Funke & Ausbruch

Der Morgen des 16. Dezembers 1880 brach mit einer trügerischen Ruhe über den staubigen Ebenen in der Nähe von Bronkhorstspruit an. Ein blasser Dunst lag über der Steppe, milderte die Umrisse der entfernten Kopjes und verbarg die tödliche Absicht, die sich im Gestrüpp verbarg. Die britischen Soldaten des 94. Regiments, die in Kolonne unter der afrikanischen Sonne marschierten und mit ihren Stiefeln auf den harten Boden stampften, ahnten nicht, dass sie in eine sorgfältig ausgelegte Falle geraten waren. Das metallische Klirren der Ausrüstung vermischte sich mit dem rhythmischen Stampfen der Füße, und eine brüchige Routine verdeckte die Spannung, die sich direkt vor ihren Augen verbarg. Aus dem dichten Akazien- und Dornengebüsch vor ihnen beobachteten und warteten die burischen Schützen, ihre Herzen pochten vor Vorfreude, die rauen Holzschäfte ihrer Gewehre an ihre Schultern gedrückt, die Finger um die bereits schweißnassen Abzüge geklammert.
Plötzlich, ohne Vorwarnung, zerriss das Knallen von Gewehrschüssen die Luft – scharf, unverkennbar und tödlich. Die ersten Kugeln trafen mit erschreckender Präzision ihr Ziel und durchschlugen scharlachrote Uniformen und Fleisch. Die Briten, die im Freien gefangen waren, fielen in Gruppen, ihre leuchtenden Uniformen hoben sich deutlich von der ockerfarbenen Erde ab, Blut blühte im Staub auf. Einige Männer taumelten und brachen zusammen, andere warfen sich in den spärlichen Schutz von Wagen oder flachen Erdwällen. Der beißende Geruch von Schwarzpulver wehte über das Feld und vermischte sich mit dem Gestank von Blut und Schweiß. Alarmrufe und das verzweifelte Suchen nach Deckung erhoben sich zu einem verwirrten, schrecklichen Chor, aber die Buren, die aus der Deckung feuerten, wählten ihre Ziele methodisch aus, jeder Schuss eine neue Katastrophe für die Kolonne. Innerhalb von fünfzehn Minuten war die britische Formation zerschlagen – über siebzig Männer lagen tot oder verwundet da, ihre Leichen neben zerschlagenen Ausrüstungsgegenständen und zerbrochenen Gewehren, Blut tränkte die Steppe. Der Boden selbst schien die Gewalt in sich aufzusaugen, für immer gezeichnet von diesem kurzen, brutalen Gefecht.
Die Nachricht von dem Hinterhalt verbreitete sich wie ein Lauffeuer im Transvaal, getragen von atemlosen Reitern und in jeder Stadt und jedem Gehöft weitergeflüstert. In Pretoria erklärten die Buren die Wiederherstellung der Südafrikanischen Republik und hissten ihre alte Flagge über dem sonnengebleichten Stadtplatz. Die Stimmung war elektrisierend: Einige weinten offen, andere ballten vor grimmigem Stolz die Fäuste. Für die Briten war die Demütigung unmittelbar und tiefgreifend. Ihre Garnison, plötzlich isoliert und bedroht, bemühte sich verzweifelt, ihre Stellungen zu befestigen, wobei das Klappern der Schaufeln und das Krachen der improvisierten Barrikaden ständig an ihre Verwundbarkeit erinnerte. Soldaten gruben mit blasenbedeckten Händen Schützengräben, Schweiß rann über ihre bereits mit Schmutz verschmierten Gesichter, während die Angst vor der Einkreisung wie eine Schlinge immer enger wurde.
Die Buren mobilisierten unterdessen ihre Kommandos – Gruppen von berittenen Bauern, die sich in dem Gelände und in der Kunst der Guerillakriegsführung auskannten. Hufe wirbelten Staubwolken auf, als die Männer losritten, die Gewehre über den Rücken gehängt, die Augen den Horizont nach Anzeichen von Bewegung absuchend. Entschlossenheit vermischte sich mit Angst; sie kannten den Preis dieses Aufstands, doch die Erinnerung an vergangene Demütigungen trieb sie voran. In der Bergbaustadt Potchefstroom bereiteten sich britische Soldaten auf eine Belagerung vor. Die Buren umzingelten die Stadt, schnitten Versorgungswege und Kommunikationsverbindungen ab, und ihre Scharfschützen lauerten im Schatten zerstörter Nebengebäude und schossen jeden ab, der es wagte, sich über die Brüstungen zu wagen. Bei jedem Gewehrschuss duckten sich die Männer, um Deckung zu suchen, und ihre Nerven wurden durch die ständige Bedrohung immer mehr strapaziert.
In Potchefstroom ging das Wasser zur Neige und unter den Verteidigern breiteten sich Krankheiten aus. Die drückende Hitze des Tages wich bitterkalten Nächten, und die Verwundeten zitterten unter abgenutzten Decken, ihre fiebrigen Stöhnen bildeten einen eindringlichen Kontrapunkt zum entfernten Knattern der Gewehre. In Briefen nach Hause, geschrieben in gekrümmter, verzweifelter Schrift, war von Hunger, Angst und dem allgegenwärtigen Gestank des Todes die Rede. Zivilisten – Frauen und Kinder – kauerten in Kellern, während Granaten niederprasselten, Staub die Luft erstickte und bei jedem Einschlag Putz von den Wänden bröckelte. Für viele brachte jeder Sonnenaufgang eine neue Opferbilanz und ein tieferes Gefühl der Verzweiflung mit sich.
