Entschluss & Nachwirkungen

Das letzte Jahr der Mesopotamien-Kampagne war geprägt von Erschöpfung und unerbittlichem Verschleiß. Bis 1918 marschierten die Armeen, die einst mit hochgehaltenen Fahnen vorangeschritten waren, nun mit leeren Augen und zerfetzten Uniformen voran. Der osmanische Widerstand hielt, obwohl geschwächt, im Norden an, wo sich das Land zu den Hügeln von Mosul erhob. Die britischen Kolonnen drängten weiter vorwärts, ihre Reihen durch Jahre des Kampfes, Krankheiten und Desertionen ausgedünnt. Die Männer stapften durch Schlamm und Staub, ihre Stiefel mit Schlamm verkrustet und ihre Gesichter eingefallen, tagsüber von der unerbittlichen Sonne gebrannt und nachts von der Kälte durchdrungen. Die Landschaft, durch die sie zogen, war verwüstet: Felder, die zu schwarzem Stoppelfeld verbrannt waren, verlassene Dörfer, in denen nur noch Stille herrschte, Flussufer, die mit den Überresten des Krieges übersät waren – zerbrochene Gewehre, kaputte Karren und die halb verschütteten Überreste der Gefallenen. Der Tigris und der Euphrat, Flüsse, die einst die Zivilisation genährt hatten, spiegelten nun nur noch den Rauch von brennendem Öl und die zerklüfteten Silhouetten zerstörter Städte wider.
Im Oktober 1918, als das Osmanische Reich an mehreren Fronten zusammenbrach, starteten die britischen Streitkräfte eine letzte Offensive in Richtung Mosul. Der Marsch war kein triumphaler Vormarsch, sondern ein düsterer, entschlossener Vorstoß durch eine vernarbte Landschaft. Die Luft war dick von Rauch und Verwesung, und der Boden war glitschig vom Herbstregen. Die Soldaten bewegten sich vorsichtig und achteten auf Minen und Scharfschützen in den Ruinen. In der Ferne markierten schwarze Rauchsäulen die Stellen, an denen osmanische Ingenieure auf dem Rückzug Ölquellen in Brand gesetzt hatten – ein verzweifelter Versuch, dem Feind ihren Schatz vorzuenthalten. Die Stadt Mosul, ein Juwel des Nordens, litt bereits unter Hungersnot und Unruhen. Die osmanischen Garnisonen, denen es an Vorräten und Moral mangelte, leisteten nur symbolischen Widerstand, bevor sie sich in die Berge zurückzogen. In den Tagen vor der Ankunft der Briten breitete sich Panik in der Stadt aus: Familien sammelten, was sie an Habseligkeiten retten konnten, und flohen, während andere sich in ihren Häusern verkrochen, aus Angst vor dem, was die neuen Besatzer mit sich bringen könnten.
Am 1. November marschierten britische Truppen in Mosul ein. Die Straßen waren unheimlich still, nur das entfernte Bellen von Hunden und das Scharren müder Stiefel waren zu hören. Für viele Soldaten gab es kaum ein Gefühl des Sieges – nur Erleichterung, dass die Schießereien vorerst aufgehört hatten. Sie zogen durch Viertel, in denen die Fensterläden geschlossen und die Türen verriegelt waren und die Luft von Misstrauen und Angst erfüllt war. Die großen Kampfhandlungen in Mesopotamien waren beendet, aber Frieden war nicht in Sicht. Nur wenige Tage später beendete der Waffenstillstand von Mudros die Feindseligkeiten im gesamten Osmanischen Reich und besiegelte das Schicksal eines Imperiums, das Jahrhunderte lang Bestand gehabt hatte. Doch für die Menschen vor Ort blieb die Unsicherheit so dicht wie der Rauch, der noch immer über den Ebenen lag.
Die unmittelbaren Folgen waren Chaos und Unsicherheit. Die Zivilbevölkerung, die bereits von Hungersnot und Krankheiten heimgesucht war, sah sich neuen Nöten gegenüber, als die Maschinerie der Besatzung die des Krieges ablöste. Britische Verwaltungsbeamte trafen mit dem Auftrag ein, Ordnung und Stabilität durchzusetzen, aber die Wunden des Konflikts saßen tief. In den folgenden kalten Morgenstunden bewegten sich britische Patrouillen vorsichtig durch die Märkte und Gassen von Mosul und fanden manchmal nur die Leichen derer, die die letzten Tage der Belagerung und Flucht nicht überlebt hatten. Sektiererische Gewalt flammte auf, als alte Feindseligkeiten wieder auflebten. Im Verborgenen begannen arabische Nationalisten, ermutigt durch den Zusammenbruch der osmanischen Herrschaft, für die Unabhängigkeit zu agitieren. Kurdische und assyrische Minderheiten, die Vergeltungsmaßnahmen fürchteten, verbarrikadierten ihre Viertel und suchten Schutz, wo immer sie ihn finden konnten. Die Versprechen der Befreiung, die einst von General Maude und anderen gegeben worden waren, lösten sich schnell in der harten Realität der imperialen Herrschaft auf.
