Eskalation

In den folgenden Jahren weitete sich der Napoleonische Krieg immer weiter aus und versetzte den Kontinent in immer größere Gewaltkreise. Die Kriege, die einst auf die hügeligen Felder Mitteleuropas beschränkt waren, entfachten nun Feuer von der Ostsee bis zum Mittelmeer. Im Jahr 1806 schloss sich Preußen – gedemütigt und verzweifelt, nachdem es seinen Einfluss schwinden sah – der Vierten Koalition an, entschlossen, Napoleons unerbittlichen Vormarsch zu stoppen. Das Ergebnis war katastrophal. Die beiden Schlachten von Jena und Auerstedt fanden unter einem kalten, nebelverhangenen Himmel statt. Die preußischen Truppen, stolz und präzise in ihren blauen Uniformen, marschierten in den Rauch und das Chaos hinein, nur um sich dann flankiert und unterlegen zu sehen. Französische Salven donnerten durch den Nebel, zerschmetterten die Reihen, und der Boden verwandelte sich unter den Tausenden von Stiefeln schnell in Schlamm.
Auf diesen Schlachtfeldern waren die menschlichen Verluste nicht mehr zu übersehen. Nachdem die Waffen verstummt waren, durchdrangen die Schreie der Verwundeten die Dunkelheit. Männer, deren Uniformen von Blut und Regen durchnässt waren, krochen zwischen den Leichen umher und suchten nach ihren Kameraden. Chirurgen, deren Gesichter von Erschöpfung gezeichnet waren, arbeiteten im trüben Schein von Laternen. Sägeblätter schnitten durch Knochen, während in blutverschmierten Zelten Gliedmaßen amputiert wurden, und die Luft war schwer vom Geruch von Eisen und verschüttetem Brandy. Für jeden Offizier, der überlebte, wurden Dutzende namenloser Wehrpflichtiger in hastig ausgehobenen, flachen Gräbern beigesetzt – die meisten ohne Grabstein, ihre Geschichten im Schlamm verloren.
Die französische Kriegsmaschine rollte weiter, die Trikolore wehte über Berlin, während die kaiserlichen Truppen durch verlassene Straßen marschierten. Napoleon verhängte das Kontinentalsystem, um die britische Wirtschaft durch ein umfassendes Embargo zu strangulieren. Doch die Bemühungen, die Inselnation zu isolieren, führten zu neuen Formen des Leidens und des Widerstands. Entlang der windgepeitschten Küsten Europas blühte der Schmuggel; Boote glitten durch mondbeschienene Gewässer, schemenhafte Gestalten transportierten Schmuggelware an den Zollpatrouillen vorbei. Korrupte Beamte füllten ihre Taschen, während ehrliche Kaufleute vor dem Ruin standen. In Spanien und Portugal verwüstete die Blockade die lokale Wirtschaft. Die Märkte leerten sich, die Preise stiegen, und Hunger quälte die Armen. Auf den Stadtplätzen brachen Brotaufstände aus, angeheizt durch die Verzweiflung der Familien, die zusehen mussten, wie ihre Kinder immer dünner wurden. Die Demütigung schürte Wut – einen Groll, der bald in offene Rebellion ausbrechen sollte.
1807 griff der Konflikt nach Osten über, als Napoleon sein Augenmerk auf Russland richtete. Der Feldzug begann mit Gewaltmärschen durch endlose Wälder, deren Wege sich unter dem Herbstregen in Schlammflüsse verwandelten. Die Soldaten, deren Stiefel mit Schlamm verkrustet und deren Uniformen zerfetzt waren, taumelten voran, die Augen vor Erschöpfung eingefallen. Als der Winter kam, wurde die Welt weiß und still, bis auf das Knirschen des Eises unter den zitternden Kolonnen. In Eylau war die Luft dick von Schnee und Angst. Kavallerieangriffe donnerten aus dem Schneesturm hervor, Säbel blitzten auf, bevor sie in der weißen Leere verschwanden. Kanonenfeuer hallte wider, gedämpft durch den Sturm, während Männer unter Schneeverwehungen oder im Nahkampf verschwanden. Nach dem Gemetzel wanderten die Überlebenden über das gefrorene Feld, erfroren und gequält, ihre Gesichter blass unter Schmutz und Blut. Mit jedem Atemzug brannte die beißende Kälte in ihren Lungen – eine Erinnerung daran, dass in Russland das Land selbst ein tödlicher Feind war.
