Eskalation

Ende 1915 hatte sich die Mesopotamien-Kampagne zu einem ausufernden und brutalen Unterfangen entwickelt. Die Briten, ermutigt durch ihre frühen Erfolge entlang des Tigris und Euphrat, richteten ihre Ambitionen nun auf Bagdad – eine Stadt, deren Name Bilder von alter Pracht, unermesslichem Reichtum und immenser strategischer Bedeutung heraufbeschwor. An der Spitze stand Generalmajor Charles Townshend, ein ehrgeiziger und selbstbewusster Offizier, dessen Vertrauen in seine 6. (Poona) Division an Überheblichkeit grenzte. Entschlossen, die sagenumwobene Stadt noch vor Jahresende einzunehmen, trieb Townshend seine Männer mit einer zunächst unaufhaltsam erscheinenden Dynamik flussaufwärts. Doch hinter dieser Fassade des Fortschritts lauerte der Keim des Unheils: eine gefährliche Mischung aus Überheblichkeit und chronischer Unterschätzung des osmanischen Feindes.
Die Reise nach Norden wurde bald zu einem Albtraum. Die Landschaft selbst wurde zum Feind – endloser Schlamm, der an Stiefeln und Wagenrädern klebte, Mückenschwärme, die aus stehenden Gewässern aufstiegen, der allgegenwärtige Gestank der Verwesung. Britische und indische Truppen stapften durch Felder, die sich mit jedem Regen in Morast verwandelten, ihre Uniformen waren durchnässt, ihre Gewehre mit Schmutz verkrustet. Erschöpfung zehrte an ihrer Ausdauer, während die Sonne tagsüber brannte und nachts die Kälte hereinbrach. Die Versorgungslinien, die sich über Hunderte von Kilometern über Flüsse und Wüsten erstreckten, begannen unter der Belastung zu brechen. Lastkähne, beladen mit wertvoller Munition und schwindenden Lebensmittelvorräten, liefen in seichten Gewässern auf Grund, während andere völlig vom Kurs abkamen. Die Männer brachen unter dem gnadenlosen Himmel vor Hitze zusammen oder zitterten unkontrolliert, wenn die Temperatur nach Einbruch der Dunkelheit sank. Ruhr grassierte in den Reihen und reduzierte viele zu Schatten ihrer selbst.
Überall auf dem Land stieg die Zahl der Opfer. Ganze Dörfer leerten sich bei Annäherung der Schlacht, Zivilisten flohen mit dem Wenigen, das sie tragen konnten, in die Wildnis und ließen nur leere Häuser und die verkohlten Überreste ihrer Lebensgrundlage zurück. Rauch stieg von Feuern auf, die als Warnung – oder als Vergeltung – gelegt worden waren und in einem bitteren Dunst über die Ebene zogen. Für diejenigen, die zurückblieben, war das Geräusch entfernter Schüsse eine ständige Erinnerung an den herannahenden Sturm.
Unterdessen sammelten die Osmanen unter dem Kommando von Nureddin Pascha ihre geschlagenen Truppen für eine verzweifelte Verteidigung. In hektischer Eile wurden Schützengräben gegraben, die sich zickzackförmig über die Überschwemmungsgebiete zogen, und Stacheldraht wurde gespannt, um Unachtsame zu fangen. Artilleriestellungen wurden zwischen den Schilfpflanzen getarnt, und ihre Kanoniere warteten auf das verräterische Glitzern britischer Bajonette im Morgenlicht. Die Verteidiger arbeiteten die ganze Nacht hindurch, ihre Hände waren wund und voller Blasen, angetrieben von der grimmigen Entschlossenheit, die Stellung zu halten.
Ende November trafen die beiden erschöpften Armeen an der antiken Stätte von Ctesiphon, nur zwanzig Meilen vor den Toren Bagdads, aufeinander. Die folgende Schlacht glich einer Vision der Hölle. Granaten explodierten über ihren Köpfen, erfüllten den Himmel mit Donnern und ließen Erde und Granatsplitter auf die Männer regnen, die sich aus Angst um ihr Leben flach auf den Boden legten. Maschinengewehre fegten über das offene Gelände und mähten Reihen vorrückender Truppen nieder. Dichter Rauch wälzte sich in erstickenden Wellen über das Schlachtfeld, verdeckte die Sonne und übertönte die Schreie der Verwundeten. Drei Tage lang floss Blut auf den Feldern, und der Fluss trug die Leichen der Gefallenen stromabwärts, ihre Gesichter zum Himmel gewandt.
Das Chaos von Ctesiphon ließ keine Seite als Sieger zurück. Der Preis war furchtbar – über die Hälfte von Townshends Truppen war tot, verwundet oder vermisst. Die Überlebenden, fassungslos angesichts des Ausmaßes des Gemetzels, zogen sich in unbehaglicher Stille zurück. Als die britischen Kolonnen nach Süden in Richtung Kut-al-Amara taumelten, wich die Hoffnung, die sie flussaufwärts getrieben hatte, einer grimmigen, verzweifelten Entschlossenheit zu überleben.
Der Rückzug nach Kut war eine qualvolle Tortur. Die osmanische Kavallerie bedrängte die Flanken der Kolonne, während Scharfschützen einen Nachzügler nach dem anderen ausschalteten. Jeder Kilometer war von den Spuren der Niederlage gezeichnet: zerbrochene Wagen, zurückgelassene Ausrüstung und die Leichen der Verwundeten, die im Schlamm zurückgelassen worden waren. Staub und Rauch hingen in der Luft, vermischt mit dem Geruch von vergossenem Blut und Angst. Die Männer humpelten mit blasenbedeckten Füßen weiter, getrieben von dem Wissen, dass Anhalten den Tod bedeutete.
