Eskalation

Mit Beginn des Jahres 1689 entbrannte der Neunjährige Krieg zu einem kontinentalen Inferno. Die Große Allianz, die nun zwar nicht immer in der Ausführung, aber doch in ihrer Zielsetzung vereint war, startete Gegenoffensiven an mehreren Fronten. Englische, niederländische, spanische und kaiserliche Fahnen wehten Seite an Seite, jede Armee angetrieben von einer Mischung aus Angst, Rache und der Hoffnung, die französischen Ambitionen einzudämmen. Der Krieg war zu einem weitläufigen Netz geworden, dessen Fäden sich von den Pyrenäen bis zur Nordsee, von den irischen Mooren bis zu den Mauern von Turin erstreckten.
In der verwüsteten Pfalz war der Vormarsch der kaiserlichen Truppen durch das Knirschen von Stiefeln auf geschwärzter Erde gekennzeichnet. Felder, die einst golden von Weizen bedeckt waren, waren nun verkohlte Ödlande, übersät mit den Skeletten verbrannter Dörfer. Der Gestank von Verwesung lag über dem Land. Nachts hallte das Wehklagen der Vertriebenen durch die Ruinen. Als die alliierten Streitkräfte in das von Frankreich gehaltene Gebiet vordrangen, fanden sie keine willkommenen Befreier vor, sondern hohläugige Überlebende, deren Gesichter von Verlust und Misstrauen gezeichnet waren. Die französische Politik der verbrannten Erde hatte es geschafft, dem Feind jeglichen Trost zu nehmen, aber sie hinterließ auch ein Erbe des Hasses, das noch Generationen lang nachwirken sollte.
Die Brutalität des Krieges beschränkte sich nicht auf den Rhein. In Flandern wurden die Felder um Namur und Mons zu Schlachtfeldern, die durch den Durchmarsch Tausender Stiefel, Hufe und Kanonen zu Schlamm verarbeitet wurden. In der Schlacht von Fleurus im Jahr 1690 fegte die Kavallerie des französischen Marschalls Luxemburg durch die alliierten Linien und hinterließ eine Spur von Toten und Sterbenden. Die Schreie der Verwundeten vermischten sich mit dem Donnern der Artillerie und dem Wiehern der Pferde. Chirurgen, bewaffnet mit Sägen und Schnaps, arbeiteten die ganze Nacht hindurch, ihre Tische waren blutverschmiert. Der Sieg der Franzosen war entscheidend, aber der Preis dafür schockierte selbst hartgesottene Veteranen.
Unterdessen griff der Krieg auch auf die Meere über. Die englische und die niederländische Flotte trafen 1690 bei Beachy Head auf die Franzosen, wo die Schiffe von Admiral Tourville die anglo-niederländische Flotte inmitten stürmischer Wellen und erstickendem Pulverdampf vernichtend schlugen. Die Überlebenden klammerten sich an zerbrochene Spieren und sahen zu, wie ihre Schiffe brannten und sanken. Der Ärmelkanal blieb offen für französische Überfälle, und die Küstenstädte lebten in Angst vor plötzlichen Angriffen. Doch der Rückschlag spornte die Alliierten an, die ihre Seestreitkräfte verdoppelten, was zu den folgenden blutigen und ergebnislosen Schlachten führte.
In Irland nahm der Konflikt einen bitter persönlichen Charakter an. Anhänger des abgesetzten James II., unterstützt durch französische Waffen, kämpften in der Schlacht am Boyne gegen die Truppen Wilhelms. Die Felder färbten sich rot, als protestantische und katholische Nachbarn sich gegenseitig bekämpften, und ganze Gemeinden wurden im Zuge des wechselhaften Schicksals entwurzelt. Die globale Reichweite des Krieges erstreckte sich sogar bis in die entfernten Kolonien, wo französische und englische Siedler in den Wäldern Nordamerikas aufeinanderprallten und ihre Kämpfe ein fernes Echo der Qualen Europas waren.
Die Brutalität des Konflikts verschärfte sich, als Versorgungsengpässe und Krankheiten ihren Tribut forderten. Soldaten auf allen Seiten waren Hunger, Kälte und der allgegenwärtigen Gefahr des Todes ausgesetzt. Deserteure wurden gejagt und gehängt, Bauern, die sich der Beschlagnahmung widersetzten, wurden erschossen oder noch schlimmer. In belagerten Städten wie Mons und Namur hungerten die Zivilisten, während Granaten Häuser und Kirchen zerstörten. Typhus und Ruhr forderten mehr Opfer als Kugeln, und die Leichen der Toten stapelten sich in Massengräbern. Briefe von der Front berichteten von Verzweiflung und Taubheit, von Männern, die zu viel gesehen hatten, um jemals wieder ganz zu werden.
Im Laufe der Jahre verwandelte sich der versprochene schnelle Sieg in einen zermürbenden Abnutzungskrieg. Die Große Allianz, geplagt von internen Streitigkeiten und logistischen Alpträumen, hatte Mühe, ihre Bemühungen zu koordinieren. Die französischen Befehlshaber mussten trotz ihrer frühen Triumphe feststellen, dass ihre Armeen überdehnt und ihre Ressourcen schwinden waren. Versuche, die Pattsituation zu durchbrechen – wie der kühne, gescheiterte Angriff auf Namur im Jahr 1692 – führten nur zu noch höheren Verlusten. Die Grausamkeit des Krieges schürte sich selbst, jede neue Gräueltat löste Vergeltungsmaßnahmen aus und verfestigte den Kreislauf der Gewalt weiter.
Bis 1693 herrschte in den französischen Landgebieten Hungersnot, da die Anforderungen des Krieges die Versorgungskapazitäten des Landes überstiegen. Dörfer leerten sich, Felder lagen brach, und Gerüchte über Brotunruhen drangen sogar bis zu den Ohren des Königs. Das Leiden der Zivilbevölkerung wurde zu einer Waffe, da beide Seiten versuchten, den Willen ihrer Feinde zu untergraben, indem sie die Hilflosen ins Visier nahmen. Der Krieg war nicht mehr nur ein Wettstreit der Armeen, sondern ein Kampf um das Überleben der Gesellschaften.
Doch inmitten von Rauch und Trümmern blieb die Frage: Würde eine der beiden Seiten zuerst einknicken? Die Dynamik des Krieges schien unaufhaltsam, seine Folgen immer gravierender. Als der Sommer 1693 zu Ende ging, richteten sich alle Augen auf die nächste Kampagne und die Hoffnung – so schwach sie auch sein mochte –, dass sich das Blatt endlich wenden würde.