Eskalation - Zweiter Italienischer Unabhängigkeitskrieg

KAPITEL 3: Eskalation
Mit der Ankunft französischer Verstärkung trat der Zweite Italienische Unabhängigkeitskrieg in eine neue, schreckliche Phase ein. Mitte Mai drängten die französisch-sardischen Armeen entschlossen vorwärts, um die Österreicher aus der Lombardei zu vertreiben. Die Offensive begann ernsthaft in Palestro – einem kleinen Dorf, dessen Name bald mit Blut und Erinnerung verbunden sein sollte, einem Scheideweg, an dem Hoffnung und Schrecken aufeinanderprallten.
Der Morgen des 30. Mai brachte dichten Nebel mit sich, der hartnäckig über den tief gelegenen Feldern lag. Sardinische Bersaglieri, deren Federhüte sich gegen den grauen Himmel abzeichneten, krochen durch überflutete Reisfelder, wobei das Wasser ihnen bis zur Hüfte reichte und ihre Uniformen durchnässte, bis der Stoff wie eine zweite Haut an ihnen klebte. Ihre Finger wurden weiß, als sie sich an den Gewehrschäften festhielten, während sie sich mühsam durch den saugenden Schlamm kämpften und ihre Stiefel bei jedem vorsichtigen Schritt in der Dunkelheit verschwanden. Die einzigen Geräusche waren das Keuchen und das entfernte Krächzen der über ihnen kreisenden Krähen. Plötzlich durchbrachen Gewehrschüsse die Stille – österreichische Scharfschützen, versteckt im Kirchturm und hinter zerfallenen Steinmauern, schossen auf die Männer, die über das offene Gelände wateten. Jeder Schuss hallte endgültig nach, und jeder Sturz sandte Wellen durch das Wasser, in dem sich Rot mit Braun vermischte.
Das Chaos verstärkte sich, als die Artillerie sich in den Kampf einschaltete und Granaten über den Köpfen heulend explodierten und große Fontänen aus Erde und Holz in die Luft schleuderten. Granatsplitter rissen Fleisch und Knochen auseinander, während die Schreie der Verwundeten über den Lärm hinausgingen und sich mit dem dumpfen Dröhnen der Kanonen vermischten. Stundenlang stand der Ausgang auf der Kippe. Angst breitete sich in den Reihen aus – die Männer zuckten bei jedem Schatten zusammen, ihre Zähne klapperten vor Adrenalin und Furcht. Doch es gab auch Entschlossenheit: eine grimmige Entschlossenheit, die durch monatelange Vorfreude gestärkt wurde, das Wissen, dass eine Niederlage hier alle Träume von der Einheit Italiens zunichte machen würde.
Inmitten des Gemetzels führte Prinz Napoleon Bonaparte, Cousin des französischen Kaisers, einen verzweifelten Gegenangriff über eine schmale Brücke, die einen angeschwollenen Kanal überspannte. Seine Anwesenheit ermutigte die Menschen um ihn herum, aber die Überquerung war ein Spießrutenlauf. Die Brücke, glitschig von Blut und Regen, wurde zu einer Todeszone – Pferde und Menschen fielen in einem Gewirr aus Leichen, Musketenkugeln schlugen mit widerlichen Geräuschen ein. Bonapartes eigenes Pferd wurde unter ihm erschossen, sodass er zu Fuß weiterkämpfen musste, wobei seine Stiefel im Blut ausrutschten. Als die Österreicher schließlich zusammenbrachen, wurde der Rückzug zu einer Flucht. Hunderte von Leichen lagen am Ufer verstreut, die Luft war dick von dem Gestank brennender Häuser und versengten Getreides. Die Dorfbewohner kamen aus ihren Kellern und fanden ihre Häuser zu schwelenden Ruinen zerstört vor.
Der Sieg bei Palestro stärkte das Selbstbewusstsein der französisch-sardischen Allianz, löste jedoch neue Schrecken aus, als sich die Österreicher zurückzogen. In ihrem Gefolge folgte eine schnelle und gnadenlose Vergeltung. Getreidespeicher wurden in Brand gesteckt, Vieh geschlachtet und diejenigen, die verdächtigt wurden, dem Feind geholfen zu haben, wurden summarisch hingerichtet. In dem nahe gelegenen Weiler Confienza kam es zu einem Massaker: Die Dorfbewohner wurden an einer Mauer aufgereiht und erschossen, ihr Blut befleckte den Staub – eine so brutale Vergeltungsmaßnahme, dass sogar Stimmen in Wien sie verurteilten. Die Botschaft war unmissverständlich: Widerstand würde mit Blut bezahlt werden, und die Gewalt des Krieges breitete sich nun ungehemmt über militärische und zivile Grenzen hinweg aus.