Das Erbe der Gräueltaten blieb bestehen. Britische Truppen entdeckten Beweise für Massenmorde und Zwangsdeportationen von Armeniern und Assyrern durch sich zurückziehende osmanische Truppen – eine düstere Erinnerung daran, dass das Leiden der Zivilbevölkerung mit den Kämpfen nicht beendet war. Der Anblick flacher Massengräber, die Schreie verwaister Kinder, die sich um die Ruinen von Kirchen drängten, und die stillen, gequälten Gesichter der Überlebenden hinterließen tiefe Spuren bei den Besatzungssoldaten. An einigen Orten lösten britische Repressalien gegen mutmaßliche Aufständische weitere Gewaltzyklen aus. Angst und Misstrauen lagen schwer in der Luft und machten jede Begegnung zu einer spannungsgeladenen Angelegenheit.
Die Narben des Feldzugs waren überall sichtbar: verkohlte Skelette von Brücken und Eisenbahnschienen, mit Granattrichtern übersäte Felder, mit Leichen verschmutzte Brunnen und endlose Reihen von Flüchtlingen, die sich langsam entlang der Straßen bewegten. In einem zerstörten Dorf hielt ein britischer Sanitätsoffizier das Bild einer Mutter fest, die ihr totes Kind inmitten der Trümmer wiegte, ihr Gesicht ausdruckslos vor Schock, ein stilles Zeugnis der menschlichen Kosten der Eroberung. An anderer Stelle weinten Soldaten, als sie ihre Kameraden begruben, die Erinnerung an ihre Heimat ein fernes Leiden unter dem endlosen Himmel Mesopotamiens.
In London und Delhi wurde das Ergebnis der Kampagne als Triumph der Waffen und des Empire gefeiert. Die Zeitungen sprachen von Sieg, von der Eroberung Mossuls und der Sicherung wichtiger Ölfelder. Doch der Preis dafür war erschütternd. Zehntausende Soldaten waren im Kampf, durch Krankheiten oder Hunger ums Leben gekommen. Das Schicksal der in Kut gefangenen Soldaten – eine Geschichte von Leid und Tod, die die Öffentlichkeit nicht losließ – blieb ein Schandfleck für die Ehre des Empire. Familien in ganz Großbritannien und Indien trauerten um Söhne und Väter, die nie zurückkehren würden. Im Parlament debattierten Politiker über die Sinnhaftigkeit der Kampagne, wobei einige auf die strategischen Vorteile hinwiesen, andere hingegen die menschlichen Opfer in Frage stellten. Die Kampagne hatte ihre Ziele erreicht – die Kontrolle über die Ölfelder und den Persischen Golf –, aber zu einem Preis, der das Gewissen der Sieger belastete. Für diejenigen, die Freunde im Schlamm fallen sahen und die Schreie der Verwundeten in der Nacht hallen hörten, schmeckte der Sieg nach Asche.
Die politische Landkarte des Nahen Ostens wurde im Zuge der Kampagne neu gezeichnet. Gemäß den Bestimmungen des Sykes-Picot-Abkommens und nachfolgender Verträge übernahm Großbritannien die Kontrolle über die Region und errichtete das Mandat für den Irak. Die neuen Grenzen, die ohne Rücksicht auf das Geflecht ethnischer und religiöser Identitäten gezogen wurden, säten den Keim für zukünftige Konflikte. Der während des Krieges entfachte Traum von der arabischen Unabhängigkeit wurde durch die Realitäten imperialer Ambitionen verraten. Für viele Menschen in Mesopotamien brachte das Ende der osmanischen Herrschaft keine Befreiung, sondern nur einen Wechsel der Herrscher.
Für die Menschen in Mesopotamien brachte das Ende des Feldzugs kaum Erholung. Das Land war verwüstet, seine Städte lagen in Trümmern und seine Bevölkerung war durch Jahre der Gewalt und Entbehrung traumatisiert. Das Versprechen von Stabilität und Fortschritt wich neuen Kämpfen um Macht und Überleben. Auf den Märkten und in den Moscheen spukten die Geister des Feldzugs in der kollektiven Erinnerung weiter – eine Warnung vor den Gefahren der Hybris, den Kosten der Eroberung und der anhaltenden Macht der Geschichte.
Als die Waffen verstummten und die Flüsse weiterflossen, trat der Mesopotamienfeldzug in den Hintergrund des Ersten Weltkriegs. Doch sein Erbe blieb bestehen und prägte das Schicksal einer Region, in der das Echo des Imperiums noch immer nachhallt und das Blut, das im Schlamm des Tigris und Euphrat vergossen wurde, weiterhin die Seiten der Geschichte befleckt.