Funke & Ausbruch

Die ersten Schüsse der Mesopotamien-Kampagne fielen am Morgen des 6. November 1914. Der Himmel über dem Persischen Golf war eine blasse, farblose Kuppel, der Sonnenaufgang wurde von einem tief hängenden, öligen Nebel aus den nahe gelegenen Ölraffinerien verdeckt. Britische und indische Truppen, deren Stiefel bereits schwer mit Schlamm bedeckt waren, spritzten in der Nähe von Fao an Land, wo das brackige Wasser des Deltas ihre Hosen durchnässte. Das Knattern von Gewehrfeuer zerriss die Luft, ein scharfes, fremdartiges Geräusch inmitten der Schreie der Seevögel. Die Männer rückten in versetzten Reihen vor, das Schilf raschelte um ihre Beine, der saugende Schlamm drohte jeden hinzureißen, der ins Straucheln geriet. Sie bewegten sich unter dem Schutz von Marinegeschützen, die Sand- und Rauchsäulen in die Luft spuckten, während sich der beißende Geruch von verbranntem Kordit mit dem allgegenwärtigen Geruch von Salz und Öl vermischte.
Die osmanischen Verteidiger, die sich hinter Sandsäcken und ramponierten Barrikaden verschanzt hatten, feuerten verzweifelt. Ihre Kugeln zischten über ihre Köpfe hinweg und schlugen mit wütenden Spritzern auf dem Wasser auf. Viele waren schlecht ausgerüstet, ihre Uniformen abgetragen, ihre Gesichter von Erschöpfung und Angst gezeichnet. Die Verteidiger hielten an ihren Positionen fest, bis klar wurde, dass die Briten zahlenmäßig und an Feuerkraft überlegen waren. Gegen Mittag wehte die britische Flagge über den ramponierten Mauern der Festung Fao, und das erste Ziel war gefallen. Der Schlamm war bereits mit Blutstreifen übersät, und die Leichen der Gefallenen – einige mit dem Gesicht nach unten in der nassen Erde, andere im Schilf liegend – zeugten von den tatsächlichen Kosten des Sieges dieses Tages. Die Invasion hatte ernsthaft begonnen.
General Sir Arthur Barrett, der die britischen und indischen Streitkräfte befehligte, verschwendete keine Zeit. Der Vormarsch auf Basra begann, aber das Land selbst wurde zum Gegner. Die Route war ein Labyrinth aus Wattflächen, dichtem Schilf und gewundenen Wasserwegen. Jeder Marsch war eine Tortur; Sepoys und britische Soldaten kämpften sich gleichermaßen voran, Schweiß lief ihnen in die Augen, ihre Uniformen waren mit Schlamm und Schmutz verkrustet. Ihr Vormarsch wurde von vorsichtigen Fischern und Hirten vom Flussufer aus beobachtet, die beim ersten Anzeichen von Soldaten verschwanden. Die Versorgungslinien waren dünn, da Lebensmittel und Munition flussaufwärts transportiert oder auf dem Rücken müder Kamele getragen werden mussten, die unter ihrer Last zusammenbrachen.
Die Osmanen unter dem Kommando von Süleyman Askerî Bey zogen sich in Unordnung zurück. Der Aufprall britischer Granaten schleuderte Wasserfontänen und schwarzen Rauch in den Himmel, und die osmanischen Einheiten lösten sich unter dem Beschuss auf. In den verlassenen Schützengräben lagen hastig zurückgelassene Gewehre, Patronengurte und persönliche Gegenstände von Männern, die um ihr Leben geflohen waren. Für einige war der Rückzug ein Todesurteil. Nachzügler wurden im Freien gefangen genommen, und mehr als ein Verwundeter wurde zurückgelassen und der Gnade des vorrückenden Feindes oder des gleichgültigen Flusses überlassen.
Am 22. November fiel Basra selbst an die Briten. Die Stadt, einst voller Händler und Fischer, war durch das Chaos der Schlacht verwandelt. Der Hafen war mit Trümmern übersät: zerbrochene Kisten, qualmende Boote und Kriegsabfälle. In den Ruinen lagen die Leichen von Verteidigern und Angreifern dort, wo sie gefallen waren, ihre Gesichter zum Himmel gewandt. In zerstörten Lagerhäusern entstanden provisorische Krankenhäuser, in denen die Verwundeten auf Feldbetten stöhnten und Fliegen über ihren Verbänden schwirrten. Chirurgen arbeiteten die ganze Nacht bei Laternenlicht, ihre Hände rot gefärbt, Sägen und Skalpelle klapperten in Metallschalen. Draußen war die Luft dick von dem Gestank nach Blut, Schweiß und Wundbrand.
Für die Zivilbevölkerung von Basra brachte die Invasion Angst und Unsicherheit mit sich. Familien durchkämmten die Trümmer auf der Suche nach vermissten Söhnen und Ehemännern. Einige arabische Stämme näherten sich den Briten, ihre Anführer belastet von alten Rivalitäten und der Hoffnung auf Gunst oder Belohnung. Andere hielten sich zurück, mit verschlossenen und misstrauischen Gesichtern, und warteten ab, ob die Neuankömmlinge Befreiung oder nur noch mehr Leid bringen würden. In der ganzen Stadt war die Spannung spürbar. Nachts durchbrachen sporadische Schüsse die Stille, und die Gefahr von Vergeltungsmaßnahmen schwebte über jedem Stadtteil. Für viele wich die Hoffnung auf Frieden schnell der Angst vor den Folgen der Besatzung.