Kut, eingebettet in einer Biegung des Tigris, bot eine kurze Illusion von Sicherheit. Aber als sich Townshends angeschlagene Division eingrub, wurde klar, dass ihr Zufluchtsort kaum mehr als eine Falle war. Die osmanische Armee rückte näher und versperrte jeden Fluchtweg. Die Schützengräben wurden vertieft, Sandsäcke hoch aufgetürmt, und als die ersten Granaten fielen, breitete sich unter den Verteidigern ein Gefühl der bangen Erwartung aus.
Die Belagerung von Kut begann im Dezember 1915. Was folgte, waren 147 Tage unerbittlicher Not. Tag und Nacht beschossen osmanische Kanonen die Stadt, zerstörten Mauern und schleuderten Staub- und Trümmerwolken in die Luft. Die Nahrungsvorräte schrumpften mit erschreckender Geschwindigkeit. Pferde und Maultiere, die einst für den Transport unverzichtbar waren, wurden geschlachtet, um Fleisch zu gewinnen, und ihre Knochen wurden zu einer dünnen, bitteren Brühe gekocht. Die Männer durchsuchten die Trümmer nach allem Essbaren, nagten an Leder, stritten sich um Essensreste, ihre Gesichter waren ausgemergelt und ihre Augen von Hunger eingefallen. Der Tigris, einst eine Quelle des Lebens, wurde zu einer Barriere, die jede Hoffnung auf Flucht zunichte machte, als die osmanischen Truppen ihren Griff verstärkten.
Außerhalb von Kut startete das britische Kommando verzweifelte Hilfsversuche – Schlachten bei Hanna, Sannaiyat und anderswo. Jeder Angriff stieß auf heftigen osmanischen Widerstand, der sumpfige Boden färbte sich rot von Blut. Die Hilfskolonnen gerieten ins Stocken, brachen dann zusammen und hinterließen Hunderte weitere Tote und Verwundete. Die Flussufer wurden zu Friedhöfen, die Schreie der Verwundeten hallten über das Wasser und verfolgten die Überlebenden mit der Erinnerung an ihre im Schlamm verlorenen Kameraden.
Innerhalb der belagerten Stadt war das Leid allgegenwärtig. Die Zivilbevölkerung litt unter denselben Entbehrungen wie die Soldaten. Kinder und alte Menschen starben als Erste, ihre Leichen wurden in Lumpen gewickelt und in flachen Gräbern beigesetzt. Krankheiten breiteten sich rasch aus, Typhus und Cholera gesellten sich zu Hunger als stille Killer. Die Verzweiflung trieb einige zu unvorstellbaren Taten – Plünderungen, Diebstähle und einigen Berichten zufolge sogar Kannibalismus, da die Menschen nach einem Weg suchten, sich am Leben zu halten. Das britische Kommando, das zunehmend verzweifelte, sandte wiederholt Gnadengesuche aus, aber die Entschlossenheit der Osmanen blieb ungebrochen. Die Belagerer, selbst erschöpft und hungrig, betrachteten ihre Gegner mit kalter Gleichgültigkeit.
Als die Kampagne eskalierte, kam es zu neuen Gräueltaten. Es häuften sich Berichte über Gräueltaten: mutmaßliche Spione wurden ohne Gerichtsverfahren von osmanischen Truppen hingerichtet, britische Luftangriffe auf Dörfer forderten Dutzende zivile Opfer. Das Leid reichte weit über das Schlachtfeld hinaus. Krankheiten breiteten sich in Flüchtlingslagern aus, in denen die Vertriebenen unter elenden Bedingungen zusammenlebten, und Hungersnöte heimgesuchten das Land und verwandelten einst fruchtbares Land in eine Ödnis aus Leichen und Trümmern.
Doch selbst inmitten des Elends blieb die Entschlossenheit bestehen. Das britische Oberkommando, gekränkt durch Demütigung und Verlust, begann, neue Ressourcen und frische Divisionen zu mobilisieren, entschlossen, seine Ehre zurückzugewinnen. Die Osmanen, beflügelt von ihrem Erfolg, befestigten ihre Stellungen und bereiteten sich auf den unvermeidlichen nächsten Angriff vor. Die Flüsse führten aufgrund der Schneeschmelze im Frühling viel Wasser, und für kurze Momente verstummten die Kanonen – gerade lange genug, damit die Lebenden die Toten begraben konnten.
Mit jedem Tag schwand die Hoffnung in Kut. Die Verteidiger, deren Körper dahinschwanden, klammerten sich an die letzten Reste von Disziplin und Stolz. Außerhalb der Stadt bereiteten sich beide Armeen auf das vor, was kommen würde. Der Krieg in Mesopotamien war nicht mehr nur eine Prüfung der Taktik oder Stärke, sondern auch der Ausdauer – des Willens der Armeen und ganzer Völker. Das Schicksal von Kut und der gesamten Kampagne stand auf dem Spiel, als sich beide Seiten auf die endgültige Entscheidung vorbereiteten, deren Ausgang inmitten des Schlamms, des Blutes und des Rauchs des Krieges noch ungewiss war.