Eskalation

Im Spätsommer 1147 drangen die Kreuzritterarmeen in das Herz Anatoliens vor, ihre Fahnen flatterten im trockenen Wind. Die Landschaft war unwirtlich: ausgedörrte Hügel, verkümmerte Bäume und Dörfer, die längst verlassen oder von den Seldschuken niedergebrannt worden waren. Die drückende Hitze lastete auf Menschen und Tieren gleichermaßen, Staub klebte an Gesichtern und Rüstungen, und die einzigen Geräusche waren das Klappern von Hufen und die fernen, klagenden Schreie der Hirten, die vor dem vorrückenden Heer flohen. Die deutsche Armee unter Konrad III., die vor den Franzosen marschierte, wurde bald von türkischen Reiterbogenschützen bedrängt. Schatten huschten über die Bergkämme, und Pfeile pfiffen aus Felsvorsprüngen und fanden Lücken in Kettenhemden und Leder. Die Kolonne, die sich dünn über die ausgedörrten Pfade erstreckte und von Durst geplagt war, begann auseinanderzufallen. Die Männer gerieten ins Straucheln; Versorgungswagen, die im Schlamm versanken oder auf unwegsamem Gelände stecken geblieben waren, wurden zurückgelassen. Die Lagerfeuer in der Nacht brachten wenig Trost, da die Gefahr eines plötzlichen Angriffs die Männer wach hielt, die mit zitternden Händen ihre Waffen umklammerten.
Im Oktober, bei Dorylaeum, entlud sich die ganze Wut der Seldschuken auf die Deutschen. Im Morgengrauen begann grauer Rauch über den Hügeln aufzusteigen – Feuer, die von den Türken gelegt worden waren, um die vorrückenden Kreuzritter zu ersticken und zu verwirren. Die dicke, beißende Luft brannte in den Augen und machte das Atmen schwer. Plötzlich war aus dem wirbelnden Dunst das Donnern von Hufen zu hören. Die seldschukische Kavallerie stürmte mit Lanzen und Säbeln heran, ihre Kriegsrufe hallten über das zerklüftete Gelände. Es brach Chaos aus. Die Männer trampelten sich in der Massenpanik gegenseitig nieder, verzweifelt bemüht, dem umzingelnden Ansturm zu entkommen. Pferde brachen vor Erschöpfung oder Angst zusammen, ihre Reiter wurden unter der Last der Körper zu Boden geworfen. Der Boden wurde glitschig von Blut und aufgewühltem Schlamm. Die Luft war erfüllt vom Klirren von Stahl, den Schreien der Verwundeten und den panischen Rufen der Kommandeure, die verzweifelt versuchten, die Ordnung wiederherzustellen. Die Toten und Sterbenden lagen auf der Straße verstreut, ihre leblosen Augen starrten in den gleichgültigen Himmel.
Die Überlebenden, ausgemergelt und mit hohlen Augen, taumelten zurück nach Konstantinopel, ihre Hoffnungen zerbrochen. Viele hatten Freunde oder Brüder in dem Handgemenge verloren. Einige, zu schwach, um weiterzugehen, wurden zurückgelassen, ihr Schicksal durch die unerbittliche Landschaft besiegelt. Conrad selbst war verwundet, und die Wunde war nicht nur körperlich; sein Selbstvertrauen und die Moral seiner Männer waren erschüttert. Die deutsche Armee, einst eine stolze Streitmacht, bewegte sich nun schweigend voran, verfolgt von den Erinnerungen an ihre Kameraden, die unbegraben auf der anatolischen Ebene zurückgelassen worden waren.
Die Franzosen unter der Führung von Ludwig VII. und Eleonore drängten weiter vorwärts, ihre Fahnen nun schwer von Staub und Niederlage. Auch sie waren der unerbittlichen Zermürbungstaktik der Türken ausgesetzt – Überfälle am Tag, vergiftete Brunnen in der Nacht. Jeden Morgen ging die Sonne über einer geschwächten Armee auf, deren Gesichter von Müdigkeit und Hunger gezeichnet waren. Das Wasser, wenn es gefunden wurde, war oft bitter oder verdorben, und die Reihen lichteten sich, als Krankheiten um sich griffen. Anfang 1148 kam es am Berg Cadmus zu einer plötzlichen Katastrophe. Als sich die Kolonne durch steile Schluchten schlängelte, wurde die französische Nachhut abgeschnitten und fast vollständig vernichtet. Pfeile regneten herab, und Ritter, die durch ihre Rüstungen schwerfällig waren, ertranken beim Versuch, angeschwollene Bäche zu durchqueren, oder wurden niedergemetzelt, als sie sich bergauf kämpften. Die Königin selbst, Eleonore, wäre in dem Durcheinander beinahe gefangen genommen worden, und ihre Anwesenheit inmitten des Chaos war eine deutliche Erinnerung an die Gefahren, denen alle ausgesetzt waren. Panik breitete sich in den Reihen aus, als Gerüchte über ihr Verschwinden die Angst noch verstärkten. Die einst so stolze Armee schleppte sich nach Attaleia, dezimiert und mit gebrochener Moral. Die Überlebenden trugen die Spuren ihrer Tortur: sonnenverbrannte Haut, eingefallene Wangen und Augen, die bei jedem Geräusch herumschossen.
