Spannungen & Vorboten - Pazifikkrieg

In den Jahrzehnten vor dem Pazifikkrieg breitete sich eine langsame Welle von Ehrgeiz und Ressentiments über Ostasien und den Pazifik aus. Japan, einst eine durch Politik und Geografie isolierte Inselnation, ging aus der Meiji-Restauration mit modernen Industrien und dem brennenden Wunsch hervor, in die Reihen der Weltmächte aufzusteigen. In den 1930er Jahren betrachteten die militärischen Eliten Tokios die riesigen Ressourcen Chinas und Südostasiens als unverzichtbar für ihre Vision eines autarken Imperiums. Jede neue Eroberung wurde zu einem Sprungbrett, aber jeder Vorstoß stieß sowohl im Inland als auch im Ausland auf Widerstand. Die Vereinigten Staaten mit ihren Besitzungen im Pazifik und ihrer wirtschaftlichen Macht warnten wiederholt vor weiteren Aggressionen, aber Japans Hunger wuchs angesichts der Weltwirtschaftskrise und der verschärften Embargos des Westens nur noch weiter.
Im feuchten Sommer 1937 bekam die Welt einen Eindruck von der Grausamkeit, die die japanische Expansion entfesseln konnte. In den vom Krieg gezeichneten Straßen von Nanjing drängten Kolonnen japanischer Soldaten vorwärts, ihre Stiefel mit Flussschlamm und Staub bedeckt. Die Luft war schwer von Rauch und Blutgeruch, die Schreie der Verwundeten hallten durch die zerstörten Stadtviertel. Einen Monat lang wüteten Soldaten in der Stadt und verübten ein Massaker – sie erstachen Gefangene mit Bajonetten, steckten Häuser in Brand und vergewaltigten Frauen –, wobei schätzungsweise 200.000 chinesische Zivilisten ums Leben kamen. Der Jangtse, einst eine Lebensader, war mit Leichen übersät. Die Nachrichten über die Gräueltaten gelangten durch Berichte von Journalisten und Missionaren nach Westen. In Amerika schürten Fotos des Gemetzels und Zeugenaussagen von Überlebenden die Empörung und stärkten die Entschlossenheit der Regierung von Präsident Franklin D. Roosevelt. In Tokio jedoch verschärfte das Militär seinen Griff nur noch mehr. Moderate Stimmen – diejenigen, die von diplomatischen Lösungen oder Zurückhaltung sprachen – gingen unter in einer steigenden Flut von Nationalismus und dem Ruf nach militärischem Ruhm.
Unterdessen brodelte es im Pazifik vor Spannung. In Manila und Singapur brüteten alliierte Offiziere in stickigen Kolonialbüros über Karten, während ihnen der Schweiß den Rücken hinunterlief und die Deckenventilatoren träge über ihren Köpfen kreisten. Sie berechneten die Kriegswahrscheinlichkeiten und klopften nervös mit ihren Bleistiften auf zerknitterte Karten. Die Philippinen und Malaya – koloniale Außenposten und Sprungbretter nach Australien – waren verwundbar, ihre Verteidigung durch Friedensbudgets und imperiale Selbstgefälligkeit stark geschwächt. Stacheldraht rostete an den Stränden, und Küstenkanonen, Relikte einer früheren Ära, standen als stumme Wächter gegen eine Bedrohung, die mit jedem Monat realer wurde. Niederländisch-Indien mit seinen Ölfeldern und Plantagen lockte Japan wie ein verbotener Obstgarten. Jedes Embargo – insbesondere das lähmende US-Ölembargo von 1941 – strangulierte Japans Kriegsmaschinerie weiter und trieb seine Planer immer näher an verzweifelte Maßnahmen.
Im Sommer 1941 tauschten japanische Diplomaten in Washington Höflichkeiten mit ihren amerikanischen Kollegen aus, aber die Atmosphäre war angespannt, jedes Treffen ein vorsichtiger Tanz aus Protokoll und versteckter Misstrauen. Unter der Oberfläche stand noch nie so viel auf dem Spiel. In Tokio brütete Admiral Isoroku Yamamoto, ein widerwilliger Architekt der Aggression, unter dem Schein elektrischer Lampen über Karten und Geheimdienstberichten und plante den Kurs für einen Überraschungsangriff. Yamamoto, der einst in den Vereinigten Staaten studiert hatte und deren industrielle Macht kannte, war sich des Risikos bewusst – und dennoch machte er weiter, überzeugt davon, dass die Zerschlagung der US-Pazifikflotte der einzige Weg zum Überleben Japans sei. Unterdessen stellte die Kaiserliche Armee ihre Pläne für einen Feldzug durch Südostasien fertig, entschlossen, sich die für das Überleben notwendigen Ressourcen zu sichern.