Napoleons Siege zwangen Zar Alexander I. an den Verhandlungstisch. Der Vertrag von Tilsit wurde unterzeichnet, aber der Frieden erwies sich nur als Fassade. Unter der Oberfläche brodelte der Groll und die Allianzen zerfetzten. Auf der Iberischen Halbinsel brach 1808 der Spanische Unabhängigkeitskrieg aus. Spanische Guerillas und portugiesische Partisanen – viele von ihnen kaum mehr als Bauern mit alten Musketen oder landwirtschaftlichen Werkzeugen – griffen die französischen Besatzer von felsigen Hügeln und verwinkelten Gassen aus an. Die Gewalt war gnadenlos. Dörfer wurden in der Nacht in Brand gesteckt, Flammen färbten den Himmel rot, während Familien mit nur dem, was sie tragen konnten, flohen. Gefangene, die der Kollaboration oder des Widerstands verdächtigt wurden, wurden ohne Gerichtsverfahren hingerichtet. Die Zivilbevölkerung lebte in ständiger Angst – gefangen zwischen zwei Armeen, ohne zu wissen, welche ihnen den Tod bringen würde.
Die französischen Vergeltungsmaßnahmen waren schnell und brutal. Nachdem in Badajoz Widerstand aufgedeckt worden war, wurden ganze Stadtviertel niedergemetzelt. Überlebende durchsuchten die Trümmer und suchten in der Asche nach ihren Angehörigen. Der Spanische Unabhängigkeitskrieg wurde zu einer eiternden Wunde, die die Ressourcen und die Moral der Franzosen in einem Konflikt ohne klare Frontlinien erschöpfte. Die Landschaft war von ausgebrannten Bauernhöfen und provisorischen Gräbern gezeichnet, die Luft war schwer vom Gestank des Verfalls.
Inmitten dieses Chaos landeten britische Rotröcke unter dem Kommando von Sir Arthur Wellesley, dem späteren Herzog von Wellington, in Portugal. Frisch aus den grünen Feldern Englands kommend, fanden sie sich in einer Landschaft voller sengender Hitze, felsiger Hügel und ständiger Hinterhalte wieder. In Olivenhainen und engen Pässen wurden Kolonnen von versteckten Scharfschützen dezimiert. Staub und Rauch brannten in ihren Augen, und die Sonne brannte gnadenlos auf ihre Wolluniformen. Krankheiten grassierten in den Lagern und forderten ebenso viele Opfer wie Musketenfeuer. Der Gestank des Todes – unbegrabene Leichen, verrottende Lebensmittel, stehendes Wasser – hing über jedem Biwak. Doch inmitten von Erschöpfung und Angst fasste die Entschlossenheit Fuß. Die Soldaten kämpften sich voran, angetrieben von ihrer Pflicht und der Hoffnung auf Überleben.
Napoleons Reich erstreckte sich nun von Lissabon bis Warschau, aber jeder Kilometer wurde mit Blut bezahlt. Die französische Wehrpflicht entvölkerte Dörfer, ließ Felder brach liegen und Familien zurück. In den besetzten Gebieten verwandelte sich die Verbitterung in Hass. Die Gräueltaten nahmen zu: In Tirol richteten österreichische Aufständische Dutzende französischer Gefangener hin und ließen ihre Leichen als Warnung zurück. Französische Truppen reagierten mit summarischen Hinrichtungen und Kollektivstrafen, was einen Kreislauf der Rache in Gang setzte. Die Gewalt geriet außer Kontrolle und verschlang Soldaten und Zivilisten gleichermaßen.
Neue Fronten öffneten sich, als Österreich, unbeeindruckt von früheren Niederlagen, 1809 erneut aufstand. Die Schlacht von Wagram entfaltete sich unter einem von Pulverdampf geschwärzten Himmel. Artilleriegeschosse rissen dichte Reihen auseinander, das ohrenbetäubende Dröhnen wurde von Schreien unterbrochen. Die Männer kämpften und starben in erstickendem Staub, ihre Uniformen waren mit Blut und Pulver verkrustet. Die Verwundeten, zu schwach zum Kriechen, wurden unter dem unerbittlichen Vormarsch zertrampelt. Außerhalb von Wien wurden Felder zu Friedhöfen, Flüsse waren mit Leichen und Trümmern verstopft. Dennoch drängte Napoleon weiter voran, seine Ambitionen ungebrochen, obwohl seine Feinde immer verzweifelter wurden und seine eigenen Ressourcen schwanden.
Im Jahr 1811 schien das französische Kaiserreich unangreifbar, seine Grenzen erstreckten sich über ganz Europa. Aber es gab erste Risse. Das Kontinentalsystem, das Großbritannien schwächen sollte, hatte sich als Bumerang erwiesen – Schmuggler wurden reich, Verbündete murrten, und die französische Staatskasse litt unter der Last des endlosen Krieges. Die Menschen in Europa, müde und erschöpft, blickten mit leeren Augen zum Horizont und fragten sich, ob dieser Albtraum jemals enden würde. Doch während Erschöpfung und Verzweiflung den Kontinent erfassten, braute sich im Osten eine neue Konfrontation zusammen – eine, die alles bisher Dagewesene in den Schatten stellen und entweder Ruhm oder Untergang in einem noch nie dagewesenen Ausmaß versprechen würde. Die Sturmwolken zogen auf, und die Welt bereitete sich auf das vor, was kommen würde.