Unterdessen litten die Kreuzfahrerstaaten in der Levante unter der Last neuer Flüchtlinge und der Gefahr eines muslimischen Gegenangriffs. In Antiochia hieß Prinz Raymond die geschundenen Franzosen willkommen, doch bald kam es zu Spannungen. Gerüchte über die Nähe zwischen Eleonore und Raymond schürten Skandale und Spaltungen innerhalb der Kreuzritter. Die Ankunft so vieler verwundeter und demoralisierter Soldaten belastete die ohnehin knappen Ressourcen. Die Dorfbewohner, verängstigt durch den Zustrom, verschlossen ihre Türen und versteckten ihre Wertsachen. Die unter den Kreuzrittern so dringend benötigte Einheit war nirgends zu finden; stattdessen schwärzte Misstrauen in den überfüllten Straßen und dunklen Hallen von Antiochia.
Die Kreuzritterarmeen, zu denen sich nun auch die Überreste der deutschen Truppen gesellten, gruppierten sich schließlich in Jerusalem neu. Dort, in der drückenden Hitze des Juni 1148, versammelten sich die Anführer zum Konzil von Akkon. Die Debatte war hitzig, die Gemüter erhitzten sich, als jede Fraktion ihre eigene Agenda durchsetzen wollte. Einige befürworteten eine Kampagne zur Rückeroberung von Edessa, aber die Stadt war zu weit entfernt und zu gut verteidigt. Andere drängten auf einen Angriff auf Askalon, die ägyptische Festung im Süden. Letztendlich entschied sich der Rat für Damaskus – eine Stadt von immensem Prestige, die jedoch zuvor ein unzuverlässiger Verbündeter gegen die Erben Zengis gewesen war. Die Entscheidung war sowohl aus Ehrgeiz als auch aus Verzweiflung geboren, und der Einsatz hätte nicht höher sein können.
Die Belagerung von Damaskus begann am 24. Juli 1148. Die mehrere Zehntausend Mann starke Kreuzritterarmee lagerte in den üppigen Obstgärten westlich der Stadt. Für einen kurzen Moment bot der Duft reifer Früchte eine Atempause vom Gestank der Latrinen und dem Schweiß der gepanzerten Männer. Doch schon bald wurden die Obstgärten zum Schlachtfeld. Vier Tage lang schlugen die Kreuzritter gegen die Verteidigungsanlagen der Stadt und starteten verzweifelte Angriffe unter einem Hagel aus Pfeilen und kochendem Pech. Die Mauern waren mit dem Blut der Angreifer besudelt; Leitern stürzten um und rissen Männer in den Tod. Die in der Stadt eingeschlossenen Zivilisten litten unter Hunger, Terror und der ständigen Gefahr eines Massakers, sollte die Stadtmauer fallen. Mütter kauerten mit ihren Kindern in Kellern und beteten um ihr Überleben, während der Donner der Belagerungsmaschinen die Stadt erschütterte.
Doch bald standen die Belagerer vor einer unerwarteten Krise. Die Damaszener unter der Führung von Mu'in ad-Din Unur riefen Nur ad-Din, den Sohn Zengis und aufstrebende Macht in Aleppo, um Hilfe. Die Versorgungslinien der Kreuzritter gerieten ins Stocken; die Obstgärten, die Nahrung versprochen hatten, wurden zu einer Todesfalle, als die Vorräte zur Neige gingen und die Verteidiger zum Gegenangriff übergingen. In den Lagern breiteten sich Krankheiten aus, und verwundete Männer schrien nach Wasser, das nicht zu verschenken war. Misstrauen und Rivalität unter den Anführern der Kreuzritter wuchsen. Eifersüchteleien und alte Missstände kamen zum Vorschein, und die Befehlskette zerbrach. Es wurde beschlossen, die Belagerung aufzugeben – ein schmählicher Rückzug, der die Sache der Kreuzritter in Unordnung brachte.
Als sich die Kolonnen zurückzogen, durchsuchten Aasfresser die Leichen. Die Felder um Damaskus waren stille Zeugen der Torheit von Überheblichkeit und Spaltung. Der Kreuzzug, der in Ruhm und Ehre begonnen hatte, war zu einem Zug des Elends geworden. Doch das Leid beschränkte sich nicht nur auf das Schlachtfeld: Auf dem Land brannten Dörfer, Ernten wurden unter eisenbeschlagenen Hufen zertrampelt und Familien zerstreut – Kollateralschäden in einem Krieg, der wenig Rücksicht auf Unschuldige nahm. In den Gesichtern der Zurückgebliebenen – Kinder, die in der Asche ihrer Häuser suchten, Witwen, die über unmarkierten Gräbern klagten – zeigte sich der wahre Preis des Kreuzzugs.
Der Traum der Kreuzritter von einem schnellen, gerechten Sieg war zerbrochen. Doch das Schlimmste sollte noch kommen, denn die Niederlage bei Damaskus löste eine Kaskade von Verrat und Vergeltungsmaßnahmen aus, die das Heilige Land über Generationen hinweg heimsuchen sollte. Die Erinnerung an die Belagerung blieb in jeder vernarbten Landschaft und jeder zerbrochenen Familie zurück und erinnerte auf eindringliche Weise daran, wie tief die Verzweiflung und Grausamkeit der Menschen im Namen des Glaubens und der Ambitionen reichen kann.