Wendepunkt

KAPITEL 4: Wendepunkt
Der Sommer 1812 brachte das gewagteste Unterfangen in Napoleons Karriere mit sich: die Invasion Russlands. Über sechshunderttausend Mann, die größte Armee, die Europa je gesehen hatte, marschierten unter den kaiserlichen Adlern nach Osten. Die Straßen Polens und der russischen Grenzgebiete verschwanden unter dem Druck von Stiefeln, Hufen und Rädern. Endlose Kolonnen schlängelten sich durch die Steppe, Fahnen wehten über einem Meer von Uniformen aus allen Ecken Europas – Franzosen, Deutschen, Polen, Italienern und widerwilligen Wehrpflichtigen aus weit entfernten Vasallenstaaten. Die Luft flimmerte vor der Hitze des Hochsommers und dem Staub, den die sich bewegende Armee aufwirbelte. Entlang der Route vermischte sich der beißende Geruch von Schweiß und Waffenöl mit dem stechenden Geruch von Pferden und dem allgegenwärtigen Gestank der hastig am Straßenrand ausgehobenen Latrinen.
Von Anfang an waren die Vorzeichen düster. Die Größe der Armee war ihr schlimmster Feind; die Versorgungswagen blieben zurück, die Straßen verwandelten sich unter dem Gewicht in Schlamm, und die Soldaten suchten auf den zertrampelten Feldern nach Nahrung. Der russische Sommer, unerbittlich und feucht, lastete auf Mensch und Tier gleichermaßen. Die Männer fielen vor Durst in Ohnmacht, ihre Zungen waren geschwollen und ihre Lippen rissig. Im Hinterland wurden die Verwundeten und Kranken zurückgelassen, ihr Stöhnen verschwand im endlosen Dröhnen des Vormarsches. Hinter ihnen lag bereits eine öde Landschaft – Dörfer ohne Lebensmittel, ausgetrocknete Brunnen, jedes Körnchen Getreide von flüchtenden Bauern versteckt oder vernichtet. Die Vorfreude, die den Beginn des Marsches geprägt hatte, verwandelte sich in Angst, als der Hunger an den Männern nagte und Pferde umfielen und starben, wo sie standen.
Während die Grande Armée vorrückte, zogen sich die russischen Truppen unter Feldmarschall Kutusow tiefer in ihr Heimatland zurück, verweigerten den Kampf und wandten eine Strategie der verbrannten Erde an. Nachts erhellten Feuer den Horizont und tauchten den Himmel in ein düsteres Orange. Dörfer wurden in Brand gesteckt, Brunnen vergiftet und Ernten zerstört, um in einer systematischen Kampagne nichts von Wert zurückzulassen. Die Franzosen fanden nur Asche und Verzweiflung vor, wo sie Plünderungen und Vorräte erwartet hatten. Die verkohlten Überreste einst blühender Gemeinden standen wie geschwärzte Skelette da, die Luft war dick von Rauch und dem Geruch verbrannten Fleisches. In Smolensk brannte die Stadt tagelang, ihre Steinmauern und Zwiebelturmkirchen zeichneten sich vor den Flammen ab. Zivilisten jammerten, während sie flohen, Bündel und Kinder fest umklammert, während Soldaten durch Straßen taumelten, die mit Leichen und zerbrochenem Glas übersät waren.
Hunger und Krankheiten forderten ihren Tribut. Jeden Morgen war die Kolonne leichter. Männer brachen am Straßenrand zusammen, ihre Uniformen hingen an skelettartigen Körpern, ihre Augen waren hohl vor Hunger und Erschöpfung. Ruhr und Typhus forderten Tausende von Opfern, deren Leichen in flachen Gräbern aufgeschichtet oder den Krähen überlassen wurden. Die Kameradschaft der frühen Kampagne löste sich in Verzweiflung auf; die Männer stritten sich um Essensreste, und die Disziplin bröckelte.
Der September brachte die Schlacht von Borodino – einen Tag des Gemetzels, wie es ihn in der napoleonischen Geschichte noch nie gegeben hatte. In der Dunkelheit vor Tagesanbruch bebte der Boden unter dem ersten Donnern der Artillerie. Der Geruch von Pulver und aufgewühlter Erde lag schwer über dem Feld. Französische Kolonnen rückten durch den Morgennebel vor, ihre Bajonette blitzten, nur um von Salven russischer Musketenfeuer und dem unerbittlichen Donnern der Kanonen zurückgeschleudert zu werden. Redouten wechselten in brutalen Nahkämpfen den Besitzer. Schlamm, Blut und Uniformfetzen vermischten sich unter den Füßen. Die Männer stolperten über die Gefallenen und rutschten in Blut und Schlamm aus. Pferde bäumten sich auf und schrien, geblendet von Rauch und Lärm. Das Feld verwandelte sich in ein Leichenfeld – Leichen türmten sich in einem Gewirr, Uniformen wurden von Verzweifelten ausgezogen, Überlebende durchsuchten die Toten nach Brot oder Feldflaschen. Kutusows Linien bogen sich, brachen aber nicht. Bei Einbruch der Nacht wich die Angst der Erschöpfung; die Männer sackten im Schlamm zusammen, zu benommen, um die Verluste zu zählen. Über 70.000 Opfer an einem einzigen Tag – ein Verlust, der wie eine Wunde durch beide Armeen hallte.