In Pearl Harbor verdeckte der friedliche Alltag die sich am Horizont zusammenbrauende Sturmfront. In den frühen Morgenstunden schrubbten US-Seeleute die mit Meerwasser und Öl verschmierten Decks und füllten ihre Lungen mit dem scharfen Geruch von Salz. Einige spielten unter Deck Karten, wobei sich ihr Lachen mit dem entfernten Dröhnen von Trainingsflugzeugen vermischte. Briefe von zu Hause – zerknittert und fleckig – wurden immer wieder gelesen und erinnerten an eine Welt, die vom Krieg unberührt war. Doch unter der sonnengebleichten Farbe der Schlachtschiffe lag eine unausgesprochene Unruhe. Auf der anderen Seite des Pazifiks trainierten japanische Flugzeugträgergruppen im Geheimen, ihre Decks waren mit Zero-Jägern und Torpedobombern überfüllt. Die Piloten, von denen einige kaum älter als Jungen waren, stählten sich in beengten Bereitschaftsräumen, in denen der Geruch von Treibstoff und Schweiß in der Luft lag. Die Spannung war greifbar, als würde der gesamte Ozean den Atem anhalten und auf den ersten Donnerschlag warten.
Für viele war der bevorstehende Konflikt keine abstrakte Angelegenheit von Diplomaten und Generälen, sondern eine drohende Katastrophe mit Gesichtern und Namen. In Shanghai stapften chinesische Flüchtlinge durch schlammige Gassen und hielten sich an den wenigen Habseligkeiten fest, die sie tragen konnten. In Manila bauten philippinische Arbeiter unter der unerbittlichen Sonne Luftschutzbunker, ihre Hände voller Blasen und ihre Rücken gekrümmt. In Tokio sah eine Mutter ihren Sohn in den Krieg ziehen, Stolz und Angst kämpften in ihrem Herzen. Hinter jedem hochrangigen Treffen und jeder strategischen Kalkulation standen menschliche Kosten – getrennte Familien, entwurzelte Leben, ungewisse Zukunft.
An Bord des Schlachtschiffs Arizona vermischte sich der Geruch von Öl und Salz mit der Vorfreude auf einen weiteren gewöhnlichen Sonntag. Einige Matrosen blickten über den Hafen, wo die aufgehende Sonne auf dem Wasser glitzerte, ohne zu ahnen, dass ihre Welt am Rande einer Katastrophe stand. In Tokio bereitete das Außenministerium eine Botschaft für Washington vor, deren wahre Bedeutung in diplomatischen Codes und Verzögerungen verborgen war. Die Welt schien wie im Schlafwandeln auf einen Abgrund zuzusteuern, wobei jede Seite hoffte, dass die andere zuerst zurückschrecken würde.
Doch selbst als sich der Krieg abzeichnete, konnten sich nur wenige das Ausmaß der Zerstörung vorstellen, das bald über den Pazifik hereinbrechen würde. Die alte Ordnung – die Kolonialreiche und imperialen Träume – sollte durch Feuer, Stahl und das Dröhnen von Motoren über Wasser und Dschungel zerrissen werden. Der Preis dafür würde nicht nur in Territorium und Schiffen gemessen werden, sondern auch in den zerstörten Leben von Millionen Menschen.
Als am 6. Dezember 1941 die Dämmerung hereinbrach, schien der Pazifik trügerisch ruhig. Eine leichte Brise kräuselte das Wasser, und die letzten Sonnenstrahlen fingen die Silhouetten der vor Anker liegenden Schiffe ein. Doch in der Dunkelheit waren die Flotten bereits in Bewegung – Motoren brummten, auf den Decks standen Männer im Schatten und bereiteten sich auf den Krieg vor. Die letzten Stunden des Friedens verstrichen, jeder Tick der Uhr brachte die Katastrophe einen Schritt näher. Die Welt stand am Rande einer Katastrophe, nur wenige Stunden trennten die alte Welt vom bevorstehenden Inferno.