Eskalation

Im Dezember 1937 war die Stadt Nanjing von Terror überschattet. Die Mauern und Tore, die einst Schutz geboten hatten, standen nun als stumme Zeugen eines sich entfaltenden Albtraums da. Die japanische Armee, triumphierend nach monatelanger zermürbender Belagerung, marschierte mit erschreckender Effizienz in die Hauptstadt ein. Soldatenkolonnen marschierten durch Straßen, die mit den Trümmern der Schlacht übersät waren – zerbrochenes Glas, zersplittertes Holz, verlassene Karren. Rauch stieg aus schwelenden Häusern auf, und die Luft war erfüllt vom beißenden Geruch von verbranntem Fleisch und Schießpulver. Die alten Steinmauern der Stadt, von Granaten durchlöchert, schienen vor Kummer um ihr Volk zu weinen.
In den folgenden sechs Wochen verwandelte sich Nanjing in ein Leichenhaus. Augenzeugen – Missionare, Diplomaten, Überlebende – berichteten von Szenen unaussprechlicher Brutalität: Massenhinrichtungen auf öffentlichen Plätzen, Flüsse, die mit den Leichen von Männern, Frauen und Kindern verstopft waren, und ganze Stadtviertel, die in Flammen standen. Beim Massaker von Nanjing, auch bekannt als „Vergewaltigung von Nanjing“, wurden schätzungsweise 200.000 bis 300.000 Zivilisten und entwaffnete Soldaten ermordet und Zehntausende Frauen vergewaltigt. Überlebende drückten sich an bröckelnde Mauern, in der Hoffnung, im Schatten zu verschwinden. Kinder irrten umher auf der Suche nach Eltern, die niemals zurückkehren würden. Der Gestank des Todes lag über dem Jangtse, wo Leichen stromabwärts trieben, und die Welt schreckte entsetzt zurück, blieb jedoch untätig.
Als die Japaner ihren Vorteil ausnutzten, breitete sich der Krieg aus. Kolonnen von Panzern und Lastwagen, mit Wintermatsch bedeckt, rumpelten über regennasse Straßen in Richtung Wuhan, der neuen Hochburg der Nationalisten. Das harte Klirren der Ketten und das Dröhnen der Motoren hallten durch die zerstörten Dörfer. Über ihnen wurde der Himmel von Sirenengeheul und dem Dröhnen von Bombern zerrissen – technologischer Terror, der Städte in Ruinen verwandelte. Das Geräusch fallender Bomben wurde zu einem düsteren Metronom, das die Sekunden zwischen Leben und Tod zählte.
In Wuhan strömten Flüchtlinge auf die Straßen, ihre Gesichter ausgezehrt von Hunger und Verlust. Familien drängten sich unter provisorischen Zelten aus Segeltuch und zusammengesuchten Stoffresten, während der kalte Wind durch ihre abgetragenen Mäntel pfiff. Die Krankenhäuser waren überfüllt mit Verwundeten; Ärzte, deren Hände vor Erschöpfung zitterten, amputierten bei Kerzenschein Gliedmaßen, ihre Schürzen waren mit Blut und Schweiß getränkt. Die Schreie der Verletzten vermischten sich mit dem entfernten Donnern der Artillerie. Krankheit, Hunger und Verzweiflung wurden zu täglichen Begleitern. In dem Chaos suchten Mütter verzweifelt nach ihren vermissten Kindern, verblasste Fotos oder Kleidungsfetzen fest umklammert. Die Schlangen für Lebensmittel erstreckten sich über ganze Stadtviertel, doch die Rationen wurden von Woche zu Woche knapper.
Die Frontlinien erstreckten sich über Tausende von Kilometern und zogen sich wie eine gezackte Narbe durch das Land. In den frostigen Bergen von Shanxi überfielen chinesische Guerillakämpfer japanische Patrouillen und verschwanden dann im Nebel und in den Kiefernwäldern. Das Knallen von Gewehrschüssen durchbrach die Stille der Morgendämmerung und hinterließ nur Blutflecken auf Steinen und das Echo eiliger Schritte. Auf den offenen Feldern Zentralchinas tobten Kämpfe um wichtige Eisenbahnlinien und Flussübergänge. Schlamm und Blut vermischten sich in den Schützengräben, wo Soldaten sich an den Boden kauerten, während über ihnen Granaten pfiffen. Japanische chemische Waffen – Senfgas, Phosgen – wurden eingesetzt und verätzten Lungen und Haut. Berichte über Gräueltaten sickerten durch: Dörfer wurden niedergebrannt, Gefangene mit Bajonetten erstochen, ganze Bevölkerungsgruppen vertrieben. Der Wind trug den Geruch versengter Ernte und die Klagen der Zurückgebliebenen mit sich.