Napoleon marschierte in Moskau ein und erwartete die Kapitulation, fand jedoch nur Stille und Rauch vor. Die Stadt war wie ausgestorben, ihre breiten Boulevards leer, bis auf das Huschen von Ratten und das ferne Knistern von Flammen. Die Luft brannte in den Augen, Glut schwebte im Wind. Moskau war von seinen eigenen Bürgern verlassen und in Brand gesetzt worden. Große Paläste und bescheidene Hütten wurden gleichermaßen verschlungen, der Reichtum der Stadt verschwand in einem Inferno. Den Franzosen, denen Unterkunft und Nahrung verwehrt blieben, verfielen in Gesetzlosigkeit. Plünderungen brachen aus, die Disziplin löste sich auf, und Gewalt herrschte in den zerstörten Straßen. Einige Soldaten, wahnsinnig vor Hunger, betranken sich mit geplündertem Wein bis zur Besinnungslosigkeit, nur um dann beim ersten Schneefall zu erfrieren.
Der bittere russische Winter kam früh. Der Frost drang in Knochen und Sehnen. Erfrierungen schwärzten Finger und Zehen; Männer wachten auf und fanden ihre Kameraden neben sich erstarrt vor Kälte. Der Wind heulte durch die zerfetzten Uniformen, und jeder Schritt nach Westen wurde zu einem Kampf ums Überleben. Der Rückzug war ein Albtraum. Kosaken bedrängten die Nachzügler, sprangen aus den Wäldern hervor, um die Schwachen niederzustrecken. Die Straßen waren übersät mit Leichen, deren Gesichter vor Qual verzerrt waren, sowie mit zerbrochenen Wagen und zurückgelassenen Kanonen. Mütter suchten unter den Toten nach ihren Söhnen, ihre Schreie wurden vom Schnee gedämpft. Die Überlebenden plünderten, was sie konnten – Stiefel von Leichen, Pferdefleisch von toten Reittieren, Schnee, den sie in ramponierten Helmen zu Wasser schmolzen. Die Flussüberquerungen, insbesondere die der Beresina, wurden zu Schauplätzen des Grauens: Männer trampelten in Panik übereinander, Eis brach unter überladenen Brücken, und Tausende ertranken oder wurden von der Strömung mitgerissen.
Als sich die Nachricht von der Katastrophe verbreitete, verflüchtigte sich Napoleons Aura der Unbesiegbarkeit. In Frankreich trauerten ganze Dörfer um Söhne, die nie zurückkehren würden. In ganz Europa wendete sich das Blatt. Preußen und Österreich, ermutigt durch das Desaster, schlossen sich wieder dem Kampf an, und die Sechste Koalition war geboren. In Deutschland kam es in der Schlacht bei Leipzig – bekannt als die Völkerschlacht – zu einer katastrophalen Zusammenkunft von Armeen aus ganz Europa. Die Straßen der Stadt waren mit Blut getränkt, die Kirchen überfüllt mit Verwundeten und Sterbenden. Die französischen Truppen, eingekesselt und zahlenmäßig unterlegen, brachen unter dem Druck zusammen; ihr Rückzug wurde zu einer Flucht, geprägt von Verwirrung und Panik. Die Zivilbevölkerung litt schrecklich, gefangen zwischen den Armeen, ausgesetzt Plünderungen, Vergewaltigungen und Hunger. Die menschlichen Kosten waren unermesslich – Familien wurden auseinandergerissen, Häuser in Schutt und Asche gelegt, Generationen mit sichtbaren und unsichtbaren Narben gezeichnet.
Auf der Iberischen Halbinsel tobte der Spanische Unabhängigkeitskrieg weiter. Wellingtons anglo-spanisch-portugiesische Armee drängte die Franzosen aus Spanien zurück, Dorf für Dorf, Meile für Meile. Der Rückzug war brutal: Gefangene wurden hingerichtet, Häuser niedergebrannt, Frauen vergewaltigt. Die Landschaft war übersät mit den Ruinen des Krieges. Die Überlebenden kauerten in Kellern und klammerten sich an Andenken und Erinnerungen. Der Spanische Unabhängigkeitskrieg wurde zum Inbegriff für Grausamkeit und Ausdauer. Sein Erbe aus Bitterkeit und Verlust sollte noch lange nach Kriegsende fortbestehen.
In Paris herrschte gedrückte Stimmung. Die Wehrpflicht erfasste Jungen, die kaum alt genug waren, um ein Gewehr zu tragen; weinende Mütter sahen ihren Söhnen nach, wie sie mit vor Angst blassen Gesichtern davonmarschierten. Die Briefe von der Front wurden immer verzweifelter: Geschichten von Erfrierungen, Hunger und dem sicheren Tod. Der Preis des Ruhmes wurde in zerbrochenen Familien und leeren Wiegen gezählt.
Bis 1814 rückten Napoleons Feinde aus allen Richtungen näher. Die Alliierten drangen bis nach Frankreich vor und brachten den Krieg ins Herz des Landes. Die Felder der Champagne verwandelten sich unter den Schritten der Armeen in Schlammseen. Dörfer, in denen einst Gelächter zu hören war, wurden zu schwelenden Ruinen. Verzweifelte und hungernde Zivilisten flohen vor den vorrückenden Kolonnen; Kinder weinten, während sie durch den Schlamm stapften und das Wenige, das ihnen geblieben war, festhielten. Die einst loyalen Marschälle des Kaisers zögerten, ihr Glaube war durch endlose Niederlagen und die steigende Zahl der Todesopfer erschüttert.
Als die Tore von Paris fielen, rückte das unvermeidliche Ende näher. Doch selbst als Napoleon sich auf seine Abdankung vorbereitete, gab es Gerüchte, dass er entschlossen sei, weiterzukämpfen. Die Welt hielt den Atem an – war dies wirklich das Ende, oder würde die Flamme des Krieges erneut entfacht werden? Das Schicksal Europas stand auf dem Spiel, geprägt nicht nur von Führern und Generälen, sondern auch von den unzähligen Leben, die durch die Wucht des Krieges zerstört, gezeichnet und für immer verändert wurden.