Die britische Stellung war prekär, überschattet von der ständigen Gefahr eines osmanischen Gegenangriffs und den allgegenwärtigen Gefahren durch Krankheiten und Erschöpfung. Die Versorgungslinien der Armee waren bis zum Zerreißen gespannt; Brunnen versiegten, Lebensmittel verdarben in der Hitze, und frisches Wasser wurde so kostbar wie Gold. Männer brachen unter Sonnenstich zusammen oder wurden von Malaria niedergestreckt, ihre Körper zitterten unter dünnen Decken, während das Fieber sie packte. In Briefen nach Hause wurde von endloser Hitze, Mückenschwärmen und dem seltsamen, allgegenwärtigen Gefühl berichtet, von den Flussufern aus beobachtet zu werden.
Nördlich von Basra gruppierten sich die Osmanen entlang der gewundenen Flussläufe von Tigris und Euphrat neu. Verstärkung strömte aus Bagdad herab – neue Rekruten mit gequälten Augen, Freischärler, deren Loyalität sich in Münzen messen ließ. Die Briten, beflügelt von ihren frühen Siegen, drängten weiter vor und eroberten Qurna am Zusammenfluss der beiden großen Flüsse. Hier war das Land ein Flickenteppich aus Sümpfen und Schlamm, und jeder Meter Boden wurde unter bitteren Opfern erkämpft. Einige Männer ertranken in den angeschwollenen Flüssen, von dem Gewicht ihrer Rucksäcke nach unten gezogen; andere fielen der schnellen, stillen Bedrohung durch Krankheiten zum Opfer.
Die Schlacht von Shaiba im April 1915 markierte einen Wendepunkt. Drei Tage lang wurde die Luft vom Donnern der Artillerie zerrissen. Es regnete in Strömen und verwandelte das Schlachtfeld in einen Sumpf, in dem die Stiefel im Schlamm versanken und die Männer ausrutschten und fielen, ihre Gewehre im Morast verloren. Die osmanische Infanterie stürmte vorwärts, ihre Bajonette blitzten im kurzen Sonnenlicht zwischen den Stürmen auf. Die britischen Linien bogen sich, brachen aber nicht. Immer wieder wurden Verwundete durch den Schlamm zurückgeschleppt, mit blassen Gesichtern und fest zusammengepressten Lippen, um ihre Schmerzensschreie zu unterdrücken. Am Ende lagen Hunderte tot oder sterbend da, ihre Körper halb in der durchnässten Erde begraben.
Die ersten Monate der Kampagne waren geprägt von Verwirrung und zunehmender Tragik. Britische Offiziere, die mit den Herausforderungen des Landes nicht vertraut waren, kämpften darum, ihre Männer zu ernähren, zu bewaffnen und gesund zu halten. Die Flüsse, die Leben spendeten, brachten auch den Tod – Cholera und Ruhr breiteten sich in den Lagern aus und forderten weit mehr Opfer als die osmanischen Kugeln. Der Gestank der Krankheit hing über den Zelten, und das Stöhnen der Sterbenden vermischte sich mit dem entfernten Knattern der Gewehre.
Die Zivilbevölkerung litt gleichermaßen. Dörfer, die im Verdacht standen, feindliche Kämpfer zu beherbergen, wurden niedergebrannt, und ihre Bewohner mussten aus der Asche neu aufbauen. Osmanische Patrouillen richteten mutmaßliche Kollaborateure öffentlich hin und ließen ihre Leichen als Warnung zurück. Die britischen Vergeltungsmaßnahmen erfolgten schnell und oft wahllos und ließen Familien mittellos zurück. Die Flussufer wurden zu Orten der Trauer, an denen Mütter nach ihren Söhnen suchten, die niemals zurückkehren würden, und Kinder mit großen Augen auf die Ruinen ihrer Häuser starrten.
Berichte über Gräueltaten – einige real, andere imaginär – gelangten nach London und Konstantinopel und schürten Empörung und Verzweiflung. Doch im Nebel des Krieges blieb das wahre Ausmaß des Leids verborgen. Für jede Heldentat gab es eine Verzweiflungstat. Für jeden Vorstoß wurde ein Preis in Blut und zerstörten Leben gezahlt.
Die Kampagne hatte sich von einer schnellen, strategischen Operation zu einem langwierigen Kampf ums Überleben gewandelt. Beide Seiten gruben Schützengräben und befestigten ihre Stellungen, während die Frühlingsregenfälle die Flüsse anschwellen ließen und den Boden in Schlamm verwandelten. Das britische Oberkommando war überzeugt, dass die Einnahme Bagdads den Widerstand der Osmanen brechen würde, und plante einen tieferen Vorstoß. Die Osmanen, geschwächt, aber trotzig, bereiteten sich darauf vor, ihr Kernland um jeden Preis zu verteidigen.
Als der Sommer näher rückte, glitzerte der Tigris unter der unbarmherzigen Sonne. Das Land, einst grün und voller Leben, wurde zu einem Schauplatz des Elends und der Ausdauer. Die Frontlinien krochen nach Norden, jede Meile war von Opfern und Leid geprägt. Der Weg nach Bagdad lockte, aber jeder Schritt nach vorne wurde mit Leiden bezahlt. Das Schlimmste schien noch bevorzustehen.