Das Leid beschränkte sich nicht nur auf das Schlachtfeld. Auf dem Land waren die japanischen Vergeltungsmaßnahmen schnell und gnadenlos. Verdächtigte Partisanen wurden massenhaft hingerichtet, Ernten wurden beschlagnahmt oder unter einem von Rauch geschwärzten Himmel verbrannt. Die Bauern sahen hilflos zu, wie ihre Wintervorräte weggebracht wurden, wohl wissend, dass bald Hunger herrschen würde. Nach der Zerstörung breitete sich eine Hungersnot im Land aus, deren Präsenz so greifbar war wie die Kälte. In Chongqing, der provisorischen Kriegshauptstadt, wurde die Stadt unerbittlich bombardiert. Sirenen heulten, während Familien in primitive Luftschutzbunker kletterten, die in die Hänge gegraben worden waren. In der Dunkelheit kauerten die Kinder an ihren Müttern und zuckten bei jeder entfernten Explosion zusammen. Als Entwarnung gegeben wurde, kamen die Menschen heraus und sahen eine Landschaft aus zerbrochenen Ziegeln und schwelendem Holz – Häuser waren zu Trümmern zerfallen, Tote und Sterbende lagen auf den Straßen verstreut.
Als sich der Krieg hinzog, traten neue Akteure auf den Plan. Die chinesischen Kommunisten unter der Führung von Mao Zedong weiteten ihren Einfluss im Norden aus, organisierten Guerillakämpfe und bauten Unterstützung unter den Bauern auf. In den Wäldern von Yan'an planten kommunistische Kader sowohl den Widerstand als auch die zukünftige Revolution, ihre Entschlossenheit durch die Not gestärkt. Die unruhige Einheitsfront zwischen Nationalisten und Kommunisten war von Misstrauen geprägt, doch die Notwendigkeit hielt sie nominell als Verbündete gegen den gemeinsamen Feind zusammen. In Bergdörfern verteilten kommunistische Aktivisten Flugblätter und Lebensmittel und rekrutierten Verzweifelte und Vertriebene.
Überall lauerte Gefahr. Die japanischen Versorgungslinien, die sich über feindliches Terrain erstreckten, wurden zum Ziel von Sabotageakten. Chinesische Truppen, oft unterlegen an Waffen und Personal, starteten nächtliche Überfälle – manchmal erfolgreich, manchmal katastrophal. Die kalte Dunkelheit wurde unterbrochen von plötzlichen Gewehrsalven, Granatenblitzen und dem Chaos des Nahkampfs. In Taierzhuang im Jahr 1938 versetzte ein seltener chinesischer Sieg die Japaner in Staunen, als feindliche Panzer auf den Feldern brannten und Soldaten inmitten der Trümmer jubelten. Für kurze Zeit keimte Hoffnung unter den Verteidigern auf, doch der Triumph war nur von kurzer Dauer. Die Vergeltung erfolgte schnell und brutal: Dörfer entlang des Rückzugsweges wurden in Schutt und Asche gelegt, Überlebende mussten ihre Angehörigen in flachen Gräbern beerdigen.
Die unbeabsichtigten Folgen nahmen zu. Je länger der Krieg dauerte, desto mehr zehrte er an den Ressourcen und der Moral Japans. Die Besetzung erwies sich als schwieriger als die Eroberung; der organisierte und spontane Widerstand der Chinesen ließ nicht nach. Die Brutalität der japanischen Vergeltungsmaßnahmen verstärkte nur den Hass und festigte die Entschlossenheit. Unterdessen begann die Nachricht von den Gräueltaten in China die weltweite Meinung zu beeinflussen und legte den Grundstein für die spätere Isolation Japans. Von ausländischen Journalisten herausgeschmuggelte Fotos zeigten der Welt, welchen Preis man dafür zahlte.
Bis 1939 war der Konflikt zu einem totalen Krieg geworden. Millionen Menschen wurden vertrieben, ganze Provinzen in Ödland verwandelt. Die menschlichen Kosten ließen sich nicht nur an den Toten und Verwundeten messen, sondern auch an den gequälten Augen der Waisenkinder, der stillen Trauer der Witwen und den zerstörten Gemeinden, die der Krieg hinterlassen hatte. Doch selbst als die Hoffnung schwand, schworen die chinesischen Führer, weiterzukämpfen. In den von Bomben zerstörten Straßen von Chongqing bereitete sich die Bevölkerung auf eine weitere Nacht mit Feuer vom Himmel vor. Der Krieg hatte seinen Höhepunkt erreicht, ein Ende war nicht in Sicht, und die Welt stand am Rande einer noch größeren Feuersbrunst.