Eskalation - Italienisch-Türkischer Krieg

KAPITEL 3: Eskalation
Da der Kaiserthron kaum mehr als ein Todesurteil war, versank die Welt Roms in einem Strudel aus Gewalt und Ehrgeiz. Die folgenden Jahre brachten keine Stabilität, sondern eine Eskalation – jede Krise brachte neue Katastrophen mit sich, jede Katastrophe hinterließ Narben im geschundenen Reich.
Im Norden lag der beißende Geruch von Rauch in der Luft, als die Goten über die Donau fegten. Sie kamen in großen, zerlumpten Kolonnen – Männer, Frauen und Kinder, die sich gemeinsam fortbewegten, ihre Äxte und Speere glänzten im fahlen Licht der Morgendämmerung. In römischen Städten, in denen einst das geschäftige Treiben auf den Märkten und das Klirren der Schmiede zu hören war, hallten nun nur noch die Schreie der Sterbenden wider. Dorfbewohner, die durch das ferne Donnern von Hufen aus ihren Betten geweckt worden waren, stolperten auf die schlammigen Straßen, ihre Kinder und die wenigen Habseligkeiten, die sie tragen konnten, fest an sich gedrückt. Die Angreifer zeigten keine Gnade. Türen wurden eingetreten, Dächer in Brand gesteckt, und die kalte Frühlingsluft füllte sich mit dem Gestank von brennendem Stroh und vergossenem Blut. Die Wälder, die einst Generationen römischer Siedler Schutz geboten hatten, verbargen nun nur noch Verzweifelte und Tote, deren Hilferufe unter dem Krächzen aufgeschreckter Krähen verhallten.
Im Osten wütete das Unheil mit gleicher Heftigkeit. Im Jahr 253 entfesselte Schapur I., König der Könige, die sassanidische Armee auf die römische Provinz Syrien. Der persische Angriff war schnell und überwältigend. In Barbalissos brachen die römischen Soldaten – erschöpft, zahlenmäßig unterlegen und demoralisiert – unter dem Ansturm von Shapurs Kavallerie zusammen. Der Staub des Schlachtfeldes war erfüllt vom Geruch zertrampelter Fahnen und den Stöhnen der Verwundeten. Antiochia, das Juwel des Ostens, fiel kurz darauf. Seine stolzen Marmorstraßen, einst voller Philosophen und Kaufleute, waren nun rot von Blut. Tausende römische Zivilisten wurden abgeschlachtet oder in die Sklaverei getrieben. Die Überlebenden, mit vom Hunger und Schrecken ausgemergelten Gesichtern, schleppten sich in zerlumpten Reihen nach Süden, mit hohlen Augen und schweren Schritten, während sie ihre angestammten Häuser zurückließen, die nun nur noch zu Haufen verkohlter Steine geworden waren. Hinter ihnen fegte die persische Kavallerie mit gnadenloser Effizienz durch die Landschaft und hinterließ nichts als Verwüstung.
Im Inneren des Reiches kam die Regierungsmaschinerie zum Stillstand. Kaiser stiegen auf und fielen in schwindelerregender Abfolge – Decius, Trebonianus Gallus, Aemilianus, Valerian, Gallienus –, jeder von ihnen von meuternden Truppen ausgerufen, jeder von ihnen einem gewaltsamen, oft schmählichen Ende entgegengehend. Die Armee, einst Roms Schutzschild gegen die barbarische Welt, war zu seiner unberechenbarsten Gefahr geworden. In den Lagern außerhalb von Mediolanum schärften Soldaten bei Fackelschein ihre Klingen, ihre Gesichter waren eingefallen und ausgezehrt, während sie nach Anzeichen von Verrat durch ihre eigenen Offiziere Ausschau hielten. In Rom selbst versammelte sich der Senat in Angst, die Luft in der Curia war schwer von Schweiß und altem Pergament, als die Nachricht eintraf, dass ein weiterer Usurpator auf die Hauptstadt marschierte.
Die Kosten des endlosen Krieges standen den einfachen Menschen ins Gesicht geschrieben. Die Pest grassierte in den Straßen, eine mysteriöse Seuche – später bekannt als die Cyprianische Pest – durchzog die Adern des Reiches. In den überfüllten Mietskasernen hallte Husten durch die dünnen Wände, und die Kranken brachen in schmutzigen Gassen zusammen, ihre Leichen wurden schnell vergessen, als die Familien in Panik flohen. Der Gestank des Verfalls war unausweichlich. In einigen Stadtteilen überstieg die Zahl der Toten die der Lebenden; mit Leichen beladene Karren ratterten über die Straßen, ihre Räder hinterließen dunkle Flecken im Staub. Priester und Ärzte, die machtlos waren, die Ansteckung aufzuhalten, gaben ihre Posten auf, und die Bestattungsrituale wichen hastig ausgehobenen Massengräbern. Verzweiflung lag wie ein Leichentuch über der Stadt.
