Funke & Ausbruch

Die Lunte wurde am 11. Oktober 1899 gezündet. Im Morgengrauen, unter einem vom ersten Licht rot gefärbten Himmel, überquerten Buren-Kommandos die Grenzen nach Natal und zur Kapkolonie. Die kühle Morgenluft war voller Vorfreude, das einzige Geräusch war das dumpfe Klappern der Hufe der Pferde, die Staub über die offene Steppe aufwirbelten. Es waren Männer, die durch das Leben an der Grenze gestählt waren, ihre Gesichter entschlossen, als sie auf die britischen Außenposten zureiteten. Das Britische Empire, dessen Aufmerksamkeit geteilt war und dessen Selbstvertrauen noch immer von früheren kolonialen Siegen getragen wurde, war auf das Ausmaß und die Präzision des Burenangriffs nicht vorbereitet. Als die Warnung die weit entfernten britischen Kommandozentralen erreichte, waren die Eisenbahnlinien bereits saboteurisch angegriffen worden und die Telegrafenleitungen verstummt.
Die Buren bewegten sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit, ihre Vertrautheit mit dem Gelände ermöglichte es ihnen, befestigte Stellungen zu umgehen und an verwundbaren Stellen zuzuschlagen. Innerhalb weniger Tage waren die Städte Mafeking, Kimberley und Ladysmith umzingelt. Schwarze Rauchsäulen stiegen über der Savanne auf, als die Artillerie der Buren das Feuer eröffnete und der ferne Donner der Kanonen durch die Hügel hallte. Ihre Strategie war klar: Sie wollten die Briten durch die Isolierung wichtiger Garnisonen zu einer schnellen Kapitulation zwingen, in der Hoffnung, ihre Unabhängigkeit zu sichern, bevor die Briten ihre gesamte imperiale Stärke aufbieten konnten.
In Ladysmith schlugen die ersten Granaten mit erschreckender Plötzlichkeit ein, schleuderten Fontänen aus Erde in die Luft und zerstörten die morgendliche Ruhe. Die Straßen leerten sich schnell, als die Zivilisten nach Schutz suchten, ihre Herzen schlugen bei jeder neuen Explosion schneller. Britische Soldaten, von denen viele frisch aus dem Garnisonsdienst kamen und an die Strapazen einer Belagerung nicht gewöhnt waren, eilten herbei, um die Erdwerke zu verstärken und Stacheldraht entlang der Umfriedung zu spannen. Der Gestank von Kordit hing über den Schützengräben und vermischte sich mit dem Schweiß und der Angst der Männer, die hinter Sandsäcken kauerten. Die Verwundeten wurden auf provisorischen Tragen herbeigeschafft – junge Männer, blass und zitternd, ihre Uniformen blutbefleckt und zerrissen. Das Krankenhaus der Stadt, kaum mehr als ein umgebautes Klassenzimmer, war bald überfordert. Krankenschwestern und Pfleger gingen von Feldbett zu Feldbett, die Hände voller Blut, die Schreie der Verletzten in den Ohren.
Im Laufe der Tage schlängelten sich die Schlangen vor den Lebensmittelausgabestellen durch die Straßen, und die Preise für Brot und Wasser stiegen. Familien kauerten in den Kellern unter ihren Häusern und lauschten dem dumpfen Aufprall der Granaten und dem gelegentlichen Knattern von Gewehrfeuer. Angst erfasste die Stadt, aber auch eine grimmige Entschlossenheit. Kinder klammerten sich an ihre Mütter. Alte Männer, Veteranen früherer Grenzkriege, reinigten ihre Gewehre bei Kerzenschein und bereiteten sich darauf vor, ihre Häuser zu verteidigen, falls die Verteidigungslinie fallen sollte. Die Belagerung sollte Monate dauern, Verteidiger und Zivilisten gleichermaßen zermürben und mit jedem Tag die Hoffnung schwinden lassen.
An anderer Stelle, am Modder River, rückten britische Kolonnen in dichter Formation vor, ihre scharlachroten Jacken und weißen Helme hoben sich deutlich vom braunen Gras ab. In der Erwartung, die burischen Verteidiger beiseite zu schieben, marschierten sie in eine Todeszone. Plötzlich wurde die Luft vom Knallen der Mauser-Gewehre zerrissen. Unsichtbar in ihren Schützengräben, beschossen die Buren die vorrückenden Linien. Der Schlamm saugte sich an den Stiefeln fest, als die Männer zu Boden fielen, Panik in ihren Augen. Die Verwundeten lagen ausgestreckt im Schilf, ihre Schmerzensschreie vermischten sich mit dem unerbittlichen Gewehrfeuer. Wasser, verunreinigt durch Blut und die Leichen der Gefallenen, wurde zu einem seltenen Gut, so kostbar wie Munition. Die Briten, die für offene Schlachten und Paradeplatzdisziplin ausgebildet waren, waren von den Realitäten der modernen Kriegsführung mit Schützengräben verwirrt. Die Offiziere hatten Mühe, inmitten des Chaos Befehle weiterzugeben; es herrschte Verwirrung, und die Männer starben zu Hauf, ihre Leichen blieben dort liegen, wo sie gefallen waren, verhüllt vom treibenden Pulverdampf.
