der Ferne Kanonen donnerten, alte Männer, die zusehen mussten, wie ihre Welt in Unsicherheit versank. Als die Sonne über dem Mittelmeer unterging, bereitete sich Tripolis auf das vor, was kommen würde. Im Schatten schien das Echo ferner Kanonen fast zum Greifen nah und versprach, dass sich die Welt bis zum Morgengrauen für immer verändern würde.