Die Verzweiflung führte zu Grausamkeiten. In Dacia, wo römische Garnisonen hinter zerfallenden Mauern abgeschnitten waren und hungerten, wandten sich die Soldaten gegen die Dorfbewohner. Mit dem Schwert erbeuteten sie die wenigen Lebensmittel, die sie finden konnten – Säcke mit Getreide, halbverfaultes Gemüse, sogar das Vieh, das einst als Haustiere gehalten worden war. Die Schreie der Enteigneten hallten zwischen den verkohlten Ruinen wider. In Ägypten, der Kornkammer des Reiches, kam es zu Unruhen, als die Lieferungen nicht in Rom ankamen. Hungrige Mobs, deren Gesichter vor Wut und Not verzerrt waren, stürmten die Getreidespeicher, nur um von den städtischen Kohorten niedergemetzelt zu werden. Auf den sonnenverbrannten Straßen vermischte sich Blut mit verschüttetem Getreide, und das Wehklagen der Mütter, die nach ihren verlorenen Kindern suchten, konkurrierte mit dem Klirren von Stahl.
Selbst die Jüngsten wurden nicht verschont. In dem Chaos verschwanden ganze Familien – einige wurden von Sklavenhändlern verschleppt, die auf der Suche nach Profit durch die Landschaft streiften, andere wurden in der panischen Menschenmenge zertrampelt. Entlang der Via Appia sah man eine Mutter, die ihr fieberndes Kind fest umklammerte und mit unsicheren Schritten nach einer Unterkunft suchte, nur um festzustellen, dass alle Türen verschlossen und alle Zufluchtsorte verloren waren.
Roms Feinde nutzten ihre Chance. Im Jahr 260 ereignete sich an der Ostgrenze eine Katastrophe. Kaiser Valerian, der gegen Schapur in den Krieg gezogen war, wurde in der Schlacht gefangen genommen. Die Demütigung war beispiellos. Schapur führte den römischen Kaiser in Ketten vor und zwang ihn, vor dem persischen Hof als Fußschemel zu knien – ein Spektakel, das Schockwellen durch das Reich sandte. Die Moral der Römer im Osten war erschüttert. Ohne Anführer zerfielen die geschlagenen Legionen, verließen das Schlachtfeld und ließen einst trotzige Städte schutzlos vor den vorrückenden Persern zurück. Die Menschen in Edessa und Caesarea kauerten hinter ihren Mauern und lauschten dem entfernten Donnern von Hufen und den kehligen Rufen fremder Soldaten.
Doch aus dieser Dunkelheit gingen neue Mächte hervor. In Gallien erklärte der General Postumus, der sich weigerte, das Chaos als Schicksal zu akzeptieren, ein unabhängiges Gallisches Reich aus. Seine Truppen eroberten Britannien, Gallien und Hispanien und führten neue Münzen, neue Gesetze und neue Hoffnungen am westlichen Rand der römischen Welt ein. Im Osten erhob sich die Stadt Palmyra aus den Sanden der Wüste und erklärte unter der geheimnisvollen Königin Zenobia ihre Unabhängigkeit. Ihre Armeen bewachten die wichtigen Handelswege, widersetzten sich sowohl persischen als auch römischen Ansprüchen und boten denen Zuflucht, die verzweifelt nach Ordnung suchten.
Das einst unteilbare Reich lag nun in Trümmern – ein Mosaik aus kriegführenden Staaten, von denen jeder sein eigenes Schicksal aus den Überresten Roms schmiedete. Die Krise hatte ihren Höhepunkt erreicht. Das größte Reich der Welt war nun ein Schlachtfeld, seine Bevölkerung von Krieg, Hungersnot und Krankheit gebeutelt. Doch selbst als Rom blutete, wurden neue Ambitionen geweckt. In den schlammverstopften Schützengräben und zerstörten Städten, in den hohlen Augen der Überlebenden und der entschlossenen Haltung der neuen Führer wich der Kampf ums Überleben bereits einem tödlicheren Kampf um die Vorherrschaft.