Eskalation

Im Juli war der deutsche Vormarsch zu einer unaufhaltsamen Macht geworden, die den Widerstand mit unerbittlicher Geschwindigkeit und Gewalt niederschlug. Die Straßen östlich der Grenze waren übersät mit den Wracks sowjetischer Panzer, ausgebrannten Lastwagen und den Leichen von Soldaten und Zivilisten. Die Heeresgruppe Mitte, die Speerspitze der Invasion, schloss ihre Stahlzähne um Minsk und umzingelte Hunderttausende sowjetischer Soldaten. Die Felder außerhalb der Stadt wurden zu einem Schlachtfeld: Kolonnen von Gefangenen taumelten unter bewaffneter Bewachung nach Westen, ihre Gesichter ausgemergelt von Hunger und Angst. Viele würden ihre Heimat nie wieder sehen, da sie unterwegs an Erschöpfung, Hunger oder summarischen Hinrichtungen starben.
Im Norden nahm die Belagerung Leningrads Gestalt an. Deutsche und finnische Truppen rückten näher und schnitten die Lebensadern der Stadt ab. Zivilisten gruben Schützengräben und errichteten Barrikaden, um sich auf eine Belagerung vorzubereiten, die zu einer der längsten und qualvollsten in der Geschichte werden sollte. Im Süden tobte die Schlacht um Kiew in der Sommerhitze. Die sowjetischen Streitkräfte, die verzweifelt versuchten, die Stadt zu halten, starteten Gegenangriffe, die die Ufer des Dnjepr mit Leichen übersäten. Die Luftwaffe bombardierte Brücken und Bahnhöfe und verursachte dabei Ölwolken, die die Sonne verdunkelten.
Die Brutalität der Kampagne eskalierte, als die Wehrmacht auf härteren Widerstand und logistische Alpträume stieß. Dörfer, die im Verdacht standen, Partisanen zu beherbergen, wurden dem Erdboden gleichgemacht, ihre Bewohner hingerichtet oder deportiert. Einsatzgruppen schwärmten hinter der Front aus und orchestrierten Massenerschießungen von Juden, Roma und politischen Kommissaren. In den Schluchten von Babi Jar bei Kiew wurden innerhalb weniger Tage Zehntausende ermordet, ihre Leichen in hastig ausgehobenen Gruben verscharrt. Der Krieg war zu einer Vernichtungskampagne geworden, in der Ideologie und militärische Notwendigkeit zu Akten unaussprechlicher Grausamkeit verschmolzen.
Die sowjetischen Versorgungslinien brachen unter der Belastung zusammen, aber die Reserven der Roten Armee erwiesen sich als größer als von den Deutschen erwartet. Neue Divisionen, hastig aufgestellt und schlecht ausgerüstet, wurden in die Bresche geworfen. In Smolensk kam es zu erbitterten Straßenkämpfen, als sowjetische Soldaten sich in zerstörten Gebäuden verbarrikadierten und aus zerbrochenen Fenstern auf deutsche Patrouillen schossen. Der Gestank des Todes lag über der Stadt, während die Kämpfe weitergingen und die Rinnen rot von Blut waren. Erschöpfte und schmutzige deutsche Soldaten schrieben nach Hause von endlosen Kämpfen und dem Schrecken, einem Feind gegenüberzustehen, der kein Ende zu nehmen schien.
Doch mit jedem deutschen Erfolg tauchten neue Probleme auf. Die weiten Entfernungen in der Sowjetunion verlangsamten den Vormarsch; Versorgungslastwagen hatten Pannen, Pferde starben in der Sommerhitze und der Treibstoff ging gefährlich zur Neige. Nach plötzlichen Stürmen verwandelten sich die Straßen in Schlamm, in dem Panzer und Lastwagen gleichermaßen stecken blieben. Die Wehrmacht, die für kurze, scharfe Feldzüge ausgelegt war, hatte Mühe, Millionen von Männern über Hunderte von Kilometern hinweg zu versorgen. In den hinteren Gebieten breiteten sich Krankheiten aus, und die Moral sank, da der versprochene schnelle Sieg ausblieb.
Die sowjetische Reaktion wurde immer verzweifelter und effektiver. Hinter den deutschen Linien nahmen die Partisanenaktivitäten zu, und Hinterhalte und Sabotageakte störten die Kommunikation und Versorgung. In den Wäldern bei Brjansk verschwanden ganze deutsche Konvois, deren ausgebrannte Überreste Tage später entdeckt wurden. Die Rote Armee unter neuer Führung begann sich anzupassen und wandte die Taktik der verbrannten Erde an – sie zerstörte Ernten, brannte Dörfer nieder und vergiftete Brunnen –, um den Invasoren jegliche Versorgung zu verweigern. Zivilisten, die zwischen den beiden Armeen gefangen waren, hungerten und starben zu Zehntausenden.
In den besetzten Gebieten nahm die deutsche Politik der rassistischen Ausrottung und Zwangsarbeit mit erschreckender Effizienz Gestalt an. In Städten wie Minsk und Riga wurden Ghettos eingerichtet, deren Bewohner für die spätere Vernichtung vorgesehen waren. Die Vergeltungsmaßnahmen für Partisanenangriffe waren schnell und gnadenlos: Im Dorf Khatyn wurden alle Einwohner als Vergeltung für den Tod eines deutschen Offiziers hingerichtet. Der Krieg im Osten entwickelte sich zu einem Abstieg in die Barbarei, in dem keine Seite Gnade walten ließ oder erwartete.
Ende August verlangsamte sich der deutsche Vormarsch, da der Widerstand zunahm und die Verluste stiegen. Die Wehrmacht hatte die Tore Kiews erreicht, Smolensk lag in Trümmern und Leningrad war umzingelt. Doch trotz aller gewonnenen Gebiete waren die Kosten erschütternd hoch, und die Sowjetunion zeigte keine Anzeichen eines Zusammenbruchs. Als die ersten Anzeichen des Herbstes die Wälder erreichten, standen die Deutschen vor einer schicksalhaften Entscheidung: weiter nach Moskau vorstoßen oder ihre Eroberungen konsolidieren. Der Feldzug, der mit solcher Zuversicht begonnen hatte, war nun in Blut und Unsicherheit versunken.
Die Entscheidung, nach Moskau vorzustoßen, sollte bald fallen und den Weg für den entscheidenden Kampf ebnen, der über das Schicksal der Operation Barbarossa entscheiden würde.