Anderswo schlugen die Buren mit schneller, kalkulierter Gewalt zu. In Lydenburg verschanzte sich eine kleine britische Abteilung in der Kirche, deren Buntglasfenster jedes Mal zitterten, wenn eine Kugel auf den Stein traf. Die Munition schwand von Stunde zu Stunde. Die Verteidiger, deren Gesichter vor Schlafmangel eingefallen waren, kauerten zusammengekauert in der Kälte, umklammerten ihre Gewehre und beteten um Hilfe. Die Buren, die einen Frontalangriff nicht riskieren wollten, warteten geduldig draußen, ihre Feuer flackerten in der Dunkelheit, denn sie wussten, dass die Zeit auf ihrer Seite war. In Rustenburg spielte sich eine ähnliche Szene ab: Soldaten und Zivilisten kauerten hinter Sandsäcken, zuckten bei jedem entfernten Schuss zusammen, und die Spannung wurde nur durch den gelegentlichen Schrei eines Verwundeten unterbrochen. Die Briten, die so sehr auf ihre Disziplin und Feuerkraft vertrauten, sahen sich nun mit einem Feind konfrontiert, der sich weigerte, nach den alten Regeln zu kämpfen – einem Feind, der nach jedem Angriff verschwand und nur leere Patronenhülsen und ein immer stärkeres Gefühl der Sinnlosigkeit hinterließ.
Die ersten Tage des Krieges waren von Verwirrung und Panik geprägt. Britische Offiziere, die für klassische Schlachten auf europäischen Schlachtfeldern ausgebildet waren, hatten Mühe, sich an die Hit-and-Run-Taktik der Buren anzupassen. Die Depeschen nach Kapstadt wurden immer verzweifelter, mit zitternder Hand geschrieben, flehend um Verstärkung und Nachschub, die unmöglich weit entfernt schienen. Die Straßen waren holprig, voller Spurrillen und oft kaum mehr als Pfade durch den Busch; Burenpatrouillen fingen viele Kuriere ab und verschwanden in der Wildnis, bevor die Briten reagieren konnten. Für die Männer in den Garnisonen schwand die Hoffnung mit jedem Tag. Der Hunger nagte an ihren Mägen, und die unerbittliche Belastung der Belagerung – die ständige Wachsamkeit, die Ungewissheit, wann der nächste Angriff kommen würde – zehrte an Körper und Geist.
Unter den Buren herrschte eine grimmige Entschlossenheit. Sie wussten, dass ein Scheitern britische Repressalien nach sich ziehen würde – Inhaftierung, Beschlagnahmung von Eigentum, Zerstreuung der Familien. Doch ihre Entschlossenheit wurde durch Träume von Selbstbestimmung und bittere Erinnerungen an die Unterwerfung gestärkt. Auf den Gehöften bereiteten sich die Familien auf das Schlimmste vor, indem sie Säcke mit Maismehl und gepökeltem Fleisch horteten und Wertsachen unter Dielen versteckten oder auf den Feldern vergruben. Die Briten reagierten mit harten Maßnahmen: Verdächtigte Kollaborateure wurden verhaftet, Eigentum beschlagnahmt, ganze Gemeinden unter Kriegsrecht gestellt. Die Grenzen zwischen Soldaten und Zivilisten verschwammen, und das Leid breitete sich aus und erfasste alle Teile des Landes.
Die einmal entfesselte Gewalt ließ sich nicht mehr eindämmen. In abgelegenen Kraals gerieten afrikanische Familien zwischen die Fronten und ihre Häuser wurden von Patrouillen beider Seiten in Brand gesteckt. Die Luft war voller Rauch, der Geruch von verbranntem Stroh und versengter Erde hing noch lange nach, nachdem die Kämpfe weitergezogen waren. Berichte über Gräueltaten sickerten durch: Hinrichtungen ohne Gerichtsverfahren, als Warnung zerstörte Farmen, Gefangene, die mit unbehandelten Wunden dem Tod überlassen wurden. Der Krieg, kaum eine Woche alt, hatte bereits Unschuldige gefordert und Narben hinterlassen, die nicht heilen würden.
Bis Ende Dezember hatte sich der Konflikt über das gesamte Transvaal ausgebreitet, und jeder Tag brachte neue Gefechte und neue Opfer mit sich. Die Buren, ermutigt durch ihre frühen Erfolge, verstärkten ihren Druck auf die belagerten Städte. Die Briten, geschlagen und verwirrt, klammerten sich an ihre Außenposten und warteten darauf, dass der Sturm vorüberzog. In den schlammigen Schützengräben und zerstörten Gebäuden standen Männer in schlaflosen Nächten Wache, die Gewehre in zitternden Händen, den Blick auf die Dunkelheit gerichtet. Die einst friedliche Steppe hallte nun wider von Gewehrfeuer und den Schreien der Verwundeten – eine Landschaft, die von Angst, Entschlossenheit und den schrecklichen Kosten des Krieges geprägt war. Der Erste Burenkrieg war in vollem Gange, und es gab kein Zurück mehr.