Die Kampagne gewann nun an Tempo und Heftigkeit. Am 4. Juni trafen die Armeen bei Magenta aufeinander. Der Tag begann mit drückender Hitze, der Himmel war strahlend weiß, und die Sonne brannte auf die Felder, die durch Artilleriefeuer bereits zu Schlamm geworden waren. Rauch zog über die Landschaft und vermischte sich mit dem kupfernen Geruch von Blut. Französische Zuaven, deren Uniformen mit Schweiß und Schmutz verkrustet waren, stürmten die österreichischen Stellungen, ihre Bajonette blitzten, als sie sich kopfüber in mörderische Salven stürzten. Der Kampf war unerbittlich – auf engstem Raum rangen die Männer im Schlamm, rutschten aus und fielen auf die Toten. Die Österreicher, zahlenmäßig unterlegen und erschöpft, kämpften mit grimmiger Entschlossenheit. Die Flussufer wurden zu Schlachtfeldern; Leichen trieben flussabwärts, ihre Gesichter in stummer Anklage nach oben gewandt, während die Flut der Schlacht um sie herum ebbte und floss.
Inmitten dieses Chaos spielten sich individuelle Geschichten ab – junge Wehrpflichtige, die zitterten, als sie zum ersten Mal ihre Gewehre luden; ein Chirurg, die Ärmel hochgekrempelt und die Arme blutverschmiert, der im Schein einer Lampe einen Jungen rettete, der nicht älter war als sein eigener Sohn; eine Mutter, die in den Gesichtern der sich zurückziehenden Soldaten nach Nachrichten über ihren Mann suchte. Bei vielen wich die Angst einer Betäubung. Als die Waffen in dieser Nacht endlich verstummten, lagen mehr als 6.000 Männer tot oder verwundet da. Die Überlebenden stolperten durch den Nebel und gruben unter dem kalten Blick des Mondes flache Gräber für ihre Kameraden. Der Geruch des Todes haftete an den Uniformen und blieb in den Träumen zurück.
Magenta markierte einen Wendepunkt in Bezug auf Ausmaß und Grausamkeit. Die Alliierten drängten weiter vor und marschierten unter jubelnden Rufen in Mailand ein. Menschenmengen säumten die Straßen, schwenkten Fahnen und warfen Blumen, aber selbst inmitten der Feierlichkeiten war der Preis überall zu sehen: Krankenwagen knarrten vorbei und transportierten Verwundete und Sterbende. Die Ausweitung des Krieges brachte neue Gefahren mit sich. Typhus und Cholera breiteten sich in den überfüllten Lagern aus und töteten wahllos. Französische und sardische Ärzte, überwältigt von der Flut der Verwundeten, amputierten Hunderte von Gliedmaßen. Der Gestank von Wundbrand hing schwer über den Zelten, und nachts verfolgten die Stöhnen der Leidenden selbst die Mutigsten. In Briefen nach Hause, geschrieben mit zitternder Hand, wurde von Albträumen und Männern berichtet, die durch Granatenschock und Trauer in den Wahnsinn getrieben worden waren. Die Zivilbevölkerung, einst voller Hoffnung, sah sich nun mit einer Hungersnot konfrontiert, da die Armeen das Land ausplünderten, das Wenige, was noch übrig war, mitnahmen und die Kinder vor Hunger weinen ließen.
Unterdessen gruppierten sich die Österreicher in der Nähe der Stadt Solferino neu. Verstärkung traf ein – frische Truppen, viele von ihnen unerfahrene Wehrpflichtige, deren Gesichter vor Angst blass waren und deren Hände zitterten, als sie ihre Gewehre erhielten. Das habsburgische Kommando, das verzweifelt versuchte, die Initiative zurückzugewinnen, bereitete eine massive Gegenoffensive vor. An der Front herrschte eine Mischung aus Vorfreude und Angst. Die Soldaten auf beiden Seiten spürten die Last der Unausweichlichkeit, die auf ihnen lastete – es gab kein Zurück mehr. Der Krieg war zu einer unerbittlichen Maschine geworden, die Hoffnung und Jugend gleichermaßen zermürbte.
Die unbeabsichtigten Folgen früherer Siege wurden nun deutlich sichtbar. Jeder Erfolg führte zu weiterem Widerstand, jeder Vorstoß legte neue Schwachstellen offen. Die französischen Versorgungslinien waren überlastet, Konvois blieben in schlammigen Straßen stecken, und Gerüchte über eine preußische Intervention verfolgten das Oberkommando und säten Zweifel an jeder Entscheidung. Der Traum von einem schnellen, entscheidenden Sieg war verschwunden und wurde durch einen zermürbenden, ausdauernden Kampf ersetzt, in dem jeder Gewinn mit enormen Kosten verbunden war.
Während die Sommerhitze drückte, bereiteten sich beide Armeen auf die bisher größte Schlacht vor. Die Felder um Solferino warteten, der Weizen war unter den Stiefeln zertrampelt, die Gräber waren bereits in düsterer Vorahnung ausgehoben. Die Luft selbst schien vor Spannung zu vibrieren – in dem Wissen, dass bald alles in einem einzigen, apokalyptischen Zusammenstoß entschieden werden würde. Der Krieg hatte seinen Höhepunkt erreicht, und das Schicksal Italiens stand nun auf Messers Schneide, am Scheidepunkt der Geschichte.