Die Buren, die nicht als Berufssoldaten, sondern als Bauern kämpften, die ihr Land verteidigten, nutzten jeden Vorteil, den die Landschaft bot. Ihre Kleidung – staubiges Braun und verblasstes Grün – verschmolz mit dem gelbbraunen Gras und machte sie fast unsichtbar. Sie schlugen schnell zu und verschwanden dann wieder: Blitzangriffe, Hinterhalte und die Zerstörung von Eisenbahnlinien brachten die britischen Streitkräfte aus dem Gleichgewicht. Doch der Sieg hatte seinen Preis. Bauernhöfe wurden aufgegeben, Ernten verwelkten auf den Feldern. Familien, durch die Kriegswirren getrennt, warteten voller Angst auf Nachrichten von ihren Söhnen und Vätern. Gerüchte über britische Repressalien – Brandstiftung auf Bauernhöfen, Verhaftungen – machten die Runde und fügten jedem Sieg eine neue Ebene der Angst hinzu.
In Kimberley war die Belagerung ebenso verzweifelt. Die für ihre Diamanten berühmte Bergbaustadt wurde zu einer Festung. Der Bergbaumagnat Cecil Rhodes suchte Zuflucht unter der Stadt und leitete die Verteidigungsmaßnahmen mit derselben Entschlossenheit, mit der er sein Imperium aufgebaut hatte. Die Lebensmittel wurden auf Krümel rationiert. Die Gesichter der Kinder wurden hohl, Krankheiten breiteten sich in den beengten Unterkünften aus und suchten sich ihre Opfer unter den Schwachen. Jeder Tag brachte die Gefahr eines Bombardements mit sich – ein plötzlicher, ohrenbetäubender Knall, der Trümmer durch die Luft schleuderte und die Herzen höher schlagen ließ. Die britische Garnison, abgeschnitten und zahlenmäßig unterlegen, klammerte sich an die Hoffnung, während sie den Horizont nach Entsatzkolonnen absuchte, die nie zu kommen schienen. Draußen arbeiteten die burischen Kanoniere, der unerbittlichen afrikanischen Sonne ausgesetzt, an ihren Geschützen, ihre Uniformen steif von Schweiß und Staub der Steppe.
In ganz Südafrika versetzte das Chaos dieser ersten Wochen beide Seiten in Aufruhr. Britische Offiziere, darunter einige Veteranen ferner Feldzüge in Indien und Afrika, waren von den unkonventionellen Taktiken der Buren verwirrt. Befehle wurden verfälscht, Vorräte gingen verloren, und der Mythos vom mühelosen Sieg des Empire löste sich im Schlamm und Blut des Schlachtfeldes auf. Für die Buren wurde jeder kleine Triumph von Angst überschattet: Britische Verstärkung würde kommen, und die Ressourcen waren bereits knapp. Schwarzafrikaner, die zwischen den kriegführenden Armeen gefangen waren, wurden als Späher oder Arbeiter zum Dienst gezwungen oder litten unter der Gewalt, die auf ihre Gemeinden übergriff.
Währenddessen lief die Kriegsmaschinerie weiter. Die britischen Bemühungen, ihre Versorgungszüge durch die Befestigung von Bahnhöfen zu schützen, machten diese nur zu noch attraktiveren Zielen. Die Buren-Kommandos reagierten mit Dynamit, verwandelten Schienen in verdrehte Trümmer und hinterließen qualmende Ruinen als düstere Warnungen. Die Gewalt breitete sich aus und erreichte sogar abgelegene Gehöfte. Familien packten, was sie konnten, auf Ochsenkarren, bereiteten sich darauf vor, ihre Häuser jederzeit zu verlassen, oder machten sich bereit, ihr Zuhause und ihre Angehörigen zu verteidigen.
Kaum wenige Wochen alt, war der Krieg bereits außer Kontrolle geraten. Die Belagerungen verschärften sich, die Opferlisten wurden länger, und die Welt sah zu, wie Südafrika zu einem Schmelztiegel moderner Konflikte wurde. Die Frontlinien verschwammen, und das Leid der Soldaten und Zivilisten wurde mit jedem Tag größer. Der anfängliche Schock der Invasion wich einem zermürbenden, unerbittlichen Kampf, der bald in einer Weise eskalieren sollte, die sich kaum jemand hätte vorstellen können. Inmitten von Staub und Dunkelheit wurde der wahre Preis des Krieges deutlich: nicht nur in Form von verlorenen oder gewonnenen Gebieten, sondern auch in Form von Leben, die durch die ersten Funken des Zweiten Burenkriegs zerstört wurden.